過程
17日，鹹豐皇帝死。他臨終前做了三件事：
一，立皇長子載淳為皇太子。
二，命禦前大臣載垣、端華、景壽，大學士肅順和軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛八人為贊襄政務大臣，八大臣控制了政局。
三，授予皇後鈕祜祿氏“禦賞”印章，授予皇子載淳“同道堂”印章（由慈禧掌管）。顧命大臣拟旨後要蓋“禦賞”和“同道堂”印章。八大臣同兩宮太後發生矛盾。
18日，大行皇帝入殓後，以同治皇帝名義，尊孝貞皇後為皇太後即母後皇太後，尊懿貴妃為孝欽皇太後即聖母皇太後。
1日，恭親王奕䜣獲準趕到承德避暑山莊叩谒鹹豐皇帝的梓宮。溥儀在《我的前半生》中記載：相傳奕䜣化妝成薩滿，在行宮見了兩宮皇太後，密定計，旋返京，做部署。奕䜣獲準同兩宮太後會面約兩個小時。奕䜣在熱河滞留六天，盡量在肅順等面前表現出平和的姿态，麻痹了顧命大臣。兩宮太後與恭親王奕䜣，破釜沉舟，死中求生，睿智果斷，搶奪先機，外柔内剛，配合默契。恭親王奕䜣同兩宮太後密商決策與步驟後，返回北京，準備政變。此時，鹹豐皇帝剛駕崩十三天。
2日，醇郡王奕繕為正黃旗漢軍都統，掌握了實際的軍事權力。
6日，禦史董元醇上請太後權理朝政、簡親王一、二人輔弼的奏折。
7日，準兵部侍郎勝保到避暑山莊。勝保在下達谕旨不許各地統兵大臣赴承德祭奠後，奏請到承德哭奠，并率兵經河間、雄縣一帶兼程北上。
11日，就禦史董元醇奏折所請，兩宮皇太後召見八大臣。肅順等以鹹豐皇帝遺诏和祖制無皇太後垂簾聽政故事，拟旨駁斥。兩宮皇太後與八位贊襄政務大臣激烈辯論。八大臣“哓哓置辯，已無人臣禮”。據史籍《越缦堂國事日記》記載：肅順等人恣意咆哮，“聲震殿陛，天子驚怖，至于涕泣，遺溺後衣”，小皇帝吓得尿了褲子。兩宮太後不讓，載垣、端華等負氣不視事，相持愈日，卒如所拟。八大臣想先答應兩宮太後，把難題拖一下，回到北京再說。
18日，宣布鹹豐皇帝靈柩于農曆9月23起靈駕，29日到京。同治皇帝上母後皇太後為慈安皇太後、聖母皇太後為慈禧皇太後徽号。
4日，鄭親王端華署理行在步軍統領，醇郡王奕譞任步軍統領。先是，兩宮太後召見顧命大臣時，提出端華兼職太多，端華說我隻做行在步軍統領；慈禧說那就命奕譞做步軍統領。奕譞做步軍統領就掌握了京師衛戍的軍權。不久，奕譞又兼管善捕營事。
23日，大行皇帝梓宮由避暑山莊啟駕。同治皇帝和兩宮皇太後，奉大行皇帝梓宮，從承德啟程返京師。兩宮太後和同治皇帝隻陪了靈駕一天，就以皇帝年齡小、兩太後為年輕婦道人家為借口，從小道趕回北京。
29日，同治皇帝奉兩宮太後回到北京皇宮。因為下雨，道路泥濘，靈駕行進遲緩。同治皇帝奉兩宮皇太後間道疾行，比靈駕提前四天到京。兩宮皇太後抵京後，立即在大内召見恭親王奕䜣等。
30日，發動政變。同治皇帝與兩宮皇太後，宣布在承德預先由醇郡王奕譞就之谕旨，宣布載垣等罪狀：
⑴上年海疆不靖，京師戒嚴，總由在事之王大臣等籌劃乖張所緻。載垣等不能盡心和議，徒以誘惑英國使臣以塞己責，以緻失信于各國，澱園被擾。我皇考巡幸熱河，實聖心萬不得已之苦衷也！”就是将英法聯軍入侵北京、圓明園被焚掠、皇都百姓受驚、鹹豐皇帝出巡的政治責任全扣到載垣等八大臣頭上。
