解释
原本指的是“海”即北方的大湖，两汉六朝时是北方的海名。汉武帝时霍去病击匈奴左地，出代郡塞二千余里，登临翰海而还。
唐以前人注释《史记》、《汉书》，皆解作一大海名。
《北史·蠕蠕传》数见“翰海”一词，方位不一，其一与《史记》、《汉书》所载，其一当在高原北境，疑即今贝加尔湖。
唐代是蒙古高原大沙漠以北及其迤西今准噶尔盆地一带广大地区的泛称。
西夏称黄河以东的宁夏北部、中部地区的灵盐台地的今“河东沙区”为瀚海，见《西夏书事》。
元代或以今新疆古尔班通古特沙漠为翰海，见耶律楚材《西游录》，或以今阿尔泰山为翰海，见刘郁《西使记》。
明以后专指戈壁沙漠。
出处
其含义随时代而变。或曰即今呼伦湖、贝尔湖，或曰即今贝加尔湖，或曰为杭爱山之音译。 唐 代是蒙古高原大沙漠以北及其迤西今准噶尔盆地一带广大地区的泛称。亦多用为征战、武功等典故。
《史记·卫将军骠骑列传》：“（霍去病﹞封狼居胥山，禅於姑衍，登临瀚海。”
南朝 梁 虞羲 《咏霍将军北伐》：“飞狐白日晚，瀚海愁阴生。”
唐 高适 《燕歌行》：“校尉羽书飞瀚海，单于猎火照狼山 。”
唐 陶翰 《出萧关怀古》诗：“孤城当瀚海，落日照祁连。”
唐 岑参《白雪歌送武判官归京》：“瀚海阑干百丈冰，愁云惨淡万里凝。”
明 赵振元《为袁氏祭袁石寓（袁可立子）宪副》：“落韵飞英，天惊雨逗。挥纥濡发，鹤唳风生。瀚海知名，词坛听玉。”
郑观应 《盛世危言·邮政上》：“元宪宗于瀚海中间，沿途设卡。”
陈毅 《长城词》：“革命真有千般巧，各族人民团结了，瀚海戈壁将变宝。
词意衍变
海，除指大海以外，也可以指内陆中的湖，如青海、里海等。从这个角度说，“瀚海”在汉魏六朝时，指的就是“浩瀚的大海”，即今呼伦湖、贝尔湖、贝加尔湖等。《史记·卫将军骠骑列传》：“[霍去病]封狼居胥山，禅于姑衍，登临瀚海。”《汉书》中也有类似的记载。唐代以前的注家，均把《史记》《汉书》中的“瀚海”注为：一大海名。《北史·蠕蠕传》中，也多次提到“瀚海”，据学者研究，其中之一可能指的就是今贝加尔湖。
唐代时，“瀚海”一词经常出现在诗文典籍中，如高适《燕歌行》中就有这样的诗句：“校尉羽书飞瀚海，单于猎火照狼山。”这时的“瀚海”指的是蒙古高原及其以西今准噶尔盆地一带广大地区。西夏时，“瀚海”指的是灵州（今宁夏灵武西南）以南一带的沼泽地。（见《西夏书事》）元代时，“瀚海”一词开始用来指称“沙漠”义，如今新疆古尔班通古特沙漠就曾被称为“瀚海”。（见耶律楚材《西游录》）明以后，“瀚海”专指戈壁沙漠。
可见，“瀚海”原本指的是“海”即北方的大湖，后来指沼泽，北方广大地区，戈壁沙漠。
