发展历史
在英国，首次使用有建制的海上力量的人是韦塞克斯（Wessex）的阿佛列大帝（AlfredtheGreat），他派遣舰只抵御北欧海盗的入侵。当时海军的行动一直是地方性的、防御性的和暂时的，直到13世纪，法国人占领了诺曼底，贸易活动扩展到西班牙和葡萄牙为止，那时开始用船来输送步兵投入陆上作战。但在1340年斯卢以斯战役（BattleofSluis）中，英海军已从事海上作战。
16世纪，亨利八世组建了一支装备大型火炮的舰队，并建立了海军行政机构。在伊丽莎白一世的领导下，海军发展成为英国主要的防御力量，并成为英帝国全球扩张的手段。
查理二世将海上力量定名为皇家海军，但在英国内战期间（1642∼1651年），军队是由国会控制的。
18世纪，皇家海军与法国海军为争夺海上霸权进行了漫长的斗争，1688∼1763年间经过4次战争，英国战胜了法国。在英国抵御拿破仑的战争中，皇家海军发挥了关键作用。
1805年，赢得特拉法加海战（BattleofTrafalgar）之后，皇家海军再未遇到法国的挑战。
19世纪末期，皇家海军对维持主要欧洲国家间的力量平衡，保持长期相对和平的局面，起到了重要作用。
进入20世纪后，皇家海军依然是世界上最强大的海军。第一次世界大战中，皇家海军主要任务是从海上对敌方进行封锁。1916年在丹麦日德兰半岛附近北海海域与德国海军爆发日德兰海战，这是第一次世界大战中交战双方唯一一次全面出动的最大规模的舰队主力会战。随着敌方展开潜艇战其任务逐渐转向保护海运不遭潜艇袭击。战争期间英国建立了海军航空兵。1937年，所有舰载飞机由舰队航空兵管辖。
第二次世界大战中，皇家海军在规模上仅次于美国海军居世界第二位，依然是海上作战，特别是反潜作战方面领先的国家，其主要任务还是保护海运航线。
第二次世界大战结束后，随着英帝国殖民体系的瓦解、国力的衰弱，英国皇家海军也经历了前所未有的低谷，它从一支“世界舰队”沦为北约防御体系内的一个普通组成部分，主要担负在北大西洋防御华约海军力量的任务。
1964年，海军委员会并入国防部，1967年以后，海军的行政事务由海军政务次官负责。虽然从1960年起皇家海军的规模缩小了，但它于1969年承担了核威慑任务，保持着一支装备核武器的潜艇部队。
随着苏联的瓦解、冷战的结束，皇家海军的作战使命和作战模式也发生了彻底得改变。1998年，《联合王国战略防御评审》对英国皇家海军的使命、任务、规模和结构提出了指导性意见。皇家海军将由一个吓阻性的武力转变为一个能在全球展现英国外交政策的部队。英国皇家海军在经过40多年的徘徊后终于又从地区性防御力量回到了全球舰队的道路上来。
古代
在当时的英国，首次使用有建制的海上力量的人是韦塞克军舰旗（1707年以前）。
斯（Wessex）的阿佛列大帝（Alfred the Great）；因为他派遣舰只抵御北欧海盗从海上对英格兰的入侵，而从那时起海军的行动一直是地方性的、防御性的和暂时的；直到13世纪法国人占领了诺曼底及贸易活动扩展到西班牙和葡萄牙为止，从那时开始使用船只来输送步兵投入陆上作战。但在1340年斯卢以斯战役（Battle of Sluys）中，英国皇家海军已从事海上作战。
近代
亨利八世组建了一支装备了大型火炮的无敌舰队，并建立了海军舰旗（1707年－1800年）。
军行政机构。在伊利莎白一世的领导下，海军发展成为当时英国主要的防御力量，并成为大英帝国向全球扩张的手段。查理二世将海上力量定名为皇家海军，虽然在英国内战期间（1642～1651）军队是由国会控制的。到了18世纪中，皇家海军与法国海军为争夺海上霸权进行了漫长的斗争；1688～1763年间经过4次战争，英国战胜了法国。在英国抵御拿破仑入侵的战争当中，皇家海军具有十分关键作用；1805年赢得特拉法加海战（Battle of Trafalgar）之后，皇家海军再未遇到法国的挑战。这一时期纳尔逊勋爵可能是英国历史上最伟大的海军上将。在19世纪剩余的岁月里，皇家海军有助军舰旗（1801年至今）。
于维持所谓英国式的和平；即由于主要欧洲国家间力量平衡而出现的长期相对和平局面，这完全取决于使用英国的海上霸权。
