發展沿革
上世紀90年代之前，中國海軍常規動力潛艇主要裝備是033和035兩種常規潛艇，它們都是在前蘇聯R級潛艇的基礎上研制而成，戰術技術指标已經落後，難以滿足新時期海軍作戰環境，尤其是80年代以後，國外先進常規潛艇在中國周邊國家和地區的擴散趨勢已經十分明顯。
在這種情況下，中國相關科研單位研制了國産第二代常規動力潛艇——039型常規動力攻擊潛艇，與國産第一代常規潛艇相比，采用了綜合降噪措施，安靜性能更好，配備了綜合作戰指揮系統，實現了探測、火控、導航系統的一體化，水聲系統也得了升級提高，武器增加了線導反潛魚雷、潛射反艦導彈，通過這些改進，039型潛艇的綜合作戰能力比國産第一代常規潛艇有了較大的提高。
不過考慮到當時國内經濟技術水平、工業基礎情況一般，039型潛艇還存在一些不足，例如，它采用了過渡型艇體，而不是水滴形艇體，因此潛艇性能方面有一定的限制，降噪聲措施仍舊不完善，安靜性能有待提高，指揮塔圍殼高度偏大，影響潛艇的穩定性和機動性能，艇艏魚雷發射管設計有待完善，限制了艇艏綜合陣的安裝。
為了提高國産常規潛艇的研制起點，同時迅速擴充中國海軍新型潛艇的數量，從上世紀90年代起，中國海軍從俄羅斯引進了12艘基洛級潛艇，基洛級的突出特點就是安靜性能好，艇體大型化，因此通過消化、吸收該艇設計特點，相關單位研制了039A型潛艇。
039A型潛艇最大的特點就是采用了水滴線型艇體，這是國産常規潛艇第一次采用了這種艇體，它提高了潛艇的水下作戰能力，它還有一個技術突破就是采用了AIP推進技術，根據海外的資料，039A潛艇的AIP系統是斯特林發動機，這是一種外燃發動機，使燃料連續地燃燒，蒸發的膨脹氫氣（或氦）作為動力氣體使活塞運動，膨脹氣體在冷氣室冷卻，反複地進行這樣的循環過程。
可以不依賴于空氣進行工作，可以長時間在水下潛航，部分解決了常規潛艇需要頻繁步浮充電的缺點，它的配備讓國産常規動力潛艇的水下作戰能力有了一個質的飛躍。不過039A型潛艇由于采用了較多的新技術，因此在研制過程之中，不可避免的存在許多問題，所以相關科研單位通過對這些問題的分析和研究，有針對性的進行改進，研制成功了更加先進的039B型潛艇。
技術特點
艇體結構
039B型潛艇仍舊采用了水滴線型艇體，與基洛級略微不同的是，039B型潛艇采用的是長水滴形設計，也就是艇體相對較長，相應的長寬比較大，這樣設計主要是提供較大的内部空間，可以讓艇體設備的安裝更加方便，也可以配備更多的載荷，改善人員工作環境，但缺點是航行阻力有所增大，對于潛艇的機動性能也有所影響。
指揮塔圍殼是039B型潛艇一個重點改進的方向，指揮塔殼的線型進行了優化，部分采用了三元流體線型設計進行了優化，它的頂部平滑，不容易引起水動力噪聲，也有助于改善指揮塔前緣水流分離現象，抑制渦流産生，這樣指揮塔對于潛艇尾流的影響減少，從而提高潛艇的安靜性能，提高了潛艇的隐蔽能力，另外就是指揮塔的體積和高度減小，阻力也比較小，有助于提高潛艇的穩定性能和機動性能。
靜音性能
