簡介
元謀人，因發現地點在雲南元謀縣上那蚌村西北小山崗上，定名為“元謀直立人”，俗稱“元謀人”。“元謀”一詞,出自傣語,意為“駿馬”。
元謀人牙齒化石是1965年“五一”節在雲南元謀縣上那蚌村發現的,元謀縣被譽為“元謀人的故鄉”。1976年根據古地磁學方法測定，生活年代約為一百七十萬年前左右，差距最多不超過前後十萬年(也有學者認為其年代不應超過73萬年，即可能為距今60萬至50萬年或更晚一些）。
在約在170萬年以前，雲南元謀一帶，榛莽叢生，森森郁郁，是一片亞熱帶的草原和森林，先有枝角鹿、爪蹄獸等第3紀殘存的動物在這裡生存繁衍。再往後推移一段時間，則是桑氏鬣狗、雲南馬、山西軸鹿等早更新世的動物出現在這片草原和森林。它們大多數都是食草類野獸。為了生活下去，元謀人便使用粗陋的石器捕獵它們。根據出士的兩枚牙齒、石器、炭屑，以及其後在同一地點的同一層位中，發掘出少量石制品、大量的炭屑和哺乳動物化石，證明他們是能制造工具和使用火的原始人類。
發現過程
牙齒化石
1965年，錢方、浦餘慶等學者到上那蚌村附近尋找化石。當時，他們在一位牧牛老人指點下，來到蚌村以西約1公裡的山溝裡尋找化石。下午5點鐘時，一個人在一個土包下發現了雲南馬的化石，接着又發現了兩顆人類的門齒。後來，學者将牙齒化石帶回北京。
1972年2月，經中國地質科學院的胡承志鑒定，公布了這一發現。胡承志在《地質學報》1973年第1期上發表了《雲南元謀發現的猿人牙齒化石》一文。
1973年10月，中國科學院古脊椎動物和古人類研究所組織組織了大規模發掘，在附近地層發現了人工打制的石器和炭屑、哺乳動物化石等。但沒有發現新的人類化石
1976年7月25日，用古地磁方法測定其絕對地質年代為距今170萬年左右。（後出現争議。）
元謀人化石包括兩枚上内側門齒,一左一右,屬于同一成年人個體。齒冠保存完整,齒根末梢殘缺,表面有碎小裂紋,裂紋中填有褐色粘土。這兩枚牙齒很粗壯,唇面比較平坦，舌面的模式非常複雜，具有明顯的原始性質。
元謀縣地處元謀盆地邊緣，盆地内出露一套厚達695米的河湖相沉積。從下到上分為4段28層。元謀人牙發現于第4段第22層中。此後，又在同一地點的同一層位中，發掘出少量石制品、大量的炭屑和哺乳動物化石。
先後出土的石制品共7件，人工痕迹清楚。原料為脈石英，器型不大，有石核和刮削器。它們和人牙雖不居于同一水平面上，但層位大緻相同，距離又不遠，應是元謀人制作和使用的。發現的炭屑多摻雜在粘土和粉砂質粘土中，少量在礫石凸鏡體裡。炭屑大緻分為3層，每層間距30～50厘米。炭屑常常和哺乳動物化石伴生。最大的炭屑直徑可達15毫米,小的為1毫米左右。在4厘米×3厘米的平面上，1毫米以上的炭屑達16粒之多。此外還發現兩塊黑色的骨頭，經鑒定可能是被燒過的。研究者認為，這些是當時人類用火的痕迹。這一發現，和在距今約180萬年前的西侯度文化中發現的燒骨，如确系人工用火證據，則把人類用火的曆史大大提前。在遺址中還找到一些有明顯人工痕迹的動物骨片。
牙齒化石
元謀人的化石包括兩枚上内側門齒，一左一右，屬同一成年人個體。其石化程度深，顔色灰白，有裂紋幾處。
