形态特征
食腦變形蟲是一種單細胞原生動物，它們雖然很小，大多隻有10～30微米，但“五髒”俱全，甚至有“口”、有“咽”，還有“肛門”。在它們的生命周期中，有時能像細菌一樣以一分為二的方式繁殖，有時又能像動物一樣雌雄搭配繁殖。由于生殖方式不同，它們一生中有時像個圓圓的球，被稱為“包囊”，又有時變成多角形，成為滋養體。在滋養體階段，它們能伸出手足快速運動。随着運動，它們的形态也不斷地發生變化，因此被稱為“變形蟲”。
生活習性
這種微小的變形蟲能夠在水裡懸浮或者在土壤裡面定居，喜愛潮濕和熱，存在于江河、池塘、水坑等水中，甚至在熱水和潮濕的泥土中也可能找到它們的蹤影。
種群分布
世界各地溫暖水域或者土壤中。
傳播途徑
水傳播
在水中它們主要以滋養體的形态生活，有時長出長長的鞭毛，有時又伸出形态不同的手足，運動十分活躍，當遇到人後，先進入人的鼻腔，再穿過鼻黏膜，延着嗅神經鑽入人腦，所以得病多是常在江河湖泊遊泳的野泳者，患病多有遊泳的曆史，類似于潛水、騎水橇、滑水等等這種讓人們鼻子裡面充滿水的水上運動，有時也可能是用河水洗頭、洗臉而感染。
空氣傳播
當缺水和食物時，食腦變形蟲滋養體就會在外面形成雙層的囊，把自己包裹成一個球形，藏在裡面，以免死亡，這種包囊有可能随塵埃一起懸浮于空氣中飄揚、擴散，遇到适于生存的水，再脫去包囊，重新成為滋養體，這種包囊也能感染人體，因此也有少數病例沒有遊泳史，隻有與塵埃接觸史，說明食腦變形蟲還有其他感染人體的途徑。
緻病原理
食腦變形蟲能“吃”人腦子，是指原蟲進入人腦後，迅速繁殖然後沿着腦膜向腦中心部位播散，引起化膿性腦膜腦炎、血管出血和腦實質壞死。由于食腦變形蟲在自然界以吃細菌和其它微生物為生，它們的體内經常寄生着許多細菌，因此還有可能把細菌帶進腦子裡，引起細菌性炎症。
病發症狀
從食腦變形蟲鑽入腦，到出現腦膜腦炎的症狀（即潛伏期）僅需要5～8天，感染者最初是頭痛、嘔吐、咽痛、流鼻涕，二三天後頭痛、嘔吐加重，并出現高熱，體溫可高達39℃～40℃，有些病人還會出現運動失調、定向力障礙、複視、行為和性格改變或精神錯亂，疾病繼續發展，病人會發生抽搐，最終進入昏迷和呼吸衰竭。絕大多數病人一旦患病生存的希望十分渺茫，大多數在1周内死亡。
防治方法
預防感染的主要方法是盡量避免在不幹淨的河水、湖水、池塘水和溫泉水中遊泳、洗澡、洗臉。
遊泳時最好采用鼻夾，避免髒水流進鼻子裡，一旦在遊泳後出現頭痛、嘔吐、嗅覺異常、發熱等可疑症狀要立即就醫。
病例消息
1965年到2012年，全球已有大約200～300例病例被報告，存活者僅有7例。
中國第一例發生在1978年河南駐馬店地區，由上海第一醫學院1984年報告。以後，北京友誼醫院于1991年和1996年各報告1例，2003年海南瓊中縣報告1例，2006年河北省石家莊報告1例，所有病例無一例存活。
美國2010年之前，病例多來自佛羅裡達、德克薩斯和美國其它南方諸州。2010年以後，美國北部的明尼蘇達州也出現了感染的案例。
2014年7月，9歲的HallyYust在美國堪薩斯州離家不遠的地方遊泳時，由于感染了罕見的食腦變形蟲而不幸死亡。
2015年8月30日，美國德州休斯頓的14歲田徑新星麥克·萊利在一次遊泳後感染該蟲死亡。
