简介
汉族民间传说，相传远古时候，神荼与郁垒为一对兄弟，兄弟俩都擅长捉鬼，如有恶鬼出来骚扰百姓，神荼与郁垒俩便去擒伏，并将其捆绑喂老虎。后来人们为了驱鬼避邪，在门上画神荼、郁垒及老虎的像，流传至今。左扇门上叫神荼，右扇门上叫郁垒，汉族民间称他们为门神。
神荼为左门神将军，银盔、银甲，手持浑铁点钢叉，面如生漆，两眼接耳，两眉朝天，颌下一部落腮胡须，切如铁线。神荼和郁垒也是五方鬼帝中的东方鬼帝：蔡郁垒，神荼，治"桃止山"、"鬼门关"。神荼还是上古神话中的上古十大魔神之一：与其兄弟同为冥神。上古十大魔神包括魔尊蚩尤、战神刑天、星神夸父、水神共工、风伯飞廉、雨师屏翳、冥神神荼、冥神郁垒、魔星后卿、遁神银灵子。葛洪在《元始上真众仙记》和《枕中书》中记载了“五方鬼帝”，文称：东方鬼帝治桃止山，南方鬼帝治罗浮山，西方鬼帝治幡冢山，中央鬼帝治抱犊山；而北方鬼帝为张衡杨云，治罗酆山。
文献记载
《山海经》曰：东海度溯山有大桃树，蟠屈三千里，其卑枝东北曰鬼门，万鬼出入也。有二神，一曰神荼，一曰郁垒，主阅领众鬼之害人者。除《山海经》记载外，汉代诸书皆有记载。如《重修集成》卷六《河图括地象》中即说：桃都山有颗大桃树，枝干盘曲三千里，树上有一只金鸡，太阳出来的时候就叫鸣。树下有二神，一个名叫郁，一个名叫垒，均拿着苇索，看守那些不祥之鬼，一旦捉住便杀之。
应劭《风俗通义》卷八则称荼与垒是兄弟二人，生性能够捉鬼，他们常在度朔山上的桃树下，检查百鬼，凡发现有祸害人类的就逮之喂虎。于是县老爷常常在腊冬除夕，刻一个桃人拿着苇茭挂在门上，并在门上画一只虎，这都是仿效古人的做法。道教吸收了这种信仰，如晋葛洪《枕中书》即将郁垒列入道教神谱，称为东方鬼帝之一，其《元始上真众仙记》中亦云：“今人正朝，作两桃人立门旁，以雄鸡毛置索中，盖遣勇也。”
此后，二神一直被人们所信仰，如南朝梁宗懔《荆楚岁时记》说：用桃木板做门，叫做仙木，画两位神贴在上面，左扇门上叫神荼，右扇门上叫郁垒，汉族民间称他们为门神。隋朝杜台卿《玉烛宝典》引《括地图》称神荼、郁垒于桃都山大桃树下，为门神。
宋陈元靓《岁时广记》卷五中还专门有《辩蒂垒》一条，称人们常于正旦书桃符，上刻郁垒、神荼。《北平风俗类征·岁考》亦称：元旦贵戚家悬神荼、郁垒，汉族民间插芝梗、柏叶于户。
《汉族民间新年神像图画展览会》：“所谓神荼郁垒者，乃《山海经》神话中之人物。……上述最古门神之意，迄今尚未全部遗忘，盖今人仍有书其名于门上者，以代较流行之将军肖像。”可见二神信仰广泛深入汉族民间，祭祀的方法大致为：画二神肖像张贴于门上，用桃木雕刻二神像，挂于门上，用朱砂笔在桃木板上写上二神尊名，挂在门上，并画上道符，不管用哪一种方法，人们都认为可以用来驱鬼辟耶。
至于于二神的形象，《三教源流搜神大全》中有一幅画，画中即有二神的肖像。二神位于桃树下，坦胸露乳，黑髯虬须，眉发耸互，头生两角，手执桃木剑与苇索，一副凶神恶煞的样子，难怪鬼见了都害怕。
