釋義
社會教育的基本涵義有廣義和狹義之分。廣義的社會教育，是指旨在有意識地培養人、有益于人的身心發展的各種社會活動；狹義的社會教育，是指學校和家庭以外的社會文化機構以及有關的社會團體或組織，對社會成員所進行的教育。
機構
在中國，社會教育機構主要有以下幾種：
文化館（站）
文化館是縣和相當縣一級所設的社會文化事業單位。縣以下的稱文化站。文化館、站是人民政府為開展群衆文化工作，活躍文化生活而設立的事業機構。工人文化宮、工會俱樂部等和文化館性質相似，隻是主辦單位和服務對象有所不同。農村俱樂部則是農民在自願基礎上建立的業餘性質的群衆文化組織。
少年宮
少年宮是适應青少年和兒童文化生活的多種需要而設立的青少年和兒童校外教育機構。它的任務在于配合學校培養青少年和兒童的優良道德品質，幫助他們鞏固課堂知識，豐富文化生活，發展多方面的興趣和才能，使他們得到全面發展。
圖書館
圖書館是收集、整理、保管并利用圖書情報資料為社會政治、經濟服務的文化教育機構。按其性質和服務對象可分為：公共、學校、科學、專業、兒童、工會、部隊、機關、廠礦、街道、農村等圖書館。
博物館
規模較大者也稱博物院，是陳列、保藏、研究物質文化和精神文化的實物以及自然标本的文化教育事業機構，以社會全民為施教對象。中國的博物館，主要有革命、軍事、曆史、民族、地理、自然、藝術、醫學、科技等各種類型，它們根據不同性質和任務，系統地陳列實物、模型、标本和其他陳列品。
至于用固定或巡回方式，展出工農業産品、手工業産品、藝術作品、圖書、圖片及各種實物、标本、模型等，供群衆參觀、學習、鑒賞的臨時性組織，叫展覽會。
紀念館
紀念館是紀念重大革命事件或有重大貢獻的曆史人物的文化教育事業機構，以事件發生的地點或人物出生、居住、工作的地方為館址，保存和恢複曆史原狀，說明事件發生經過或人物活動情況,向人民進行直觀教育。
廣播電台與電視台
運用無線電廣播和電視對廣大人民群衆和青少年、兒童有計劃地播送專題節目，進行教育，是現代化業餘補習教育的有效手段。這種教育方式，一般都開展單科教學活動，也有按高等學校課程設置進行系統播講的。此外，電影院、劇院也都具有鮮明的以社會全民為對象的教育職能。業餘體育學校則是培養合格運動員的校外教育機構。
特點
社會教育同學校教育，家庭教育相比有許多自身的特點；
一：終身性。社會教育對任何人來講都具有終身性，活到老學到老對任何人來講都是不以你的意志為轉移的，你有意無意都必須接受終身受教育這個現實，而積極的接受和無意識接受以及消極接受的效果是不同的。
二：廣闊性。社會教育涉及到社會生活的方方面面，各個角落；凡是有人的地方，社會教育就到什麼地方，這就是任何教育所不具備的也不可能實行的。但也是對專門教育最具沖擊力的。
三：層次性。從人的年齡段來分，有嬰幼兒；小學；中學；大學和成人。從人的地位和級别來分，有中央級；省部級；市級；縣級。
四：多樣性。社會教育的多樣性是社會教育最清楚明顯的特點，而清楚明顯到了被忽視的地步，這不能說是社會教育的悲哀之所在，行業的不同，地位的差異，黨政軍社團之别等等所帶來的工作.職責.任務的不同而形成社會道德品質上的不認同是最大的悲哀。
五：多變性。社會教育的多變性是影響社會教育質量的罪魁禍首。是導緻社會思想混亂的根源之所在，特别是頻繁的社會動蕩和社會激變，對社會成員健康思想和良好品德形成是災難性的。真所謂，亂哄哄，你方唱罷我登場，一個和一個說的不一樣，甚至前後相反，昨天和今天也在大的方面是背道而馳，這種特點對社會發展的影響是絕對不容忽視的。
六：複雜性。社會教育的多變性體現了社會教育的複雜性；而具體導緻社會教育複雜性的是社會教育不同形式的教育在思想品德教育上的不能殊途同歸上；從本質上說，還是教育對象人是複雜的這一根本原因所決定的。即人的複雜性決定了社會教育的複雜性，在任何時候都不能回避社會教育的這一特點，回避了這一特點，社會教育必然是虛僞的，失敗的。
七：相長性。在社會教育中，人人都是施教者，又都是受教育者；在人們的學習.生活.工作中，任何人的一言一行，一舉一動，無不影響着你周圍的人們，而你本身也無時無刻的受着别人的影響。頭頭腦腦.專家權威們總以施教者甚至教訓者的姿态出現，是社會的倒退。
八：德育綱性。德育為首從來沒有被懷疑過，真正被放在首位也不是很容易的，育人是社會教育的終極目的，隻有切實落實德育為首的地位，才能還社會教育于本源。才會有和諧社會。
九：德育目标的不确定性與考察的模糊性。如健康的思想，良好的品德，“五熱愛”等，對一個人來講都具有不确定性，加之人的思想是無限的，受環境.地位.條件的影響變化是必然的，目标的不确定性針對的是思想感情變化莫測的人從本質上來講是不具有操作性的，要進行考察那一定是模糊的，但要拿這一模糊的結果一錘定音就有些荒謬了。
十：統領性。社會教育的統領性是通過國家來實現的，隻有通過國家才能對社會教育實行統領。而國家具體施行是政府以及政府所設立的所有工作部門和機關，因而，政府及其部門和機關是社會教育的主體，對整個社會教育的質量的作用和影響是無可替代的。