⑵以擅改谕旨、力阻垂簾罪，解載垣、端華、肅順、景壽任，穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛退出軍機。《清史稿·肅順傳》記載：此前，“肅順方護文宗梓宮在途，命睿親王仁壽、醇郡王奕繕往逮，遇諸密雲，夜就行館捕之。咆哮不服，械系。下宗人府獄，見載垣、端華已先在。”《清穆宗毅皇帝實錄》記載：“以醇郡王奕繕管善捕營事。”這可能同奕繕逮捕肅順事有關。
公元1861年農曆10月1日，命恭親王奕䜣為議政王、軍機大臣。随之，軍機大臣文祥奏請兩宮皇太後垂簾聽政。《清史稿·文祥傳》記載：“十月，回銮，（文祥）偕王大臣疏請兩宮皇太後垂簾聽政。”命大學士桂良、戶部尚書沈兆霖、侍郎寶鋆、文祥為軍機大臣。
3日，大行皇帝梓宮至京。
5日，從大學士周祖培疏言：“怡親王載垣等拟定‘祺祥’年号，意義重複，請更正”，诏改“祺祥”為“同治”。“同治”含義可做四種诠釋：一是兩宮同治，二是兩宮與親貴同治，三是兩宮與載淳同治，四是兩宮、載淳與親貴同治。
6日，诏賜載垣、端華在宗人府空室自盡，肅順處斬，褫景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛職，穆蔭發往軍台效力。據記載：“将行刑，肅順肆口大罵，其悖逆之聲，皆為人臣子所不忍聞。又不肯跪，劊子手以大鐵柄敲之，乃跪下，蓋兩胫已折矣。遂斬之。”
9日，載淳在太和殿即皇帝位。
26日，禮親王世铎奏遵旨會議并上《垂簾章程》。懿旨：依議。于是，皇太後垂簾聽政之舉，輿論已經造勢，章程亦已制定。
公元1861年農曆11月1日，同治皇帝奉慈安皇太後、慈禧皇太後禦養心殿垂簾聽政。垂簾聽政之所設在大内養心殿東間，同治皇帝禦座後設一黃幔（初為黃屏，後慈禧嫌其礙眼而改為黃幔），慈安皇太後與慈禧皇太後并坐其後。恭親王奕䜣立于左，惇親王奕繕立于右。引見大臣時，吏部堂官遞綠頭箋，恭親王奕䜣接後，呈放在禦案上。皇太後垂簾聽政，這在中國曆史上，既是空前的，也是絕後的。在這裡附帶說一點。慈禧本來沒有文化，但她注重學習。兩宮太後命南書房、上書房師傅編纂《治平寶鑒》，作為給兩宮太後的教科書，仿照經筵之例，派翁同龢等定期進講。後來慈禧也能批閱奏章，但常有語句不通和錯别字之處。
這次政變，因同治熱河登極後拟定年号為“祺祥”，故史稱“祺祥政變”；這年為辛酉年，又稱“辛酉政變”；因政變發生在北京，又稱為“北京政變”。其時，“辛酉政變”的三個主要人物——慈安皇太後二十五歲，慈禧皇太後二十七歲，恭親王奕䜣三十歲。
評價
“辛酉政變”是君權與相權的一次大的沖突，表現了兩宮皇太後和恭親王奕?的聰明才智。它的重大結果是清朝體制的一大改變。經過“辛酉政變”，否定“贊襄政務”大臣，
而由慈安皇太後與慈禧皇太後垂簾聽政，這是重大的改制。“辛酉政變”後，恭親王奕?為議政王，這是當年睿親王多爾衮輔政的再現。但有一點不同：既由帝胤貴族擔任議政王、軍機大臣，又由兩宮太後垂簾聽政。這樣皇權出現二元：議政王奕炘總攬朝政，皇太後總裁懿定。這個體制最大的特征是皇太後與奕炘聯合主政，後來逐漸演變為慈禧獨攬朝政的局面。随之産生一個制度：領班軍機大臣由親貴擔任，軍機大臣有滿族兩人、漢族兩人。在清朝統治時期，大體維持了這種五人的軍機結構局面。
