人物生平
早年經曆
高演幼時才智超群，很早就有能成大事的器量，其母武明皇後婁昭君早就寵愛看重他。東魏元象元年（538年），封常山郡公。高演長于政術，善于理解事情的細節；天保朝，起開始參預朝政，政治經驗逐漸成熟豐富，眼見次兄文宣帝沉湎酒色，大臣趨炎附勢，惟高演滿臉憂愁，不時直谏。
天保元年（550年），晉升爵位為常山王。天保五年（554年），授任并省尚書令。高演善于決斷，擅長文辭義理，整個尚書省内的人都敬畏并服從他。
天保七年（556年），高演跟随文宣帝高洋返回邺城。文宣帝認為尚書上奏政事，有很多不一緻的地方，命令高演和朝中大臣先讨論确定是非，然後陳述奏上。高演擅長執政的方法，分析判斷都合乎道理，文宣帝贊歎器重他。
天保八年（557年），轉任司空、錄尚書事。天保九年（558年），授任大司馬，仍任錄尚書事。
勸君戒樂
當時文宣帝沉溺于遊樂宴飲，高演憂傷氣憤流露在表情上，文宣帝覺察到，對高演說：“有你在處理國事，我為什麼不放縱行樂？”高演隻是哭泣拜倒在地上，始終不說話。文宣帝也十分悲傷，把酒杯推到地下說：“你這樣嫌棄我，自今以後再有敢進酒的人，我就斬了他！”
于是取來所用的酒杯全都砸壞丢棄，但是後來高洋更加沉湎于遊樂宴飲，有時到各皇親國戚家比武搏擊，不分貴賤。隻是高演一到，裡裡外外都靜了下來。高演又秘密撰寫條例，将要進谏，他的朋友王晞認為不可。高演沒有聽從，借機會竭力勸說，于是文宣帝大怒。
高演的王妃元氏本來是北魏宗室，文宣帝想要高演離開她，私下為高演廣泛尋求美好的女子，希望轉移高演對元氏的寵愛。高演雖然接受旨意接納，但和元氏的感情更加深厚。
高演的性格十分嚴厲，尚書郎中分析判斷有失誤，就加以鞭打，令史幹了不法的事，就刑訊追究。文宣帝就讓高演站在面前，用刀頭上的環抵住高演的肋部。召來被高演懲罰的人，用刀子逼着，要求說出高演的不是，全都沒什麼可說的，才被放了出來。
從此不許鞭打郎中。後來文宣帝賜給高演魏時的宮女，醒來後忘了此事，說是高演擅自帶走的，于是用刀頭上的環亂打一氣，高演因此受傷。皇太後日夜哭泣，文宣帝不知怎麼辦才好。在這之前囚禁了高演的朋友王晞，就放了他，讓他侍奉高演。高演一個多月漸漸康複，不敢再進谏。
政變登基
天保十年（559年），文宣帝去世，高演住在宮中料理喪事，文宣帝的太子高殷繼位，授任高演為太傅、錄尚書，朝中政事都由高演決斷。其兄文宣帝臨終時，表示必要時皇位可以相讓，唯不可傷害高殷。一個多月後，高演就住到藩王的住宅，從此高殷的诏書命令不再由高演決斷。
乾明元年（560年），高演跟随高殷到邺城，住在領軍府。當時楊愔、燕子獻、可朱渾天和、宋欽道、鄭子默等人因高演威望已經很高，心裡害怕權力受到威脅，請求高殷任命高演為太師、司州牧、錄尚書事；長廣王高湛為大司馬、錄并省尚書事，解除京畿大都督之職。高演因自己是高殷的叔叔而被猜疑排斥，于是和高湛相約打獵，在野地裡設下計謀。
乾明元年（560年）三月二十三日，高演剛剛到官署，早上從領軍府出發，等到了官署，朝中官員都會集在一起。坐好後，酒喝了幾巡，在座位上将尚書令楊愔、右仆射燕子獻、領軍可朱渾天和、侍中宋欽道等抓了起來。
高演穿着軍服和平原王段韶、平秦王高歸彥、領軍劉洪徽從雲龍門進入宮中，在中書省前遇到散騎常侍鄭子默，又将他抓了起來，在禦府内一起殺了。高演來到東閣門，都督成休甯拔出刀呵斥高演。高演命令高歸彥說服他，成休甯高聲大叫不肯聽從。