作為中國海軍遠洋作戰能力骨幹，039B型潛艇可能要面對國外最先進的攻擊核潛艇和常規潛艇，所以它在靜音方面有了進一步的提高，首先是對線型進行優化，包括前面提到的指揮圍殼設計優化，還有就是艇體配備消聲瓦。有資料說039B潛艇配備的消聲瓦是國内研制的新一代消聲瓦，其覆蓋頻率更低，以對付日益廣泛裝備的低頻主動探測聲呐，在其他方面，039B型潛艇采用了多層浮筏減振、管路吸聲、七葉大傾斜螺旋槳等新技術，進一步降低了潛艇的噪聲，提高它的靜音性能。
實際上是靜音措施廣泛、深入的運用，也是039A/B潛艇噸位急劇上升的一個主要原因。對于現代常規潛艇來說，主要采用浮筏減振系統來提高潛艇的靜音能力，為了保證較好的減振降噪效果，這樣需要較大、較厚的基座，根據國内外相關工程經驗來看，基座和中間體要達到設備體積重量的一半以上才能達到比較好的效果，如潛艇的推進電機重量在80-100噸左右，那麼采用了減振降噪措施重量可能就在50噸左右，這些都會增加潛艇的噸位。
AIP系統
039B的最大亮點顯然是其實用化的AIP系統。AIP（Air Independent Propulsion）是一種不依賴空氣的推進裝置的英文簡稱，是指潛艇水下航行時利用自身攜帶的氧（通常為液态氧），為熱機或電化學發電裝置提供燃燒條件，完成能量轉換，為潛艇提供推進動力和電能，常規潛艇安裝AIP系統後，水下續航力成倍增加，噪聲指标明顯降低，潛艇的作戰效能得到顯著的提高。
AIP技術是目前世界各潛艇強國研究的主要方向之一，因其所具有的優良性能，各國海軍常規潛艇上安裝AIP系統已經成為趨勢。然而由于潛艇技術的保密程度很高，中國AIP系統的具體參數從未有全面公開。最近，人民日報勞動節報道中提到中國“新型熱氣機”的功率比引進的國外産品提高117%，這是首次有公開消息提到中國斯特林發動機技術參數細節。這種先進的發動機将成為我軍新型AIP的“獨門秘技”。
性能數據
039B型潛艇長66米，高8.2米，最大下潛深度300米。其水上排水量1850噸，水下排水量2200噸，最大速度18節，最大航程8000海裡/16節航速，可出海60個晝夜。航海條件為海況4級，最大不超過海況6級。雙殼體設計，38名水手，這意味着039B級的自動化程度相當之高。
總體評價
039型潛艇的裝備，大大提高了中國海軍的水下作戰能力，有消息說039型潛艇公開亮相以來，已經有10艘左右裝備了部隊，表明中國海軍對這個型号還是非常滿意，特别是它的AIP系統，部分解決了中國海軍常規潛艇的遠洋作戰能力差的缺點。
衆所周知，在沒有AIP的情況下，常規潛艇潛航400海裡左右就需要上浮充電，而對方在第一島鍊布署有大量的P-3C、P-8A和P-1這樣的先進反潛巡邏機，在第一島鍊的關鍵海域構成了高密度反潛巡邏區，因此采用傳統動力的中國海軍潛艇想突破這樣的反潛巡邏區顯然困難重重。批量裝備039A/B型潛艇之後，可以利用潛艇的長時間活動能力，以水下低速潛航的方式突破第一島鍊，對對方重要目标和航線進行打擊。
不過AIP潛艇畢竟隻能部分彌補中國海軍遠程水下作戰不足的問題，這是因為AIP潛艇的水下潛艇能力、航速畢竟不能和攻擊核潛艇相比，因此對于中國海軍來說，未來發展的重點還是攻擊核潛艇，至于常規潛艇，未來還是會退回到近海區域，執行近海作戰任務，從這個角度來講，未來中國海軍常規潛艇可能不會再是大型常規潛艇，而是類似于拉達級這樣的中型常規潛艇，為了保證噸位下降仍舊有較大的内部空間，可能會以單殼艇體替代現在的雙殼艇體。