“辛酉政變”就滿洲貴族而言，主要是宗室貴族同帝胤貴族的矛盾與拼殺。兩宮皇太後特别是慈禧皇太後，主要利用和依靠帝胤貴族，打擊宗室貴族，取得了勝利。
同治皇帝在辛酉政變後，内有兩宮皇太後垂簾聽政，外有議政王奕䜣主政，從而開始了“同治新政”。
取勝原因
“辛酉政變”取勝的直接原因是：
第一，兩宮皇太後和恭親王奕䜣，抓住并利用官民對英法聯軍入侵北京、
火燒圓明園的強烈憤怒，對“承德集團”不顧民族、國家危亡而逃到避暑山莊的極大不滿，把全部曆史責任都加到顧命八大臣頭上。也把鹹豐皇帝到承德的責任加到他們頭上。從而兩宮皇太後和恭親王奕䜣取得了政治上的主動，争取了官心、軍心、旗心、民心，顧命八大臣則成了替罪羊。
第二，兩宮皇太後和恭親王奕䜣，利用了顧命大臣對慈禧與奕欣的力量估計過低而産生的麻痹思想，又利用了帝後雖是孤兒寡母，卻掌握“禦賞”、“同道堂”兩枚印章——顧命大臣雖可拟旨不加蓋這兩枚印章卻不能生效，兩宮太後與奕欣可由大臣拟旨加蓋這兩枚印章便能生效的有利條件。
第三，兩宮皇太後和恭親王奕䜣，搶占先機，先發制人，沒有随大行皇帝靈柩同行，擺脫了顧命大臣的控制與監視，并從間道提前返回，利用鹹豐皇帝逝世，到鹹豐皇帝靈柩運到皇宮，其間有七十四天的充分時間，進行政變準備。原定起靈駕回京的時間，因下雨道路泥濘，而遲至10月3日到京，比原計劃晚了四天。而兩宮太後于29日到京，30日政變，時間整整差了三天。這為她們準備政變提供了時間與空間，打了一個時間差與空間差。
第四，兩宮皇太後和恭親王奕䜣，清楚地意識到并預感到：這是他們生死存亡的曆史關鍵時刻，惟一的出路就是拼個魚死網破。慈禧曾風聞鹹豐皇帝生前肅順等建議他仿照漢武帝殺其母留其子的“鈎弋夫人”故事，免得日後皇太後專權。這個故事，《漢書·外戚傳上》記載：漢武帝寵幸鈎弋夫人趙婕妤，欲立其子，以“年稚母少，恐女主颛恣亂國家”。趙婕妤遭漢武帝譴責而死。漢武帝臨終前，立趙婕妤子為皇太子，以大司馬、大将軍霍光輔少主，是為漢昭帝。但是，鹹豐皇帝沒有像漢武帝那樣做，而是用“禦賞”和“同道堂”兩枚印章來平衡顧命大臣、兩宮太後之間的關系，并加以控制。結果，這兩枚印章被兩宮太後所利用，打破了初始的權力平衡結構。
影視作品
《兩宮皇太後》
1861年，"辛酉政變"後，新皇載淳即位，慈安、慈禧兩宮太後開
始了垂簾聽政。太平天國農民革命，使剛剛回到京城的皇室惶恐不安。慈禧太後力排衆議，果斷起用漢臣曾國藩鎮壓了起義軍。從此，她更加驕橫跋扈，逐漸控制了整個朝廷。而曾國藩則在鎮壓太平天國和撚軍的過程中，趁南擴充了湘軍，壯大了勢力。八年以後，宮廷内權力争鬥日益尖銳，早已實權在握的慈禧太後依靠外洋勢力，進一步賣國求榮，不斷地鞏固着自己的權位。屆時載淳業已長大成人，兩宮太後同時為他物色皇後。載淳封慈安選中的阿魯特氏為皇後，封慈禧選中的富察氏為皇妃。
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