进入20世纪后，皇家海军依然是世界上最强大的海军。第一次世界大战中，皇家海军主要任务是从海上对敌方进行封锁。1916年在丹麦日德兰半岛附近的北海海域与德国海军爆发日德兰海战，这是第一次世界大战中交战双方唯一一次全面出动的最大规模的舰队主力会战。随着敌方展开潜艇战其舰只，任务逐渐转向保护海运船只不遭潜艇袭击；在第一次世界大战期间，英国海军建立了海军航空兵部队。1937年，所有舰载飞机由舰队航空兵管辖。
现代
第二次世界大战后，皇家海军在规模上。
舰首旗
仅次于美国海军居世界第二位；依然是海上作战特别是反潜作战方面领先的国家，其主要任务还是保护海运航线。20世纪后期皇家海军规模缩小，在美国海军和苏联海军之后居世界海军第三位。
1964年海军委员会并入国防部，1967年以后海军的行政事务都由海军政务次官负责。皇家海军的编制机构包括︰舰队司令部、海军本土部队、海军航空兵和皇家海军陆战队。虽然从1960年代起皇家海军的规模缩小了，但它于1969年承担了核威慑任务保持着一支装备核武器的潜艇部队。
阿根廷在1980年代初发生严重的经济危机，和大规模反对以加尔铁里总统为首的军政府的政治运动；阿根廷政府试图通过对马尔维纳斯群岛采取军事行动，转移视线以解决国内政治危机。1982年3月19日，阿根廷军率先登陆南乔治亚岛并升起国旗。4月2日，加尔铁里总统下令对马岛发动进攻。
随后，英国派出海空军对马岛和周边海域的阿根廷军队发动反击登陆并收复马岛。阿根廷在一系列的军事失败后，于同年6月14日与掩护皇家海军长途奔袭马岛的火神轰炸机。
英国签订停战协议。英国通过本次战争重新控制了马岛，伴随着战争而来的强烈的爱国主义情绪；加强了撒切尔夫人为首的政府的权威，并帮助英国保守党赢得1983年大选。这场战争在英国-阿根廷关系史上占有重要的一页，并成为不少书籍、电影和歌曲的题材。
主要水面舰艇
两栖战舰
即将服役的2艘伊丽莎白女王级航空母舰将接替退役的三海洋号两栖攻击舰艘无敌级航空母舰，成为皇家海军未来的骨干力量。两艘建造中的航母价值约三十九亿英镑，排水量达到65000吨；将于2014年及2016年完成，在25年后形成战斗力。她们将搭载F-35C型战斗机以取代退役的鹞式战斗机；1999年服役的21700吨级，可搭载30架直升机和800名士兵的海洋号两栖攻击舰；以及于2003和2004年间服役的两艘21500吨海洋之子级两栖船坞登陆舰相继加入皇家海军，并随后服役了四艘16190吨海湾级辅助登陆舰大大提升了皇家海军的两栖作战能力。
护航舰队
皇家海军护航舰队中旧式的8艘42型驱逐舰正逐步被新型的45型驱逐舰取代，皇家海军已订造了六6艘45型驱逐舰。皇家海军还拥有4艘22型护卫舰和13艘23型护卫舰，并正在研制取代以上护卫舰的更新型的6000吨级26型护卫舰。
核潜艇部队
机敏级核潜艇
艘全新设计的机敏级攻击核潜艇正于建造中。新型的潜艇比上一代的特拉法加级攻击核潜艇更巨型，下潜时重量可达7800吨。2006年12月当局表示有意以新型潜艇取代现役的前卫级战略导弹核潜艇，并将于2024年完成更新；英国将继续维持一支具有发射潜射核导弹能力的核潜艇部队。
截至2013年6月6日最后一艘42型驱逐舰爱丁堡号退役。
11艘潜艇：前卫级核潜艇4艘、特拉法尔加级攻击型核潜艇5艘、机敏级核潜艇2艘；
4艘两栖：阿尔比恩级船坞登陆舰2艘、海洋号两栖攻击舰1艘、无敌号航空母舰；
19艘驱护：45型驱逐舰6艘、23型护卫舰13艘；
15艘扫雷：亨特级扫雷舰8、桑当级扫雷舰7；
24艘巡逻舰；
4艘调查船；
2艘其他：胜利号风帆战列舰、布里斯托尔级驱逐舰；
军力编制
人员组成
截至2009年，英国海军包括陆战队在内约47884人，其中海军38303人，海军陆战队6802人，预备役人员2779人。
此外，英国战斗力的重要组成部分还包括19个中队海军航空兵，其中有3个中队是“海鹞”式垂直短距起降飞机，12个中队是“海王”式直升机。
战舰编制
自1960年以来皇家海军的舰艇数量不断下降，反映了英国在国力上的衰退。截至2009年，英国海军拥有：
弹道导弹核潜艇：4艘；
攻击型潜艇：15艘（含在建一艘）；
航空母舰：3艘；
驱逐舰：18艘（含在建5艘）；
护卫舰：27艘；
