早年
1875年6月10日，出生于湘乡县城前铺早家冲一个行伍家庭。
1894年投入湘军魏光焘部。
1895年参加甲午战争作战有功，被提升为先锋队排长。
1904年，官费留学日本陆军士官学校，次年加入同盟会。
1909年回国后，被派往云南任清军第七十五标一营队官，后入云南陆军讲武堂学习，与朱德同在特别班见习，常在一起交流反清救国思想，情深谊笃，结拜为兄弟。
重九起义
1911年武昌起义爆发后，蔡锷等于10月31日在昆明举行“重九起义”，他积极响应，临安起义一举成功，蔡锷闻讯大为赞赏，晋升他为营长。此后，任北伐军唐继尧部第一大队长、上校联队长、第五旅九团团长，曾带兵讨伐贵州地方势力杨柏舟，追至贵州铜仁城下，考虑到大炮攻城将殃及百姓，采取欲擒故纵战术，命士兵佯装不敢攻城，撤离城围，等待时机，后乘守敌松懈之际，突率兵攀城而人，杨军措手不及，狼狈逃往湖南。
几个月后，敌军纠集万余兵力卷土重来，两军激战40多天，众寡悬殊，情况危急。他当机立断率兵突围，左手持刀，右手拿枪，带头冲入敌阵，顿时全军士气大振，杀开一条血路，突围成功。他获得奖赏，授陆军少将，后任云南步兵第八团团长。
讨袁运动
1915年5月，袁世凯与日本签订卖国条约，准备称帝，他得悉袁世凯阴谋暗害经越南秘密回滇的蔡锷后，立即率士兵赶赴河口武装迎护蔡锷返昆，还参加蔡锷主持的军事会议，慷慨陈词，拥护讨袁。
12月25日，云南宣布独立，他任护国军第一军第二梯团四支队长。
1916年2月，率兵增援在四川纳溪被围困的部队，获双河场大捷，又带敢死队猛攻敌军，收复纳溪。蔡锷致电祝贺称他为“吾之子龙也”。时有“虎将”之誉，令敌人闻风丧胆。
1916年7月升陆军中将，获多枚勋章，任陆军第六师第十一旅旅长。
护法运动
1917年，响应孙中山发起的护法运动，任护法靖国军第一军右翼总司令、第八军第一师师长、滇黔川鄂豫靖国军前敌总指挥等职，率兵痛击逆军吴光新部，攻克重庆。
1920年任云南第一卫戍区总司令。
1923年6月任云南镇守使兼建国军第六军军长，股匪投诚受抚，英法官吏不敢稍犯边疆，交通无阻，云南社会安定。同年，晋升为陆军上将。
脱离军界
1925年冬，因厌恶官场倾轧，又须料理其母后事，遂解甲返乡。途径上海，适逢从欧洲回国的朱德，相见甚欢，当即以银元300元资助朱德从事革命活动。
1927年马日事变后，暗中保护到湘乡调查农民起义情况的共产党员，并平安送往他处。他对农民运动不理解，但曾向农民协会赠银元300元。从湘乡迁居韶山永义亭后，将县城宅第捐办医院，还捐田50亩，作为湘乡至宁乡公路常年修路基金，以50亩作湘乡湘西乡小学基金，获国民政府教育部“敬教劝学”匾与金质奖章。
1945年，又以韶山永义亭200亩田产自办“海清学校”，免收贫困子女学杂费，后来成为进步青年宣传革命思想的活动场所。
1944年，日军进犯韶山，捐款购置枪支，组织抗日自卫委员会，年近古稀，出任委员会主任兼抗日自卫大队队长，多次给日军以沉重打击。
1950年镇反运动中被逮捕，于11月8日夜被残酷处死，终年75岁。
1983年10月，中国政府确认他为“辛亥革命人员”，对其一生作出了公正评价。
相关事件
2013年1月，张作霖第六子张学浚的儿子张闾实指出，人民教育出版社历史室2002年所出版的高中《中国近代史》教材中，在北洋军阀历史一章中，出现了一张被称“虚假”的照片，并与冯国璋、段祺瑞等北洋军阀的照片摆放在一起。教科书中张作霖照片真实的主人是护国军名将何海清。何海清的孙女何全美表示，自己看到后也一眼就认出了教科书中标注着张作霖名字的照片其实是自己的祖父何海清。七八年前自己就发现了这个错误，一直希望为祖父照片正名。