高歸彥當時已是領軍，向來被士兵敬服，一聲令下，兵士們全部扔下了武器，成休甯歎息着走到一邊。高演來到昭陽殿，皇帝高殷、太皇太後婁昭君、皇太後李祖娥都出來坐在禦座上。高演呈奏楊愔等人的罪狀，為擅自殺了他們請求處罰。當時庭院中和兩邊的走廊下衛士兩千多人都身披铠甲等待高殷的命令，武衛娥永樂武力超群，又受過文宣帝的優待，準備随時為高殷效力。
高殷本來口吃，加上事出突然不知說什麼。太皇太後婁昭君對皇太後李祖娥發誓，說高演沒有異心，隻是去掉威脅罷了。高歸彥下令衛士解除戒備，娥永樂才将刀放入鞘中哭泣。高演于是命令高歸彥帶領侍衛的士兵去華林園，派京畿的軍隊入宮守住門閣，在華林園裡殺了娥永樂。高殷被迫下诏任命高演為大丞相、都督中外諸軍事、錄尚書事，相府僚屬都晉升職位一等。高演進到晉陽，高殷下诏軍隊和國家大事都由他來決斷。
乾明元年（560年）八月初三，太皇太後婁氏令廢皇帝高殷為濟南王，令食一郡，出居别宮。同日高演在晉陽宣德殿登基，大赦天下，改元皇建。下诏複尊太皇太後婁昭君為皇太後，皇太後李祖娥稱文宣皇後，宮殿稱為昭信宮。
高演繼位後，文治武功兼盛，頗留心于政事，積極尋求及任用賢能為朝廷效力，政治清明。并親征北讨庫莫奚，出長城，虜亡遁，分兵緻讨，大獲牛馬。事母至孝，友愛諸弟。
因病駕崩
之前高演封廢帝高殷為濟南王，并約定不殺害他，但後來違反了約定。皇建二年（561年）九月，高演出于政治利害關系把高殷殺害。婁太後探病，再三問高殷的所在，高演不應，太後知道高殷已被害，發怒。沒過幾天，心情平靜下來後，高演又愧疚起來，覺得自己對不起兄長高洋。這種内疚的心情整日整夜折磨着他。
不久，他神志開始有些錯亂，皇後連忙叫人來“驅鬼”，将煮沸的油在宮殿内外揚灑，命令太監、仆役們個個手持火炬，整夜圍着宮殿站立，防止“鬼魂”侵入宮殿。十月，高演為了散心，便和幾個随從一道去郊外打獵。高演的馬受驚跳起，把他從馬上重重摔下，折斷肋骨。
高演受傷以後，病情急劇變化。神志稍一清醒，他就想起自己一旦死後應該由誰來繼承皇位的大事。本來已立自己的兒子為皇儲，但細細一想，又有些心驚肉跳：我欺負高殷年幼勢單，殺君篡位。誰又能保證我死後，長廣王高湛不會把我的兒子殺了，自己當皇帝呢？何況高湛并不是那種仁義之人。斟酌再三，他覺得萬全之策是改立皇儲，另立高湛為皇位繼承人。
皇建二年（561年）十一月，高演诏令長廣王高湛繼承皇位。又給高湛寫了遺書一封，哀求高湛：“我死後你要好好對待我的妻子兒女，千萬别學我的樣。”處理完後事，高演溘然長逝，終年27歲，葬于文靖陵，谥号“孝昭皇帝”。
主要影響
政治
皇建元年（561年）八月，高演即位後，立即大刀闊斧，整頓政治秩序。他下了一系列诏令：官奴婢六十歲以上的一律豁免為自由人。廷尉、禦史中丞等執法官必須以法量刑，徇私舞弊者處以死刑。國子監可廣招學生，講習經典，設置官員，進行督課。
為了及時了解民情、反省自己，高演特意命令一些大臣如尚書陽休之、鴻胪卿、崔劫等人，可以随時徑直進入高演寝宮，讨論曆代禮樂、職官、田市、征稅和政治得失，逐一分析哪些不合于當代，至今還在沿襲的；哪些是自古以來就有利于天下，但如今已經消失了的；哪些政策得當，哪些不得當。這些大臣和高演商談起來，總是天一亮就進宮，天黑才出來。
經濟
北齊自神武帝高歡以來，糧價騰升，貢糧轉運困難。孝昭帝上台後，在黃河南北進行大面積屯田，結果每年從屯田中可獲得十多萬石糧食，河北等地糧荒問題終于得到解決。為了緩解貢糧運輸困難，高演又在河北等地設立糧倉儲存糧食。經過高演的整頓，年曠日久的糧食危機終于得到解決。
外交
北齊與北周連年幹戈不息。到高演執政時期，北齊反而比北周強盛。雖然北齊擁有強于北周的實力，但高演認為當時北齊急需的是穩定、建設，而不是去拓地奪民。因而高演執政時期偃兵息武，與四鄰各國基本上處于和平狀态。
