研究对象
地理学研究地球表面这个同人类息息相关的地理环境（见彩图）。地理学者曾用地理壳、景观壳、地球表层等术语称呼地球表面。它是地球各个圈层──大气圈、岩石圈、水圈、生物圈和人类圈相互交接的界面，具有一定的面积和厚度。其总面积约5.1×10平方公里，其中陆地面积约1.49×10平方公里，约占地球表面总面积29％；海洋面积约3.61×10平方公里,约占地球表面总面积71％。地球表面厚度有两种理解：广义的地球表面厚度上限为对流层顶部，下限为岩石圈沉积岩层底部,厚度约30～35公里;狭义的地球表面厚度指大气圈、岩石圈、水圈等的交接面，上限离地面不超过100米。
相当于对流层近地面磨擦层下部(又称地面边界层)，下限为太阳能所能达到的深度（在陆地不超过地下30米，在海洋则不超过水下200米）,厚度一般不超过200～300米。它在陆地则和土地综合体相当，是生物和人类活动最集中的场所。
在地球表面，各种自然现象和人文现象组成一个宏大的地表综合体，它具有以下特征第一，地球表面是由5个同心圈层组成的整体。这5个圈层是大气对流层、岩石圈上部、水圈、生物圈和人类圈(又称智能圈)。每个圈层各由许多不同的要素组成，在地理综合体中具有不同的功能。大气对流层主要由气态物质组成，也包括部分液态水和固体颗粒。由于对流层直接同地面和水面接触，因此大气中各种要素（如气温、气压、湿度、风速、风向等）都受到下垫面的强烈影响。
同时，大气对流层对地球表面其他圈层的性质和特征也有重要的制约作用。岩石圈上部主要由固体物质组成，包含部分气态、液态物质和微生物。它是生物和人类所依附的场所，也是各种圈层相互影响、相互作用最为集中的地方。水圈主要由液态水组成，也包括溶解和悬浮在水中的固体物质,以及部分气体和水生生物;以海洋为主，还有陆地地表水和地下水。水圈在地球表面物质和能量循环中起着十分重要的作用，且是生物圈和人类圈得以存在和发展的基础。
生物圈是有生命活动的圈层，包括植物、动物和微生物。生物的作用促进了大气圈、水圈和岩石圈上部的演化，为人类的生存和发展提供了物质基础。生物圈同大气对流层、岩石圈上部、水圈互相交错，组成一个巨大的复杂的自然综合体。人类圈与组成地球表面的其他圈层有显着的不同。第四纪初，人类的出现是在地球表面形成和发展过程中的一个重要转折。人类以其特有的智慧和劳动，通过社会生产和生活的各个方面对地球表面施加影响，创造了一个新世界,并发展成一个新的圈层──人类圈。其他4个圈层完全是物质自然发展的产物，人类虽然也由生物进化而来，但具有主动开发利用和保护自然的能力。
随着人类圈的扩大，改造的范围由局部扩大到整个地球表面，现在地球表面已很少有不受人类影响的地方了，而且改造的深度和复杂程度也逐渐加强上述各圈层所组成的地球表面这个综合体，是自然历史发展的结果。各圈层的形成在时间上亦有一定的顺序：岩石圈、大气圈和水圈是无机的物质,首先出现;有机的生物圈及与其相关的土壤，是在无机圈层基础上发展起来的；人类则是生物圈发展到一定阶段的产物。这个顺序是不可逆的，而使这种发展得以进行的基本动力是：来自地球内部的动力和来自地球外部的动力──太阳能。
研究特点
地理学是在研究地球表面的过程中逐渐形成的，并不断完善其理论、方法和手段。它具有下述特点。
综合性
作为研究对象的地球表面是一个多种要素相互作用的综合体，决定了地理学研究的综合性特点。地理学研究地球表面,不限于研究其各个要素,更重要的是把它作为统一的整体，综合地研究其组成要素及它们的空间组合。它着重研究各种要素之间的相互作用、相互关系以及地表综合体的特征和时、空变化规律。当然，由于地球表面的复杂性，可以对某一要素进行部门的研究，但这种研究是在地理学综合性的基础上进行的。因此，地理学的部门学科与一些相邻学科虽然有着共同的研究对象，但在研究目的、内容和方法上是不相同的。地理学的部门学科之所以成为地理学的一部分，不仅在其研究的客体是地球表面的一个有机组成部分，而且在方法论上有着共同的基础──综合性。因此，地理学是一门综合性的学科。