两栖作战舰艇：18艘，
巡逻艇：24艘；
水雷战舰艇：26艘；
军辅船和测量船：96艘。
以下是于2014年以后装备或在建造中的战舰编制：
1、大型军舰-航母及两栖突击舰
2014年后将服役的伊丽莎白女皇级航空母舰将取代现役的三艘无敌级航空母舰成为皇家海军未来的骨干力量。两艘建造中的航母价值三亿九千万英镑，排水量达65,000吨，将于2014年及2016年完成。她们将搭载F-35闪电II攻击战斗机，取代现役的鹞式攻击机。于2006及2007年间四艘Albionclass两栖突击舰相继加入皇家辅助海军，大大提升了皇家海军的两栖作战能力。
2、护航舰队
典型的护航舰队多由驱逐舰及巡防舰（护卫舰）组成。截至2006年，旧式的42型驱逐舰正逐步被新型的45型驱逐舰取代，皇家海军已订造了六艘45型驱逐舰。
3、核潜艇舰队
截至2012年，核子潜舰队正进行更新，并有四艘全新设计的AstuteClass核子潜艇正于建造中。新型的潜艇比上一代的Trafalgarclass核子潜艇更巨型，下潜时重量可达七千八百吨。2006年12月，当局表示有意以新型潜艇取代现役的先锋型潜艇，并将于2024年完成更新，英国将继续维持一支具有发射潜射核导弹能力的核子潜舰队。
指挥及组织
皇家海军名义总指挥为最高上将（LordHighAdmiral），实际司令为第一海军卿（FirstSeaLord），除了是上将以外亦是防卫委员会（DefenceCouncil）成员。
海军高层
截至2007年7月：
最高司令官（LordHighAdmiral）：英国女王伊丽莎白二世；
海军参谋长（FirstSeaLord）：SirJonathanBand上将；
舰队指挥
舰队司令（Commander-in-chiefFleet），拥有指挥包括皇家海军陆战队及皇家辅助海军在内所有可供调配之舰只的权力。
指挥部
总指挥部位于英国南部的皇家海军朴次茅夫海军基地，而行动指挥部则设于伦敦近郊的Northwood，靠近英军的联合指挥部（JointHeadquarters）及北约的地方总部（RegionalCommand）。
著名舰只
胜利号（HMS Victory）风帆战列舰
是一艘英国皇家海军的一级风帆战列舰，1759年开建，在1765年建成。
在美国独立战争爆发时分别在1778年至1781年其间参与了阿申特岛战役；
在1797年的法国大革命中，参与了圣文生角之役，并大胜西班牙海军。
在拿破仑时期时参与了特拉法加之役，其间因作为副海军上将纳尔逊的旗舰并且大破法兰西联合舰队而闻名于世。
胜利号战舰也是现存最古老的战舰。现（2012年）被停放于英格兰的朴次茅夫港的干船坞，作为一所浮动博物馆使用。
无畏号（HMS Dreadnought）战列舰
是一艘英国皇家海军的一种划时代设计的战舰。它远优于同时期的同类军舰，是史上第一艘无畏舰。
厌战号（HMS Warspite）战列舰
厌战号战列舰是英国皇家海军的一艘伊丽莎白女王级战列舰。
1913年12月26日，在达文波特皇家船厂下水的厌战号战列舰至今仍是皇家海军最负盛名的舰只之一。
厌战号在二战期间因获安德鲁·坎宁安爵士赞誉而得到了绰号“可敬的老女士”而闻名。厌战号与其他同级舰一样由两人共同设计。其中之一为约翰·费舍尔爵士，他在史上第一艘无畏舰——无畏号战列舰下水时便是第一海务大臣。另一位为温斯顿·丘吉尔，当时的海军部长，促成伊丽莎白女王级战列舰从设计到建造的首要角色。他劝说已退休的菲舍爵士重新出山后，受到后者造舰思想的影响。
竞技神号（HMS Hermes）航空母舰
“竞技神”号航空母舰是英国海军于1917年专门设计的第一艘航空母舰，被认为是现代航空母舰的始祖。
“竞技神”号于1918年开工建造，由于第一次世界大战结束，以及结构布局需要进行大量的实验，建造工程进度缓慢，1923年才完工服役，采用蒸汽轮机为动力，航速为25节，采用全新的设计：封闭式的舰首，将舰桥、桅杆和烟囱合并成大型舰岛位于全通式飞行甲板的右侧。当时载机数量为20架，随着舰载飞机尺寸加大，载机数量下降到16架。
第二次世界大战中，1942年4月在印度洋锡兰，“竞技神”号被日军海军第1航空舰队航空母舰编队的舰载飞机击沉。