轶事典故
問政朝臣
有一次，高演在朝廷裡把一個犯人殺了，血濺廷柱。高演問王唏：“這人應不應該死？”王說：“應該死，但可惜死的地方不對。我聽說‘在刑場上殺人，死得其所’。朝廷是議政的神聖地方，怎麼能擅自在朝廷裡殺人呢？”高演馬上保證：“從今以後，我要為大家做個榜樣，不允許這種事再次發生。”
自我反省
高演經常自我反省，并要求大臣們幫助他反省。他對人臣庫狄顯安說：“我執政不久，缺乏經驗，請你們大膽說出我做得還不夠的地方。”庫狄顯安說：“陛下有時胡說八道。”高演有些驚訝：“說下去！”庫狄顯安接着說：“過去陛下見到顯祖皇帝毆打臣下，總是苦苦規勸，認為人主不該這樣。現在您也常常毆打臣下，您以前說過的話不是等于胡說八道嗎？”高演握着庫狄顯安的手，連聲道謝。
史料記載
《北齊書·卷六·帝紀第六》
《北史·卷七·齊本紀中第七》
藝術形象
2007年電視劇《少林寺傳奇之亂世英雄》：王奎榮飾演高演。
2013年電視劇《蘭陵王》：高蘭村飾演高演。
2013年電視劇《陸貞傳奇》：喬任梁飾演高演。
2013年電視劇《陸貞傳奇》：鄭好飾演高演（少年）。
人際關系
父母
父親：高歡，北齊齊高祖神武帝
母親：婁昭君，武明皇後
兄弟
哥哥
齊文襄帝高澄
齊文宣帝高洋
永安簡平王高浚
平陽靖翼王高淹
彭城景思王高浟
弟弟
上黨剛肅王高渙
襄城景王高淯
齊武成帝高湛
任城王高湝
高陽康穆王高湜
博陵文簡王高濟
華山王高凝
馮翊王高潤
漢陽敬懷王高洽
姐妹
永熙皇後，北魏元修皇後，再嫁元韶
太原長公主，東魏元善見皇後，再嫁楊愔
長樂公主，名高徵，字阿難
颍川公主
義甯公主
某公主，嫁給司馬消難
陽翟公主
浮陽公主
東平公主
後妃
順成皇後，元氏
夫人毛氏
嫔桑氏
嫔楊氏
兒子
襄城王，高亮（出後襄城景王）
樂陵王，高百年
汝南王，高彥理
始平王，高彥德
城陽王，高彥基
定陽王，高彥康
汝陽王，高彥忠
女兒
建昌公主，下嫁中書舍人陸乂
曆史評價
顔之推：孝昭天性至孝，而不知忌諱，乃至于此，良由不學之所為也。
李百藥《北齊書》：①帝聰敏有識度，深沉能斷，不可窺測。身長八尺，腰帶十圍，儀望風表，迥然獨秀。自居台省，留心政術，閑明簿領，吏所不逮。及正位宸居，彌所克勵。輕徭薄賦，勤恤人隐。内無私寵，外收人物，雖後父位亦特進無别。日昃臨朝，務知人之善惡，每訪問左右，冀獲直言。孝昭早居台閣，故事通明，人吏之間，無所不委。
文宣崩後，大革前弊。及臨尊極，留心更深，時人服其明而識其細也。情好稽古，率由禮度，将封先代之胤，且敦學校之風，征召英賢，文武畢集。于時周國朝政移于宰臣，主将相猜，不無危殆。乃眷關右，實懷兼并之志，經謀宏遠，實當代之明主，而降年不永，其故何哉？豈幽顯之間，實有報複，将齊之基宇止在于斯，帝欲大之，天不許也？
《北史》：聰敏有識度，深沉能斷，不可窺測。身長八尺，腰帶十圍，儀望風表，迥然獨秀。自居台省，留心政術，閑明簿領，吏所不逮。及正位宸居，彌所克勵，輕徭薄賦，勤恤人隐。
内無私寵，外收人物，雖後父，位亦特進無别。早居台閣，故事通明；人吏之間，無所不委。文宣崩後，大革前弊。及臨尊極，留心更深，時人服其明而譏其細也。
情好稽古，率由禮度；将封先代之胤，且敦學校之風；征召才賢，文武畢集。于時周氏朝政，移于宰臣；主将相猜，不無危殆。乃眷關右，實懷兼并之志。經謀宏曠，諒近代之明主。而降年不永，其故何哉？豈幽顯之塗，别有複報；将齊之基宇，止在于斯。帝欲大之，天不許也。