地理学的综合性研究分为不同的层次：两个要素相互关系(如气候和水文的关系，或土壤和植物的关系等)的综合研究，是低层次的综合性研究；多个要素相互关系（如地貌、水文、气候、植被和土壤的关系，或聚落、城市、交通、政治等关系）的综合研究，是中层次的综合性研究；地球表面全部要素（包括自然、经济、政治、社会文化）之间相互关系的综合研究，是高层次的综合性研究。层次不同，综合的复杂程度也不同，层次越高复杂程度越大，综合的难度也越大。低层次、中层次的综合研究分别形成地理学的一些分支学科（如自然地理学、人文地理学等），这些综合研究不是地理学所独有的,生态学、社会学等学科也进行综合性研究。但是,高层次的综合研究，即人地相关性的研究，则是地理学所特有的。
综合性的特点决定了地理学的性质是一个横断学科。它与研究地球表面某一个圈层或某一个圈层中部分要素的学科，如研究大气圈的大气科学，研究水圈的水文科学，研究岩石圈的地质学，研究生物圈的生命科学，研究人类圈中社会经济、政治、文化、人口等要素的经济学、政治学、文化学、人口学，以至心理学、行为科学等，都有密切关系。地理学从这些学科吸取有关各种要素的专门知识，反过来又为这些学科提供关于各种要素及与其他现象间空间联系的知识。事实上，许多研究地球表面某一圈层或某一圈层中部分要素的学科是从地理学中分化发展而成的，如水文科学、海洋科学等。
区域性
地球表面自然现象和人文现象空间分布不均一的特点，决定了地理学研究的区域性特点。由于不同的地区存在不同的自然现象和人文现象，一种要素在一个地区呈现出的变化规律性在另一个地区不可能完全相同，因此研究地理区域就要剖析不同区域内部的结构（各种成分之间、各部分之间的关系），包括不同要素之间的关系及其在区域整体中的作用，区域之间的联系，以及它们之间发展变化的制约关系。地理学区域性研究内容，包括区域内部结构和区际关系两个方面。这两方面相统一的研究任务，其他学科是难以担当的，所以很多地理学者认为：区域研究“是地理学研究的核心”。
地理学的区域研究根据研究对象的范围分为3个尺度：大尺度区域研究着重探讨全球或全大陆范围内的分异规律和内部结构特征，从而揭示全球或全大陆的总体特征；中尺度区域研究是分析国家或大地区范围内区域总体特征和地域分异规律，以及该地区对大尺度区域分异的作用；小尺度区域研究是揭示局部地区区域特征和分异规律，以及该地区对中尺度区域分异的作用。
动态性
地球表面不断变化的特征，决定了地理学须以动态观点进行研究的特点。地理学研究既注重空间的变化，也注意时间的变化。地理现象无论是自然的或人文的，都是不断变化的。这种变化有周期性的，也有非周期性的;有长周期的,也有短周期的。用动态的观点研究地理学，要求把现代地理现象作为历史发展的结果和未来发展的起点，要求研究不同发展时期和不同历史阶段地理现象的发生、发展及其演变规律。这不仅是地理学本身发展的需要，而且也是地理学在国家建设、区域开发中发挥作用的需要。特别是现代地理学已经有可能对于某些区域的未来发展提出预测，并根据预测结果进行控制和管理，以便满足人们对区域发展的要求。因此，时间和空间统一的观念，在地理学研究中越来越受到重视。
方法的多样性
地球表面的复杂性决定了地理学研究方法的多样性。现代地理学研究主要采用野外考察与室内实验、模拟相结合的研究方法。地理学的研究对象是地球表面，关于地球表面的属性和特征，大部分数据和第一手资料主要来自野外考察，随着航空遥感技术的飞速发展，气象卫星、地球资源卫星、航天技术的成果广泛应用于地理学，提高了野外考察的速度和精度。地理定位研究、室内实验分析和地理数据的电子计算机处理、各种地理现象的实验室模拟（包括物理模型模拟和电子计算机模拟）等迅速开展起来，不仅大大地提高了工作效率，还取得了大量过去所没有的资料和数据，促进了地理学的发展。
学科应用
地理学利用各种方法和技术，直接的大地测绘尤为重要。空中摄影和人造地球卫星电子遥感技术使测量方法得到了改进。统计方法帮助对数量资料，主要是人口统计和测量数据，进行地域分析。但是绘制地图一直是地理学家的独特手段。
地理学有多种应用。它使人了解所生活的世界的基本特点、地区和居民的多种多样、人与资源和自然的复杂联系和相互关系，以及其他国家和地区人民面临的问题。地理学研究能解释地球上自然、生物和人类的分布特点以及它们相互联系的复杂链条。实用地理分析对管理资源、了解环境问题、分析自然灾害(如旱灾、水灾)和计量环境污染(城市、农业及工业废物排放造成的污染)的分布很有助益。修建大坝和水库造成的不良环境影响的分析特别重要。地理学家参与土地利用与住房规画。他们还是负责研究、调查、开发或管理自然资源的国家机构和国际机构的重要力量。
