戰争背景
四對矛盾
19世紀末20年代初，随着第二次工業革命和壟斷組織的産生，主要資本主義大國發展到帝國主義階段。在資本主義經濟政治發展不平衡規律的作用和影響下，這些帝國主義國家圍繞着争奪世界霸權和殖民地，展開了激烈的鬥争。而帝國主義各國經濟、政治發展不平衡，使其實力對比發生重大的變化，列強之間的矛盾也變得更加繁複。其中，基本的矛盾有四對，即英德矛盾、俄德矛盾、法德矛盾和俄奧矛盾。 四對矛盾大緻内容如下：
英德矛盾：英國從它傳統的外交政策上出發，力求維持歐洲大陸勢力的均衡，既不願意後起的德國過分強大，也不願意看到俄國的勢力在巴爾幹半島過于膨脹。20世紀初，德國工業地位超過英國，将英國視為“日益衰落的國家”。德國的商品在各地排擠英國。德國企圖對已經取得世界霸權的英帝國發起挑戰，希望建立一個從東非到西南非洲的“赤道非洲帝國”，與英國制定的“三C”計劃（開普敦到開羅到加爾各答）發生沖突。在中近東，德國修建從君士坦丁堡、柏林到巴格達、波斯灣的巴格達鐵路，公開鼓吹這一鐵道是替德國開辟到伊朗、阿富汗的道路。這直接損害了英國在中東的利益，威脅着英屬印度。德國擴張的主要目标很明顯是奪取英國的海外殖民地，德國大規模地擴大海軍更使英國感到德國已是它的最主要的敵人。 随着在殖民地問題上的沖突的加劇，英德矛盾開始激化，一些研究者視之為當時帝國主義國家之間的主要矛盾 。
俄德矛盾：德國禁止俄國牲畜輸入，又限制俄國糧食進口。俄國也對德國報複，限制德國工業品進口。 兩國因這種不斷的貿易摩擦，關系持續惡化。
法德矛盾：普法戰争中戰敗的法國，失去了原來在西歐和中歐的霸主地位，且此戰後，法國的洛林東部和阿爾薩斯被割讓給德國），國内各個階層一緻要求報仇雪恨。德國為了防止法國東山再起，極力擴充軍備。此外，法德為争奪北非殖民地，亦關系緊張。
俄奧矛盾：俄奧矛盾的表現是在對巴爾幹半島的争奪上。多年來，俄羅斯帝國打着大斯拉夫主義的旗号，向巴爾幹半島上南方斯拉夫人的居住地區進行擴張，地處中歐的政合國奧匈帝國也持續向巴爾幹半島西北部擴張，又擔憂在自己統治下的南方斯拉夫人受到俄國的煽動而獨立。
兩大集團
三國同盟
1879年，在德意志帝國首相奧托·馮·俾斯麥的推動下，德國與奧匈帝國簽署了“同盟條約”，這個條約具有明顯的反俄性質。後來，由于意大利在同法國争奪突尼斯的鬥争中失敗，俾斯麥趁機拉攏意大利，共同對付法國。1882年，德、奧、意三國簽署了《同盟條約》，三國同盟正式建立。德國成為三國同盟的核心。
三國協約
俄德交惡後，工業革命不斷發展的俄國需要外資來建築鐵路，而法國正需要資本輸出，法國政府就利用貸款發展兩國外交關系。1892年，法國和俄國達成了《法俄軍事協定》，第二年生效。 協定規定，一旦法國遭到德國或是德國支持的意大利的進攻，俄國将以全部軍事力量進攻德國，一旦俄國遭到德國或是德國支持的奧匈帝國的進攻，法國應以全部的軍事力量來進攻德國。俄法同盟形成後，歐洲開始出現兩大軍事集團對峙的局面。它也是向三國協約方向推進的第一步。
面對共同的敵人德國，英法的矛盾逐漸緩和。1904年，《英法協約》簽訂，協調了兩國在殖民地的糾紛。法承認英占埃及；英承認法在摩洛哥的利益，并在外交上支持法征服摩洛哥的行動。英、俄在近東和遠東的矛盾原來很尖銳，日俄戰争後俄國被削弱，使英對俄的畏懼心理消除，而德國的巴格達鐵道計劃既有對付英國，也有封鎖俄國黑海出口的意圖，于是，英、俄在近東有了共同的敵手，原有的矛盾退到次要地位。另一方面，俄對英法資本的依賴性加強。這樣，1907年英俄兩國簽訂《英俄協約》，協調兩國在波斯、中國西藏、阿富汗的争執。