《艺文类聚》卷八十六引《庄子》佚文：“插桃枝于户，连灰其下，童子入不畏，而鬼畏之。”如今考古发现了证明这一古俗的宝贵史料，长沙马王堆汉墓出土的医书《五十二病方》有一条：“囗：禹步三，取桃东枝，中别为回回回之倡而门户上各一。”囗，小鬼。药方的内容是驱鬼，门上插桃枝。桃木驱鬼，也见于湖北云梦睡虎地秦简。
传说
其一
传说商末周初，度朔山上生有奇桃，肉甜味美，食之可延年益寿。桃下住着兄弟二人，哥哥叫神荼，弟弟叫郁垒，他们为人正直，力大无比，凶猛老虎为他们护林看桃，野牛岭上有个野大王，心狠手毒，喝人血，吃人心，残害百姓。一天，野大王派人到度朔山上索取仙桃，被神荼、郁垒轰走，野大王气得七窍生烟，一个黑夜，野大王带领他的信徒装扮成恶鬼前去报复，被神荼、郁垒用桃条捆起来扔给了老虎，桃木辟邪说法就由此而来，同时它也成为辟邪驱鬼的工具。
其二
传说东海里有座风景秀丽的度朔山，又名桃都山。山上有一棵蟠曲三千里的大桃树，树顶有一只金鸡，日出报晓。这棵桃树的东北一端，有一概拱形的枝干，树梢一直弯下来，挨到地面，就像一扇天然的大门。朔山住着各种妖魔鬼怪，要出门就得经过这扇鬼门。每当清晨金鸡啼叫的时候，夜晚出去游荡的鬼魂就必须赶回鬼域。在鬼域的大门两边站着两个神人，名叫神荼、郁垒。如果鬼魂在夜间干了伤天害理的事情，神荼、郁垒就会立将它们捉住，用绳子捆起来，送去喂虎，因而所有的鬼魂都畏惧神荼、郁垒。这样在汉族民间就流传开用降鬼大仙神荼、郁垒和桃木驱邪、避灾的风习。他们用桃木刻成神荼、郁垒的模样，或在桃木板上刻上神荼、郁垒的名字，挂在自家门口，用以避邪防害。这种桃木板被称做“桃符”。
桃符，顾名思义，以桃木为材料。在古代，桃木有“鬼怖木”之称，桃木驱鬼辟邪的信仰由来已久，并且从来都关乎于门户。
其三
《山海经》里有这么一则故事。传说东海里有座风景秀丽的度朔山，又名桃都山。山上有一棵蟠曲三千里的大桃树，树顶有一只金鸡，日出报晓。这棵桃树的东北一端，有一概拱形的枝干，树梢一直弯下来，挨到地面，就像一扇天然的大门。朔山住着各种妖魔鬼怪，要出门就得经过这扇鬼门。
天帝怕鬼怪下山到人间作祟，派了两个神将去把守，一个叫神荼，一个叫郁垒。这两个神的名字有特别的念法，神荼要念“伸舒”，郁垒要念“郁律”。两员神将专门监察鬼怪的行为。发现哪个鬼怪为非作歹，便用草绳捆起来送去喂老虎。此后，从这个故事中引申出了鬼怪桃木之说。于是，那时候，人们每逢过年，便用两块桃木刻上神荼、郁垒的像或写上他俩的名字，挂在门的两边，叫做桃符，以示驱灾压邪。神荼一般位于左边门扇上，身着斑斓战甲，面容威严，姿态神武，手执金色战戢；而郁垒则位于右边门扇上，一袭黑色战袍，神情显得闲自适，两手并无神兵或利器，只是探出一掌，轻抚着坐立在他身旁巨大的金眼白虎。东汉应劭的《风俗通》中引《黄帝书》说，神荼和郁垒原本是黄帝手下的大将，常在度朔山章桃树下检阅百鬼，对于无理害人的恶鬼，就用草绳把它捆起给白虎吃。当黄帝得道成仙后，手下的两名大将听说也入主神界，日后百姓将他们视为捉鬼神差，将他们一同绘在门上，以保家宅平安!这就是两门神的典故。
风俗
