理念
合纵连横的实质是战国时期的各大国为拉拢与国而进行的外交、军事斗争。
合纵设计，合纵的目的在于联合许多弱国抵抗一个强国，以防止强国的兼并。连横的目的在于事奉一个强国以为靠山从而进攻另外一些弱国，以达到兼并和扩展土地的目的。
秦在西方，六国土地南北相连，故称合纵。与合纵政策针锋相对的是连横。张仪曾经游说六国，让六国共同事奉秦国。秦在西方，六国在东方，东西相连，故称连横。南北为纵,东西为横。
“合纵”，即“合众弱以攻一强”，就是许多弱国联合起来抵抗一个强国，以防止强国的兼并。“连横”，即“事一强以攻众弱”（《韩非子·五蠢篇》），就是由强国拉拢一些弱国来进攻另外一些弱国，以达到兼并土地的目的。这时各大国之间，围绕着怎样争取盟国和对外扩展的策略问题，有纵和横两种不同的主张。
所谓纵横家，就是适应这种政治斗争的需要而产生的。他们鼓吹依靠合纵、连横的活动来称霸，或者建成“王业”。他们宣传：“外事，大可以王，小可以安。”（《韩非子·五蠢篇》）还宣传：“从（纵）成必霸，横成必王。”（《韩非子·忠孝篇》）纵横家的缺点是，他们重视依靠外力，不是像法家那样从改革政治、经济和谋求富国强兵入手；还过分夸大计谋策略的作用，把它看作国家强盛的关键。
张仪在秦国推行连横策略是获得成功的，达到了对外兼并土地的目的，使得秦惠王能够东“拔三川之地，西并巴蜀，北收上郡，南取汉中”，“散六国之从（纵），使之西面事秦”（《史记·李斯列传》记载李斯语）。这是因为他用“外连衡而斗诸侯”（贾谊《过秦论》）的策略，配合了当时秦国耕战政策的推行。
所谓合纵连横，从地域上看，当时那些弱国是以三晋为主，北连燕，南连楚为纵；东连齐或西连秦为横。合纵可以对秦，也可以对齐。从策略上说，是“合众弱以攻一强”，是阻止强国兼并的策略。连横是“事（从属）一强以攻众弱”，是强国迫使弱国帮助它进行兼并的策略。随着兼并战争形势的变化，合纵连横的具体内容也跟着有了一些变化和发展。到长平之战后，变成了合纵是六国并力抵抗强秦，连横是六国分别投降秦国的意思。
代表人物
苏秦，字季子，东周洛阳乘轩里人，是战国时期纵横家的代表人物之一。《史记·苏秦列传》和《战国纵横家书》对他的事迹做了专门的记载。
苏秦的弟弟苏代、苏厉，以哥哥为榜样，发奋读书，游说各国诸侯之间，也都很有名气。