至此，三國協約正式建立，使歐洲兩大軍事集團最終形成。
戰争起因
局部戰争的預演
主詞條：巴爾幹戰争、摩洛哥危機
1898年的美西戰争是列強重新瓜分殖民地的第一次帝國主義戰争，“拉開了帝國主義時代更大規模戰争的序幕”。 20世紀初期出現的兩次摩洛哥危機使英法協約得以強化，使英德矛盾更加明朗和深化，是第一次世界大戰爆發的因素之一。
1912年和1913年，戰略位置重要的巴爾幹地區接連爆發了兩次大規模的戰争。三國同盟和三國協約兩大軍事集團插手巴爾幹地區的事務，使之前對抗奧斯曼帝國的巴爾幹同盟瓦解并分化為兩個集團。 20世紀初的巴爾幹地區，是歐洲名副其實的“火藥桶”。
大戰導火線
主詞條：薩拉熱窩事件
1914年6月28日（塞爾維亞的“國恥日”），奧匈帝國皇儲弗朗茨·斐迪南大公與妻子索菲亞在薩拉熱窩視察時，被塞爾維亞民族主義者加夫裡若·普林西普槍殺。協約國和同盟國集團利用這一突發事件，推波助瀾，導緻國際局勢迅速惡化 。薩拉熱窩事件後來被認為是第一世界大戰的導火線。
戰争經過
爆發
薩拉熱窩事件發生後，德國皇帝威廉二世向奧匈帝國開出了“空頭支票”，使奧匈帝國皇帝弗朗茨·約瑟夫一世于1914年7月23日下午6時 向塞爾維亞提出“最後通牒”（參見詞條奧匈帝國對塞爾維亞的最後通牒），塞爾維亞政府接受了除違反自身憲法、損害主權的第五條和第六條外的所有條款，同時開始了戰争總動員。奧匈帝國因塞方未接受所有條款，于7月28日向塞爾維亞宣戰，第一次世界大戰正式爆發。
交戰雙方分為同盟國和協約國兩大集團。第一次世界大戰爆發後，戰争主要在歐洲戰場上進行。英、法、比等國的軍隊同德軍對抗的西線，俄國軍隊同奧匈帝國、德國軍隊對抗的東線，是主要戰線，其中，西線具有決定性的作用。
兩大陣營的主要國家與人物
進攻
1914年是戰争的第一階段。
1914年7月30日，俄國和奧匈帝國開始戰争動員。7月31日，德國向法國和俄國發出“雙重最後通牒”。8月1日，法國、德國開始戰争動員，德國宣布與俄國進入戰争狀态。8月2日，德軍進入盧森堡大公國。8月3日，德國向法國宣戰。英國開始戰争動員。8月4日，德國向比利時王國宣戰，英國向德國宣戰。奧匈帝國于8月5日向俄國宣戰。
自8月開始，德軍根據戰前制定并經過修改的施裡芬計劃，意圖首先在西線發動大規模的進攻。但受到英、法、比三國軍隊在第一次馬恩河戰役（9月5日至12日）的奮力抵抗，德軍速戰速決的計劃破産。第一次馬恩河戰役後，德軍退守埃納河一線，英法聯軍于9月15日至18日，向德軍防線發起進攻，但被擊退（參見詞條埃納河戰役）。自此，作戰雙方在瓦茲河至瑞士邊界地段，自運動戰開始轉入陣地戰。 9至10月，英法聯軍與德軍在瓦茲河和加來海峽之間的廣闊地區進行“奔向大海”戰役，雙方都試圖迂回對方翼側，但沒有成功。10月底，德軍發起第一次伊普爾戰役，雙方互有勝負，最後陷入僵持。從此，西線從瑞士邊境至加來海峽形成一條綿亘的戰線，進入陣地戰階段。
