概述
其定义是：第5天好氧微生物氧化分解单位体积水中有机物所消耗的游离氧的数量，表示单位为氧的毫克/升（O2，mg/l）。主要用于监测水体中有机物的污染状况。一般有机物都可以被微生物所分解，但微生物分解水中的有机化合物时需要消耗氧，如果水中的溶解氧不足以供给微生物的需要，水体就处于污染状态。
定义
微生物对有机物的降解与温度有关，一般最适宜的温度是15～30℃，所以在测定生化需氧量时一般以20℃作为测定的标准温度。20℃时在BOD的测定条件（氧充足、不搅动）下，一般有机物20天才能够基本完成在第一阶段的氧化分解过程（完成过程的99％）。就是说，测定第一阶段的生化需氧量，需要20天，这在实际工作中是难以做到的。为此又规定一个标准时间，一般以5日作为测定BOD的标准时间，因而称之为五日生化需氧量，以BOD5表示之。BOD5约为BOD20的70％左右。
说法
一是因为5天的时候主要为有机物耗氧明显，不会产生氨氮等其他物质的消耗。二是最开始做这项研究是在英国，而所有的英国河流流出国境（即：流入大海）的最长时间是5天。三是因为5天内生物的降解已经达到一个较高的比例了，检测明显。四是因为5日工作日制度，也就是使得送样的本周就可以取得结果，所以定为5日。
其他指标
除了生化需氧量(BOD)指标外，反映水质污染的指标还有臭味、水温、浑浊度、pH值、电导率、溶解性固体、悬浮性固体、总氮、总有机碳(TOC)、溶解氧(DO)、化学需氧量(COD)、细菌总数、大肠菌群。