對元謀人牙齒化石的研究發現，其齒冠保存完整，齒根末梢殘缺，表面有碎小裂紋，裂紋中填有褐色粘土。這兩枚牙齒很粗壯，呈鏟形，切緣部分較為擴張，唇面比較平坦，舌面的模式非常複雜，具有明顯的原始性質。
元謀人門齒的特點有：齒冠基部腫厚，末端擴展，略呈三角形。舌面底結節凸起，有發達的鏟形齒窩。齒冠舌面中部的凹面粗糙，中央的指狀突很長，指狀突集中排列在靠近外側的半面。
元謀人左側門齒長11.4毫米，寬8.1毫米，高11.2毫米。右側門齒長11.5毫米，寬8.6毫米，高11.1毫米。其切割緣在生前有磨耗。
生存狀态
石器使用
1973年，在發現元謀人化石的地層中出土石器三件。另外，在同一地點采集到石器三件，推測被雨水沖刷出地表，也被視為元謀人的石器。
三件地層中出土的石器均為石英岩制造，均為刮削器。其一為兩刃刮削器，由石片制成，從石器上的人工加工痕迹來看，可能是砸擊修理的。其二為複刃刮削器，由小石塊制成，三邊有加工痕迹，略呈長方形，應是複向加工而成。其三為端刃刮削器，也由小石塊制成，也為複向加工而成。
三件采集到的石器中：其一為石核，呈梭形，長90毫米，單台面。其二為石片，其原料為紅色砂岩，長略小于寬，打擊點散漫。其三為尖狀器，由石英岩石片制成，左側單面加工，右側兩面加工，在中軸相交，屬正尖尖狀器。
僅通過這些石器難以推斷元謀人的石器加工技術。但可得知以下幾點：元謀人會用捶擊法制造以及修理石器，會制造刮削器和尖狀器，且工具尺寸不大。
在發現元謀人化石的地層中還發現有許多炭屑，常與哺乳動物化石伴生。大者直徑達15毫米，小者1毫米左右。
此外還發現兩塊黑色的骨頭，經鑒定可能是被燒過的。另外還發現有大量炭屑。有研究者認為，這些是當時人類用火的痕迹。
經過多年發掘，總共出土石器17件，其中地層出土7件，地表采集到10件。
生活環境
元謀人的生活環境是通過共存的動植物化石來推測的。一般将元謀人地層第三、第四段的動物化石稱之為元謀動物群，認為是與元謀人共生的動物。
同期動植物化石
與元謀人共生的哺乳動物化石，有泥河灣劍齒虎、桑氏缟鬣狗、雲南馬、爪蹄獸、中國犀、山西軸鹿等29種。全部都為絕滅種，部分（38.8%）屬于上新世和早更新世的殘餘物種，大多數為早更新世當地常見物種。如果然生活環境來考察，雲南馬等生活于草原，細麂、湖麂等生活于熱帶雨林，竹鼠、複齒鼠兔等動物生活于灌木叢之中，泥河灣劍齒虎等生活于森林之中。
根據植物孢子的分析，樹木主要以松屬植物為多，還有榆樹等。草本植物則更多。
有人根據動物化石及植物孢粉分析，認為當時的自然環境呈森林草原景觀，氣候涼爽。
年代謎團
不同看法
關于元謀人化石的地質時代和絕對年代，學術界存在不同看法。
頭骨
一種觀點認為屬早更新世晚期，在距今170萬年左右。中國地質科學院地質力學研究所用古地磁方法測定距今170萬±10萬年。電子自旋共振法測定為距今160~110萬年。根據與元謀人伴生的哺乳動物的研究和與北京人牙齒的比較，似乎更為原始。
另一種意見認為，在中更新世。因為古地磁年代不應超過73萬年，根據元謀人的化石層，可能距今60萬～50萬年或更晚。
經過對所發現的石器的研究，表明元謀人所處時期為舊石器時代早期。