在東線，俄國第一和第二集團軍于8月16日率先進攻東普魯士，但第二集團軍卻在德軍的包圍下被殲滅（參見詞條坦能堡戰役）。9月，俄西北方面軍對德第8集團軍實施進攻，反被擊敗，傷亡慘重（參見詞條馬祖裡湖戰役）。俄軍的進攻雖遭受失敗，但也分散了德國的兵力，影響了西線的戰事。與此同時，俄軍将奧匈軍隊驅逐出萊姆堡，迫使其撤至喀爾巴阡山脈。 10月29日，奧斯曼帝國加入同盟國。此後與英國在中近東地區進行一定規模的戰争。11月初，奧匈帝國入侵塞爾維亞。
此外，東亞的日本為了在東亞擴張勢力和侵略中國，以1902年締結的“英日同盟”為借口，在1914年對德國宣戰，并迅速占領德國在中國山東的勢力範圍（參見詞條青島之戰）。
僵持
1915年至1916年為戰争的第二階段。
1915年2月19日，英法為實現強行闖入由奧斯曼帝國控制的達達尼爾海峽，以達到打通博斯普魯斯海峽，占領其首都伊斯坦布爾的目的，發動了加裡波利之戰。結果，英法雖投入大量軍隊進攻，卻終未成功，被迫于同年11月至1916年1月進行大撤退。
1915年4月26日，原屬同盟國陣營的意大利在獲得協約國承諾的領土補償後決定倒戈，同協約國陣營簽訂《倫敦條約》。5月，意大利對奧匈帝國宣戰，與德國斷交，正式加入了協約國。 10月，保加利亞王國在見證了俄軍于東線的潰敗及英法在加裡波利之戰中的困境之後，加入同盟國，聯合德國、奧斯曼帝國占領塞爾維亞全境。1916年8月，羅馬尼亞王國加入協約國，但同盟國軍隊很快打敗了羅馬尼亞軍，同年12月占領羅馬尼亞首都布加勒斯特。
由于雙方都把1916年看作是決定性的一年，所以這一年裡出現了三次大型的陸上戰役：
西線為凡爾登戰役和索姆河戰役。1916年2月21日至25日，德軍猛攻法國東北部凡爾登要塞，欲與法軍決戰。最初，法軍第一道防線被突破。法國政府急速增援19萬生力軍、25000噸軍火和3900輛汽車，并任亨利·菲利浦·貝當為凡爾登地區司令。德軍雖全力進攻，取得突破，但始終未能占據凡爾登，并自8月底起轉入防守。10月21日，法軍大舉反攻，至12月18日收複全部失地。此戰被認為是第一次世界大戰的轉折點 。就在凡爾登戰役進行的同時，為減輕法軍在凡爾登地區的壓力，英法聯軍于7月1日在索姆河一帶向德軍猛烈進攻。戰鬥延續到11月18日，雙方在索姆河兩岸的狹窄地帶進行拉鋸式的陣地戰，協約國使用飛機配合作戰，英軍初次使用新式武器坦克。這場消耗戰使英法德損失兵力超過100萬，被稱為“索姆河地獄”。
與此同時，東線俄軍在1916年6月4日至9月20日發動了被稱作“布魯西洛夫突破”（俄文：Брусиловский прорыв）的夏季攻勢。這次戰役被稱為一戰中俄國最成功的進攻，但也使俄國損失慘重，削弱了同盟國持續參戰能力。
在海上，英國實行海上封鎖政策，準備把波羅的海的德國艦隊作為主要攻擊目标。德國為扭轉不利形勢，迫切需要突破海上封鎖，企圖主動出擊，尋機與對方決戰。1916年5月31日下午，英德艦隊在日德蘭半島西北海面上遭遇，發生戰鬥（參見詞條日德蘭海戰）。此役是有史以來參戰兵力最多的、第一次世界大戰中最大規模的海戰。由于英國艦隊擁有數量上的優勢，仍掌握着制海權，德國打破封鎖的嘗試失敗。
