成因
地殼升降運動
當地殼相對穩定或下降時，河流以側向侵蝕作用為主，此時塑造出河漫灘；然後地殼上升，河床縱比降增加，水流轉而進入積極下切，于是原來的河漫灘成了河谷兩側階地。
地殼多次間歇性上升，就可以形成幾級階地。如長江由宜昌至董市河段及重慶市附近等地，都有五級階地；珠江中下遊河谷中也有2～4級階地。由地殼運動形成階地比較普遍，但由于運動的升、降性質不同，階地形态表現也有差異。大面積上升地區，河流普遍下切，階地分布的範圍也大。
有時，在同一時期内地殼運動并非均一地發展，某一地區上升的幅度大、速度快，而另一地區上升的幅度小、速度慢。因此，同時形成的階地将有不同的高度，如長江三峽地區中部階地高，東西二側降低。若在同一時期内不同地段地殼運動方向不一緻，則上升地區将形成階地，而下降地區則發生堆積，沒有階地形成，甚至早期原有的階地被埋藏成為埋藏階地。
氣候變化
氣候變化影響到河流水量和含沙量。氣候變幹時，河水量減少，地面植被稀疏，坡面侵蝕加強，河水含沙量相對增多，此時河床堆積填高；反之，氣候濕潤期，河水量增多，植被茂盛，河水含沙量相對變少，導緻河流向下侵蝕，形成了階地。由于氣候的幹濕變化引起堆積、侵蝕交替作用，所成的階地稱氣候階地。
冰期和間冰期的交替，在同一河流的上下遊可形成交叉式的階地，冰期時源于冰川作用區的河流，攜帶大量冰川侵蝕的碎屑物在上遊段發生加積；而下遊因冰期海面下降，即侵蝕基準面下降引起近海的下遊河段下切加強形成階地。間冰期時，氣候轉暖，植物增生，河源地區進入河流的泥沙減少，上遊段河流下切加強，形成階地；下遊段因間冰期時海面上升，即侵蝕基準面上升，出現回水，堆積加強，并将冰期所成的階地掩埋，形成埋藏階地。如法國羅讷河上遊的最後一次冰期的階地，高出當地河面30米，而相應階地在下遊則位于羅讷河三角洲沉積物之下至少50米。
侵蝕基準面下降
由地殼升降運動或氣候變化引起。由地殼變動引起侵蝕基準面變化而成的階地，稱為地動型；由氣候變遷引起的侵蝕基準面變化而成的階地，稱水動型。基準面下降後，河流向外伸展，原來河口附近出現裂點，加速河流下切。以後裂點位置不斷上溯，裂點以下出現階地，階地面與裂點以上的河漫灘位置相當。
類型
1.侵蝕階地
2.堆積階地
3.基座階地
4.埋藏階地