如果将元謀人的年代定位為170萬年前，那麼元謀人就是目前已知的中國境内最早的古人類。由于這是最初的對元謀人的年代定位，一些教材、通俗讀物和百科全書都持此說。如果将元謀人的年代定位為60萬年左右，那麼元謀人的年代将晚于公王嶺藍田人。
争論
五十年前在雲南元謀盆地發現的2枚早期直立人牙齒被作為東亞最早的人類化石而載入史冊。最初的岩性地層、古生物和古地磁研究确定"元謀人"化石出自早更新世地層,年代為1.70MaBP左右,并在以後成為主流意見。但少數學者對此提出了質疑并開展再研究,提出"元謀人"的年代為0.60Ma0.70MaBP。圍繞此問題的最新古地磁研究結果重新肯定了"元謀人"為1.70MaBP的結論。從地質、古生物和年代測定各方面的綜合材料和數據看,"元謀人"為早更新世早期的結論是可信的。但由于當時化石采集和發掘工作的局限性,這2枚牙齒的确切出土位置和埋藏狀況并非十分清晰,"伴生"的文化遺存也十分模糊。類似的情況也發生在其他一些重要的人類化石上,尤其是出土于内蒙古薩拉烏蘇、四川資陽、廣西柳江、廣東馬壩、重慶龍骨坡等遺址的化石材料,緻使相關的研究和讨論無法建立在堅實的材料與數據的基礎上。
遺址發現
元謀盆地位于金沙江邊的崇山峻嶺之間，氣候幹燥炎熱，是滇中地區著名的"熱壩"。1965年5月初，地質工作者錢方、浦慶餘一行，在元謀大那烏村盆地上那蚌村後第四紀更新世早期地層中，發掘出左、右中門齒各一枚，屬青年男性，形态特征與北京人相似，時代比北京人更早。經地磁儀器科學手段側定，這兩棵牙齒化石為距今170萬年的原始人類所有，屬直立人種中的一個新亞種——直立人元謀新亞種。元謀人的發現，對于揭示人類演化和發展的曆史具有重要的意義。
伴随元謀人牙齒出土的，還有17件石制品，經研究鑒别，屬舊石器，其類型包括尖狀器、刮削器和砍砸器。在同一地層中還發現了大量的炭屑和一些燒焦的骨頭，并且在有炭屑的地方都伴有動物化石，屬共生哺乳動物化石，有40餘種，距今170萬年，是中國乃至亞洲最早的原始人類化石。這就說明，元謀人不僅會使用自己制造的工具從事獰獵及采集活動，而且還學會用火，用火烤食他們所獲取的獵物，開始擺脫了茹毛飲血的時代。
元謀人早于“藍田人”、“北京人”、“山頂洞人”等猿人，從而把中國發現的最早人類化石的年代推前了一百多萬年。
元謀人遺址的發現，具有重大的曆史意義和科研價值，中國及一些國家已将此發現寫進了教科書。
國際影響
1972年2月22日
在美國總統尼克松訪華的特殊日子裡，新華社向全世界發布了發現“元謀人”這一重大新聞，《人民日報》報道：“這是繼中國北方發現的北京猿人和藍田猿人之後的又一重要發現，對進一步研究古人類和中國西南地區第四紀地質，具有重要的科學價值。”這一重大發現引起了國内外學術界的廣泛關注。
早在1903年，日本學者橫山又次郎所著書中就有在元謀發現的哺乳動物化石的記錄；1926年冬至1927年初，美國自然博物館中亞考察隊在雲南考察，格蘭階先生在元謀盆地東側，馬街南十裡地處發現馬、大象、犀牛等骨骼化石，根據化石把這個動物群及化石産出地層時代放在早更新世，并預感到有可能保留有早期人類化石的遺骸。
1926年—1940年