中国最古老的人形门神是神荼和郁垒，汉画里有其图象。一般位于左边门扇上，身着斑斓战甲，面容威严，姿态神武，手执金色战戢。故中国民间称他为门神。表达了古代人民消灾免祸、趋吉避凶的美好愿望。王充《论衡·订鬼》引《山海经》：“沧海之中，有度朔之山。上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝间东北曰鬼门，万鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，一曰郁垒，主阅领万鬼，恶害之鬼，执以苇索而以食虎。于是黄帝乃作礼以时驱之，立大桃人，门户画神荼郁垒与虎，悬苇索以御凶魅。”
释译：大海中有座度朔山，山上有棵大桃树，树枝弯曲逶迤三千里，东北方的树枝间叫鬼门，所有的鬼都从这里进出，门上有二神人，一叫神荼，一叫郁垒，负责看管所有的鬼。对凶恶的鬼就用芦苇编织的绳索捆绑起来喂老虎。于是黄帝就制定礼节，根据时节驱鬼，又立起大桃木人，门上画神荼、郁垒和老虎，门上悬挂芦苇索用来挡住恶鬼。其实“神荼”最初是冶铸匠师手里神奇的工具。“荼”即“杼”，大致上是一种顶端尖锐的武器或工具。这就好象古代代表权利和地位的“笏”，最初也是一种农具。或说，“杼”和“笏”都关联着同样有尖端的“圭”，而“圭”最初也是利器或是工具。
《周礼·春官·典瑞》说，王晋奉(通假字，意思是捧着）大圭，执镇圭，以朝日。玉圭被当做祭祀太阳的法器。“圭”最初与指向的箭矢一样，都是武器或工具，后来才转化为礼器或法器。鬼魔也不是好惹的，要打退它，需要武器和灵力。这就是镇宅神、门神都手执利刃，与“饕餮“一样面目狰狞的原由。
“神荼”之“荼”是一种驱邪的礼器，那么与“神荼”并列的“郁垒”又是什么东西呢？“垒”，古人虽读“律”，但“郁垒”一做“郁雷”（见《
战国策·赵策》高注等），“壘”（垒字繁体）从三“田”，跟“雷”字所从一致；而“田”是雷车车轮之形（后来转为“雷鼓”）；所以怀疑“郁雷”本来是雷神，雷公正是邪恶与鬼魅最害怕的神。所谓“霹雳戬”，是雷神的“垂象”，是雷电的物化形式。“郁雷”既是雷神的卑化，又是雷神武器“霹雳戬”的人格化、人行化，与神荼、钟馗的民俗本质相同。
到了唐代，门神的位置便被秦叔宝（秦琼）和尉迟敬德（尉迟恭）所取代。《西游记》第九十回记载，唐丞相魏征监斩泾河老龙，老龙鬼魂夜间来向唐太宗索命，唐太宗十分惊慌，就派武将秦琼（左，手执金装锏，左边为尊）、尉迟恭（也叫胡敬德，尉迟敬德，右，持十三节铁鞭）把守前门，黄龙鬼魂就不敢前来。据《三教源流搜神大全》卷七记载，李世民即位后因早年杀人无数，夜夜梦恶鬼“寝门外抛砖弄瓦，鬼魅呼叫，三十六宫、七十二院、夜无宁静”，大将秦琼与尉迟恭请求夜晚戎装守卫宫门两旁，后来唐太宗不忍心二位大将夜夜守卫的辛苦劳累，命画师画二将发威形像贴于宫门两旁。结果后世沿袭，遂永为门神。
为今人熟知的神荼和郁垒这一对门神，同桃木有着割不断的联系。门神的本源神话，说他们“性能执鬼，度朔山上立桃树下”。这桃树，别把它只看做是环境或衬景。清代《癸已存稿》审究其义，指出神荼、郁垒是“由桃椎展转生故事”。人们所以能够创造出神荼、郁垒的神话，其生活依据，是汉代《风俗通义》所说“腊除夕饰桃人……冀以卫凶”的风俗。这就是说，神荼、郁垒神话故事，其实是对于门户前立桃木人风俗的解说。
