概述
定远、镇远二舰不但是北洋舰队的主力，服役时更是当时远东最大型的军舰。二舰为甲午战争初期的黄海海战内日军海军集中打击的对象，二舰中弹极多，但因其铁甲坚固而只受一般破损，俱未失去战斗力。後来北洋水师退入威海卫以自保，定远被突入港内的日军鱼雷艇击中，被迫搁浅。最後被陆上由日军佔领的炮台击中後自沉。而镇远则因触礁受损，最後投降编入日本海军。
建造经过
1874年爆发牡丹社事件，日本派兵登陆台湾企图将之佔据，清兵以仅有之战船赴台将之驱逐。事件引起清朝朝野的警惕，清政府於是决定每年拨出四百万两作为经费，加快建设海军。大清海军分为三洋，当中北洋舰队由北洋大臣李鸿章主持，负责守卫京师，故此获得优先集全力建造。北洋海军最先向英国阿姆斯特朗(Armstrong)购舰，1879年起先後购入六艘排水量400吨、配有一门11吋口径主炮的炮舰，即镇东、镇西、镇南、镇北、镇中及镇边。这些炮舰为木船外包钢壳，称之为“蚊子船”；可作近岸防御但不具远洋作战能力。之後李鸿章再向英国购入排水量为1,350吨，10吋口径主炮2门的巡洋舰两艘，即为超勇及扬威，两舰於1881年年中完工并於年底驶回中国服役。
在超勇及扬威在建造的同时，李鸿章在1880年3月31日奏准购买两艘铁甲舰。同年中，派徐建寅、李凤苞到英国及德国，考察海军以及购舰。徐、李在德国参观伏尔铿(Vulcan)造船厂及其制造的萨克森级铁甲舰，与及克虏伯公司(Krupp)及其火炮。在英国，二人则参观阿姆斯特朗及其最新之“英弗来息白”(Inflexible)铁甲舰。最後决定由位於德国坦特伯雷度（Stettin）的伏尔铿建造两艘集萨克森级及英弗来息白之长处的铁甲舰，舰上採用克虏伯火炮。
铁甲舰的设计及技术均为当时最先进的。定远级的装甲佈置类似英弗来息白的设计，厚达12英吋的装甲成碉堡式，集中在船身中部，保护机械、主炮及弹药库，而非分散在水缐之上。其吨位亦是远东第一，号称“远东第一舰”。1881年正式签署合约，每舰造价为620万马克。清政府吸收之前经验，派刘步蟾、魏瀚等熟识海军者到德国船厂监工。两艘战舰由李鸿章亲自名为“定远”、“镇远”。同年12月22日，“定远”号下水，次年镇远下水。
定远及镇远本应在1884年完工交货。但1883年年底中法战争爆发，德国作为中立国，据国际惯例暂停交货。1885年中法签订和约，德国方才於7月履约付货。定远及镇远由德国水兵驾驶，悬挂德国商船旗，经苏伊士运河、新加坡、香港，於10月抵达天津大沽。10月29日，定远升起龙旗，正式成为大清海军舰只，北洋舰队旗舰。
服役纪录
定远、镇远在北洋舰队成军後曾作为旗舰出访邻国。1886年7月，定远及镇远等六舰出访朝鲜元山。8月，先後到访俄国海参威，日本东京及长崎。定远及镇远两艘当时远东最大及最先进的战舰到日本，一度引起日本朝野的震撼；但是东乡平八郎上定远号参观後，发现清兵竟然在主炮上晾裤，故此断定中国海军虽有巨舰亦不足为惧。13及15日，大清海军上岸水兵与日本人发生冲突，多名水兵及日人死伤。这一事件後来通过外交途径得到了解决。
甲午战争
1894年，定远号作为北洋舰队旗舰，带领十多艘战舰参加9月17日与日本联合舰队在黄海上的遭遇决战。当日下午12时50分，由定远先向日舰开炮。定远的管带（舰长）为刘步蟾，北洋水师提督丁汝昌亦在舰上。不幸地，在战事开始时定远的一次主炮齐发中，其舰桥突然断裂（真正原因众说不一，可能是设计的问题，有指是日久失修，亦有指可能其实是定远中弹)，丁汝昌身负重伤，旗舰亦不能挂旗指挥各舰。而镇远的管带（舰长）为林泰曾。
战事一直由中午持续至下午5时，期间定远、镇远一直坚持作战，是战斗的主力；曾以主炮击中日本旗舰松岛号(一说为定远所击中)，使其弹药库起火退出战斗。定远中弹多达159发，舰上17人死38人受伤，前甲板更曾发生大火。镇远中弹更多达220发，舰上13人死28人受伤。但二舰因其装甲坚厚，并无致命损伤，一路亦未失作战能力。不过由於定远及镇远二舰火炮射速太低(原本用作更换主炮的经费被皇室转作修建颐和园等其他用途)，弹药亦不足；在下午战事完结时，镇远主炮炮弹只馀25发，副炮更全部打完，在战事中未有发挥更大的威力。而黄海战役亦以北洋水师损失五艘战舰、日方五舰重创而结束。
黄海战役後，北洋舰队退入威海衞不再轻出。11月14日，镇远在进入海港时舰底触礁，以木料作紧急修护。由於清军的船坞所在的旅顺已被日军佔领，无法修復出海再战，北洋舰队实力大减。管带林泰曾在触礁後次日引咎自尽，镇远由原帮带杨用霖接任。
1895年2月4日，日军鱼雷艇偷袭威海衞，以鱼雷击中定远左舷。清军将定远移至浅滩搁浅，当作炮台使用。2月9日，陆上之日军佔领威海衞附近的清军炮台，以岸炮击伤定远。10日，管带刘步蟾下令炸毁定远号以免资敌。定远号沉没後刘步蟾亦自杀。镇远与北洋舰队其他残馀舰只投降。