國内外許多著名的地質學家、古生物學家如納爾遜、格蘭階、克勒特納、卞美年、柯爾伯特、胡承志、裴文中、邱占祥、周明鎮等多次對元謀盆地及元謀組地層第四紀進行過考察研究，考察中在元謀發現了冰川遺迹，經測定認定為華南唯一有代表性的更新世初期地質。考察中還發現了衆多化石點，稱之為“馬街馬化石層”。
1976年春
在“紀念恩格斯《勞動在從猿到人轉變過程中的作用》寫作一百周年報告會”上，錢方、馬醒華代表中國地質科學院地質力學研究所宣布：用古地磁方法測出元謀人年代為170±10萬年；程國良代表地質所宣布：用同樣方法測出元謀人生存年代為163—164萬年；劉東生代表貴陽地球化學研究所發言：該所測出元謀人生存年代數據和上述單位結果基本相同。同年7月底，新華社、《人民日報》發布了“元謀人”生存年代為距今170萬年左右的重大新聞，“元謀人”的發現将中國人類曆史向前推進了100多萬年，表明長江流域的雲南是人類起源與發展的關鍵和核心地區，有力地挑戰了人類起源非洲中心論這一學說，為人類起源與發展多元中心論提供了強有力的科學支持，“元謀人”作為中國人類曆史的開篇被寫入中國曆史教科書首頁。
遺址
元謀盆地位于金沙江邊的崇山峻嶺之間，氣候幹燥炎熱，是滇中地區著名的“熱壩。1965年5月初，地質工作者錢方、浦慶餘一行，在元謀盆地上那蚌村後第四紀更新世早期地層中，發現了兩顆類人的牙齒化石。經地磁儀器等科學手段測定，這兩顆牙齒化石為距今170萬年的原始人類所有，屬直立人種中的一個新亞種直立人元謀新亞種。元謀人的發現，對于揭示人類演化和發展的曆史具有重要的意義。n
元謀盆地是滇中高原海拔最低的一個熱壩，金沙江支流龍川江在這裡流過。龍川江是高原的一條季節河，雨季濁浪滾滾，旱季河床見底，更使元謀盆地顯得幹燥炎熱。然而，根據古生物化石等地質資料研究發現，在170萬年前“元謀人生活的時期，元謀盆地是一個溫暖濕潤的草原和森林地帶，境内起伏的丘陵之間，分布着湖沼和草原，四面樹木蔥茏。在“元謀人的身邊，生活着雲南馬、爪獸、豬、水牛、狍、劍齒象、豪豬、竹鼠、雲南水鹿、山西軸鹿、枝角鹿等數十種哺乳動物。從丘陵到盆地，密布的植物主要是松、杉、銀杏、蕨類以及其他亞熱帶常見的品類。這些動植物與元謀人一起，顯示了一種熱烈、粗犷、和諧的生存圖景。n
伴随元謀人牙齒出土的，還有17件石制品，經研究鑒别，屬舊石器，其類型包括尖狀器、刮削器和砍砸器。在同一地層中還發現了大量的碳屑和一些燒焦的骨頭，并且在有碳屑的地方都伴有動物化石。這就說明，元謀人不僅會使用自己制造的工具從事狩獵及采集活動，而且還學會了用火，用火燒食他們所獵取的獵物，開始擺脫了茹毛飲血的時代。
遺址保護
1982年2月，國務院公布元謀人遺址為第二批國家級重點文物保護單位。
元謀人陳列館位于元謀縣龍川街，距離元謀縣城7公裡處。占地面積4000平方米，于1985年動工興建，1987年落成。陳列館展廳介紹了元謀人的牙齒化石等内容，館藏文物千餘件,展廳内陳列分“人類的起源”、“元謀古猿”、“元謀史前文化”三部分，揭露了人類起源與發展的簡史，系統地展示了原始人類的進化環節。