1916年6月，經英國鼓動，麥加謝裡夫侯賽因·伊本·阿裡于發起阿拉伯大起義 ，英軍中東總司令埃德蒙·艾倫比也在1917年對奧斯曼帝國發起總攻。結果使得阿拉伯半島、叙利亞等地于1918年徹底脫離了奧斯曼帝國的統治。 而德屬東非殖民地在司令官保羅·馮·萊托-福爾貝克的帶領下，在大戰之初便與英、比、葡等國軍隊作戰。英屬羅得西亞和印度軍隊于1916年8月占領了德屬東非的行政中心莫羅戈羅，但直到德國投降時，協約國都始終無法占領德屬東非全境。
經過這一階段的數次戰役，大戰的戰略主動權轉移到了協約國一方，整個局面向有利于協約國的方面轉化。
反攻
1917年至1918年為戰争的第三階段。
1917年4月，一向傾向于協約國的中立國的美國因被德國無限制潛艇戰政策所激怒，遂決定對德作戰。 中華民國北洋政府追随美國，也在1917年以“以工代戰”的形式加入協約國陣營對德奧宣戰，派出十幾萬名勞工奔赴歐洲戰場。 由此使協約國陣營的國家增加到27個。同年初開始，俄國相繼爆發“二月革命”和“十月革命”，經過俄臨時政府失敗的“克倫斯基攻勢”，新成立的俄羅斯蘇維埃聯邦社會主義共和國政府與德國簽訂《布列斯特-立托夫斯克和約》，宣布退出一戰。
1918年1月8日，美國總統伍德羅·威爾遜提出“十四點和平原則”，規定德國接受十四點是一切和談的前提。 3月至5月，德軍在西線開始發動攻勢，一度離巴黎僅60公裡，但在7月發起的對馬恩河地區協約國軍的攻勢遭遇失敗。随後協約國軍反攻，至8月6日結束戰鬥。德軍敗退至維勒河和埃納河一帶，協約國軍占據馬恩河突出地帶（即第二次馬恩河會戰，參見詞條馬恩河會戰）。 8月8日，協約國軍隊在法國元帥斐迪南·福煦的指揮下，開始反攻，把德軍驅逐出法國和比利時國境，德軍主力已開始迅速瓦解。9月15日，保加利亞的軍隊被擊潰，29日向協約國投降。10月31日奧斯曼帝國投降。11月3日奧匈帝國投降。11月4日，基爾港海軍艦隊水兵舉行起義（參見詞條基爾水兵起義），9日，柏林工人和士兵舉行總罷工和武裝起義（參見詞條德國十一月革命）。威廉二世于内外交困的情況下，被迫宣布退位，在11月10日逃往荷蘭。
戰争結果
1918年11月11日，德國正式宣布投降。德國代表在巴黎北部的法國東北部貢比涅森林雷道車站的福煦車廂裡，簽署《貢比涅森林停戰協定》。生效時間是上午11點。第一次世界大戰至此結束。
戰争影響
對人類的物質、精神損害
第一次世界大戰給人類帶來空前的浩劫，給參戰各國帶來巨大的災難。以英法俄為首的協約國集團和以德奧為首的同盟國集團，在主要戰區展開的生死搏鬥，這場戰争，各方都大量使用現代化戰争裝備，以給敵人最大的殺傷，戰況空前慘烈，人員傷亡慘重。參戰國家達33個，投入軍隊超過7000萬人，15億人被卷入戰争，有1000多萬人喪生，2000多萬人受傷（其中350萬人終身殘疾 ）。戰争造成的經濟損失達2700億美元，對人類造成了巨大的物質和精神上損害。
在之前參與戰争的國家之中，退伍軍人難以重新找到回歸正常社會，找到順心的工作；很多傷殘退伍軍人的生活陷入了異常困難的境地。對數以百萬計的戰争遺孀與孤兒而言，貧困成了每天都必須面對的殘酷現實。那些居于社會上層的人擔心俄國的共産主義革命會進一步蔓延開來。在德國，右翼人士組建了民兵組織來抵抗社會主義者，而在英國及其他國家，軍隊在街上與罷工者及其他抗議示威者發生許多沖突。 “和平主義”“理想主義”等思潮興起。
各區域勢力的重新劃分
主詞條：凡爾賽—華盛頓體系
