起源
早在東晉成帝時，凡在都城建康（南京）宮中做事的人，均戴一種用黑紗做的帽子，人稱“烏紗帽”。到了南北朝宋明帝時，這種帽子在民間也流傳開來。于是，“烏紗帽”遂成為民間百姓常戴的一種便帽。
隋唐時，天子百官士庶都戴烏紗帽。但為适應封建社會的等級制度，隋朝用烏紗帽上的玉飾多少顯示官職大小：一品有九塊，二品有八塊，三品有七塊，四品有六塊，五品有五塊，六品以下就不準裝飾玉塊了。
宋太祖趙匡胤登基後，為防止議事時朝臣交頭接耳，就下诏書改變烏紗帽的樣式：在烏紗帽的兩邊各加一個翅，這樣隻要腦袋一動，軟翅就忽悠忽悠顫動，皇上居高臨下，看得清清楚楚；并在烏紗帽上裝飾不同的花紋，以區别官位的高低。
明代開國皇帝朱元璋定都南京後，于洪武三年作出規定：凡文武百官上朝和辦公時，一律要戴烏紗帽，穿圓領衫，束腰帶。另外，取得功名而未授官職的狀元、進士，也可戴烏紗帽。從此，“烏紗帽”遂成為官員的一種特有标志。
到了清代，官員的烏紗帽被換成紅纓帽，但至今人們仍習慣地将“烏紗帽”作為官員的标志，“丢掉烏紗帽”就意味着削職為民了。據說來自南朝劉宋王休仁的點子。王休仁創制烏紗帽，并沒有什麼了不得的原因，純粹是趕時髦，想做頂和别人不一樣的帽子來戴戴。他将一塊黑色的紗布，四邊抽紮起，中國第一頂烏紗帽于焉誕生。
王休仁戴着自制的小帽在街上走的時候，果引起人們的興趣與讨論。由于材料便宜，制作簡單，式樣大方，所以後來有不少人仿制着戴。隋朝的楊堅，也是這種烏紗小帽的愛用者。不過因為楊堅是個皇帝，戴起來意義不同，上行下效的結果，朝廷、民間頓時“黑成一片”，萬頭鑽動，有如黑海。
明朝時候，烏紗帽的命運有了關鍵性突破。由于官員們特别愛戴烏紗帽，朝廷遂正式将它列為王公百官上朝及處理公務的必要配備。并對規範其制作的樣子為：以藤絲或麻編成帽胎，塗上漆後，外裹黑紗。呈前高後低式，兩側各插一翅。
烏紗帽成為官帽之後，老百姓自然不能再戴了。
烏紗帽是古代帽的一種。早期中國，并沒有“帽”這樣的稱呼，《儀禮》稱“帽”為“頭衣”或“元服”。（元，首也）至于“烏紗帽”一稱，則在隋唐時出現，《通典》有雲：“隋文帝（楊堅）開皇初，嘗着烏紗帽，自朝貴以下至于冗吏，通着入朝。”（楊堅酷愛烏紗帽，由此得證）
王休仁，究竟是不是烏紗帽的原創者呢？好長一段時間，他的确獨領風騷。但上世紀七○年代馬王堆漢墓開挖後，他便退居老二了！原因是考古人員居然在馬王堆三号墓，找到一頂狀似泳帽的烏紗帽。
發展曆程
烏紗帽原來隻是民間常戴的一種便帽，定為“官帽”則始于明朝洪武年間。
到了清代，“烏紗帽”又被換成“紅纓帽”，烏紗帽便不再作為官員的标志。但時至今日，人們仍舊習慣地将“烏紗帽”作為官員的标志。如“丢官”，依然被說成“丢掉烏紗帽”。
東晉成帝鹹和九年時，成帝讓在宮廷中做事的官員戴一種黑紗制成的帽子，叫“烏紗帽”。
後來，南朝宋明帝時，有一位叫王休仁的，創制了一種用黑紗抽邊紮邊的帽子，亦稱做“烏紗帽”。這種帽子很快在民間流行起來。無論是官員還是百姓，無論貧富，都戴這種式樣的帽子，隻不過顔色不同而已。當時，帽子的形狀也不固定，有的卷成荷葉形，有的像高高的屋宇，有的還伸出兩個黑紗“耳朵”。據《中華古今注》記載，唐武德九年（626年），唐太宗李世民下诏書說：“自古以來，天子服烏紗帽，百官士庶皆同服之。”這說明唐朝時候，烏紗帽仍然是作為“常服”的帽子。
烏紗帽成為官員專用的帽子并作為官員的代稱，則是在洪武三年(公元1370年)，太祖朱元璋規定：“凡常朝視事，以烏紗帽、團領衫、束帶為公服。”從此，烏紗帽成為隻有當官的才能戴的帽子，平民百姓就不能問津了。