元謀人遺址有紀念碑，不遠處有博物館，館内陳列着元謀人牙齒化石的标本，古生物化石及其他有關實物、資料。
2009年中國國家文物局公布元謀人陳列館為國家三級博物館。
後續發現
新成果
中國“最早人類”及其近親的調查發掘工作。對所獲化石進行深入研究以解決早期人類的起源與演化過程問題，從而對澄清當今人類起源的時間與地點之争作出我們的貢獻。
雲南元謀是這一攀登項目的重點工作地區。此前有關學者的初步研究顯示，元謀古猿牙齒似乎存在大小兩種類型。而這兩種類型是否代表着兩個生物種之間的差異，或僅僅是性别上的差異還不是很清楚。這就大大地妨礙了對元謀古猿整體特征，乃至整個雲南古猿在演化分類上的地位及在早期人類起源與演化上的作用的認識。攀登專項啟動後，野外發掘又獲得了一批新的化石材料。在元謀發現的古猿化石中，牙齒化石占絕大部分。在這些發現的基礎上，由專項組織的對元謀古猿牙齒的研究也取得了實質性的進展。1999年《科學通報》23期發表了劉武等對元謀古猿牙齒進行測量和統計分析的研究成果。
這項新成果的研究材料包括自1986年首次發現古猿化石直至1998年底在元謀盆地曆次發掘和收集的全部牙齒化石，共1266枚。由于樣本數量大，可以準确地反映出各測量項目的數據分布範圍。劉武等人采用了直方圖及正态曲線分析、雙變量兩維坐标分布、因子分析、變異系數分析、犬齒面積比例系數分析等統計分析方法，就元謀古猿牙齒大小尺寸的分布規律、元謀古猿與現生大猿及開遠、祿豐古猿的關系進行了檢驗。這是自元謀古猿化石發現十多年來首次進行的較為系統規範的牙齒測量統計分析。直方圖、兩維坐标分布及因子分析發現元謀古猿牙齒尺寸具有較大的變異分布範圍，多數牙齒呈現出明顯的大小兩種尺寸類型。然而，元謀古猿牙齒尺寸上的這種變異是否超出了開遠、祿豐古猿及現生大猿單一種内的變異範圍，則是需要進一步澄清的問題。這一問題涉及在元謀發現的古猿化石代表一個生物種還是兩個生物種。為此，采用變異系數分析方法來對比元謀古猿牙齒尺寸變異程度與其他中新世古猿及現生大猿牙齒變異程度的差别。在所計算的元謀古猿上下颌各牙齒的變異系數中，除上下颌犬齒的變異系數偏高外，元謀古猿其餘牙齒尺寸的變異系數均位于或接近祿豐古猿及現生大猿牙齒尺寸變異系數的分布範圍。由于學術界基本傾向于認為到1987年為止發現的祿豐古猿代表着一個種(吳汝康，1987)，因此該文變異系數對比分析強烈提示元謀古猿牙齒尺寸所呈現出的變異很可能尚未達到種間的變異範圍。
古猿化石
自1956年在雲南開遠發現森林古猿牙齒化石以來，先後在雲南的祿豐、元謀和保山發現了古猿化石。這些古猿在演化上的分類地位及彼此之間的相互關系一直為學術界所關注。将元謀古猿牙齒測量數據與已發表的祿豐和開遠古猿牙齒測量數據進行了對比，試圖為解決這一問題提供一些牙齒尺寸方面的證據。從元謀與祿豐和開遠古猿牙齒面積數據的分布對比看，在雲南這三處地點發現的古猿的牙齒尺寸非常接近，其中元謀古猿與開遠古猿彼此之間在牙齒數據上更為接近。祿豐古猿的牙齒尺寸較元謀古猿與開遠古猿的牙齒尺寸稍大。
通過上述分析可見，這項研究揭示了元謀古猿牙齒尺寸的分布規律，同時也就一些具體特點與在雲南境内發現的祿豐古猿、開遠古猿及現生大猿類進行了對比。