一戰結束後，各戰勝國于1919年1月在巴黎凡爾賽宮召開了戰後協約會議。經過激烈的較量和彼此的妥協，6月28日，各戰勝國在凡爾賽宮鏡廳簽訂了《對德和約》，即《凡爾賽和約》。根據《凡爾賽和約》及之後的一系列條約，歐洲的地圖被重新勾畫。奧匈帝國瓦解，奧地利、匈牙利變成獨立的兩個國家，捷克斯洛伐克和南斯拉夫也宣告成立。羅馬尼亞從匈牙利和保加利亞那裡接管了部分領土。而波羅的海沿岸國家則紛紛獨立，其大部分都是從俄羅斯帝國分割出來的。同樣獲得獨立的波蘭，其國土包括了之前屬于德國的部分領土，并通過位于但澤的“波蘭走廊”入海。法國重新獲得了在普法戰争中丢失的阿爾薩斯和洛林地區，比利時與丹麥也獲得了德國的一些領土。總的來說，德國失去了其戰前領土的13％，而其殖民地則變成了協約國中此國或彼國的新屬地。這些領土的分配并不盡如人意，多數國家都對業已設定的國界線心存不滿，這給後來的争端種下了禍根。
帝國主義力量的削弱，獨立運動的出現和革命的傳播
另一方面，第一次世界大戰産生的重大成果是它嚴重削弱了帝國主義的力量，地處歐洲東部的基督教國家俄羅斯帝國、歐洲中部的基督教國家德意志帝國、歐洲中部和巴爾幹西北部的基督教二元制君合國奧匈帝國以及昔日地跨歐亞非三洲的伊斯蘭教封建軍事帝國的奧斯曼帝國紛紛瓦解，英國、法國和意大利等帝國主義國家被削弱。這一結果促進了亞非民族獨立國家的形成和殖民地人民的覺醒。 戰争後期，地處歐洲東部邊陲的俄國無産階級在帝國主義的鍊條上打開了薄弱的一環，取得了俄國十月革命勝利。戰後初期，資本主義國家的無産階級革命運動和亞、非、拉美的民族解放運動出現了高漲的新局面。 世界開始分裂為社會主義和資本主義兩種相互對立又共處的社會體系。
民族仇恨情緒的增長，經濟模式的轉變
在戰後，德國被迫接受“這場戰争完全都是德國的錯”（并不完全符合曆史事實）這樣的觀點，還要為戰争所帶來的傷害與損失支付巨額的經濟賠償。其武裝部隊被大幅縮減。 國内複仇情緒日益增長。
英、法受各種因素困擾，不願在和平解決的工作方面扮演主角。在美國總統伍德羅·威爾遜的敦促下，國際聯盟建立。但其作用是相當有限的。
一戰後的幾年時間裡，德國的納粹主義與意大利的法西斯主義開始生根發芽。接着，在一段時期的經濟繁榮增長與國際關系貌似友善的階段之後，美國股價于1929年徹底崩盤，從而招緻了大蕭條時期與另一個政治混亂的時代。 戰争還加速了壟斷資本主義向國家壟斷資本主義的轉變，這對現代資本主義和社會主義的發展均有深遠影響。
推動科學技術發展
第一次世界大戰是現代軍事技術開始大發展的時期，這對于現代武裝力量軍種兵種的發展，以及科學技術的普及和發展都有着巨大的影響。
戰争評價
第一次世界大戰是一場帝國主義之間的分贓不平衡的帝國主義戰争，給全世界各國人民帶來了沉重的的災難。對交戰雙方來說，都是非正義的戰争，盡管如塞爾維亞是為了保衛自己的主權和獨立而戰，它所從事的戰争具有正義的民族解放的性質，但這并不能從根本上改變整個戰争的非正義性。
第一次世界大戰同時也帶來了科技上的一大進步，使各國的政治，經濟，科技，文化以及軍事等許多方面大大加強，同時第一次世界大戰加快了人權實現的步伐。戰後民族意識的形成、民族觀念的勃發，國際秩序得到重建。
關于終結第一次世界大戰的《凡爾賽合約》，福煦元帥給出了一個精辟的評判，代表了很多人的心聲。他說： “這并不是真正的和平條約，而隻是暫停二十年的停火協議。”
