生平概況
莊前鼎，字開一，1902年出生于上海青浦縣，自幼勤奮好學，做事專一。年事稍長，熱衷于科學技術，崇拜牛頓，故取“牛頓”為别名以自勉。1920年考入上海南洋大學（即上海交通大學）機械工程系。從此他開始了為祖國繁榮富強而勤奮學習先進科學技術的曆程。由于他學習努力，成績優秀，成為該校斐托斐榮譽學會會員。1924年以優異成績獲得機械工程學士學位。大學畢業後，曾先後任交通部技術員及交通大學助教。1925年複，名列前茅，考取了清華大學公費留美生。n
莊前鼎懷着工業救國的宏願，為改變祖國貧窮落後的面貌，赴美留學、考察及工作，共達7年之久。他先在康奈爾大學研究院專攻機械工程，在學習期間被選為美國科學研究榮譽學會會員，并榮獲金鑰匙，1926年獲機械工程碩士學位。繼入麻省理工學院專攻化學工程，1928年獲化學工程碩士學位。畢業後先在原校任助理研究員，後去酸堿廠、造紙廠、煉糖廠等廠實習，曾任波士頓斯威工程公司原動廠工程師，1929年去底特律城愛迪生公司電廠擔任試驗工程師，1930年在芝加哥地區電廠擔任效能工程師。n
莊前鼎為了進一步了解美國一些大工廠的規模設置、産銷情況、勞動組織、經營管理等情況，以供祖國振興工業借鑒，曾于1929年夏自駕汽車，由波士頓出發，途經紐約、紐奧郎奇、培瑞爾漢、華盛頓、依賽卡、勃夫羅、匹茨堡、阿克蘭、克利夫蘭、最後抵達底特律，行程為萬多公裡，曆時3周，重點參觀考察了10餘家著名工廠，如培瑞爾漢鋼廠、尼亞加拉水力發電廠、阿克蘭橡膠制造中心等。通過在美國工廠工作實踐和參觀考察，他認為美國工業确占世界領先地位，其所以強盛，主要是由于有一支精幹的産業大軍為基石，作為内政、外交、國防軍事的堅強後盾。
雖然它是一個先進發達國家，但其社會基礎并不鞏固，人民之間的貧富懸殊，一旦爆發經濟危機，随之而來的将是百業蕭條，工廠倒閉，工人失業，社會動蕩，平民生活很不好過。中國具有數千年文化，地大物博，人民勤勞樸素，但多年遭受中外反動勢力的壓迫，長期處于貧窮落後的狀态，素有“東亞病夫”之稱。中國應該走什麼道路才可達到民富國強呢？這是愛國知識分子經常思索的問題。n
1932年美國經濟危機終于爆發，金融緊縮，市場蕭條，不景氣的陰影籠罩全國。莊前鼎所在的芝加哥地區電廠亦不能幸免，廠方決定解雇全部外籍人員，但他們建議莊前鼎加入美藉，歡迎他留任。一心懷着報效祖國、服務桑梓的莊前鼎毅然決然棄職回國。在歸國途中，他接到清華大學電報聘請為教授。從踏上清華園地就兢兢業業、專心緻志地将所學知識貢獻給祖國教育和科學事業，直至1962年7月2日不幸病故，他為祖國高校工科教育、科技發展奮鬥終生，為後人留下寶貴的精神和物質财富。n
機械工程系
1932年8月莊前鼎來到清華園，就精力充沛地投入了清華大學工學院機械工程系的創建工作，擔任系主任。此時正值“九•一八”事變，日本帝國主義武裝侵占了中國東北地區，而且得寸進尺，窺視華北，威脅平津，時局緊張。他意識到建立這個系的戰略意義，感到責任重大而艱巨，必須全力以赴。
他夜以繼日地工作，夜深了他那不到三米見方的辦公室仍然燈光通明。經過他和教職工的共同努力，克服了重重困難，1934年夏機械工程系已初具規模。在物質建設方面，有機械工程館（下設相當完善的熱工試驗室，裝有各種熱機和成套的蒸氣動力發電設備）、航空館（内有航空試驗風洞）、金工、木工、鍛工、鑄工等工場。在人員配備方面，先後聘請到知名教授劉仙洲、李輯祥、王士倬、馮桂連等，1935年還聘請美國航空專家華敦德博士主講航空工程講座。
在教學設施方面，一年級數、理、化課程請理學院教授講授。四年級分為兩大組，原動力（含汽車）組和航空組。以莊前鼎為首的機械工程系教師，承擔機械工程原理、設計、實驗和實習等教學任務。他們治學嚴謹，講課深入淺出，條理清晰，富于邏輯性和啟發性。對學生學習嚴格要求，培養學生具有紮實的基礎和靈活運用所學知識的能力，理論聯系實際。
在莊前鼎倡導下，機械系教師在教學之餘，努力從事編輯、設計、制造等工作。争取為國家多做貢獻，并可以豐富自己的理論知識，加強勞動實際能力。許多項目安排了學生參加，以利于學生的成長。根據國家的迫切需要，選定課題，填補空白。例如編訂英漢對照機械工程名詞，翻譯外文書籍，研制抗日戰士使用的防毒面具，試制取代人拉人不文明的“黃包車”的腳踏三輪車，以及推動航空事業發展的滑翔機的試制等。
籌建機械工程系，任務是艱巨的，有利條件是教師陣容強、幹勁大、團結合作好。在莊前鼎領導下，他們不僅起到了開創性的骨幹作用，為系裡的教學和科研工作打下了良好的基礎，而且在以後的工作中也做出貢獻。當年系的規模設施，主要參考美國康奈爾大學機械工程系。但平地起家，經驗不足，财力有限，百廢待舉，這是創業面臨的實際困難。為了将每分錢都用在刀刃上，少花錢多辦事，必須精打細算，使系的建設花費很低，為當時國内的其他學校無可比拟。到了1937年機械工程系為國家培養出了一批機械工程方面的專門人才，許多畢業生在各自工作崗位上做出優異成績，成為企業、事業、科技及高等院校的骨幹力量。這與莊前鼎辛勤勞動、艱苦樸素的工作作風是分不開的。
煤炭研究
中國主要能源是煤炭。作為一個受黨和人民器重的科學家，抱着科研應為生産服務的願望和對祖國社會主義建設的責任感，莊前鼎于1956年開始，在繁忙的教學行政工作中進行了中國煤分類的科學研究。這是一項對國民經濟有很大價值的科研項目。他翻閱了近百年國内外有關煤分類法的文獻，并密切地與生産部門聯系，取得了大量數據和圖表資料，經過一年多時間的頑強鑽研，終于撰寫出《煤的特性的揭露及其在工業上的應用》論文，并提出了中國煤工藝技術分類及國際煤分類方案的建議。此項科研工作報告發表後，不僅在國内引起科研單位和生産部門的注意，而且在國外也獲得了重視和好評。莊前鼎是民主同盟會會員，曾是北京市第四屆人民代表大會代表，清華大學校務委員會委員，中國機械工程學會常務理事，《中國機械工程學報》主編。
1957年莊前鼎代表中國機械工程學會出席羅馬尼亞工技科協全國代表大會，在那裡他的論文受到與會的幾位英、德專家的稱贊。同年他參加中國科學技術代表團去蘇聯莫斯科與重型制造機械研究院商談科學規劃時，把這篇論文與蘇聯科學院可燃礦物研究所煤的特性專家泰茨讨論時，立刻引起他的興趣和重視。泰茨高興地說：這是幾十年來的新發現。他還花了很多時間，用頓巴斯和庫茨涅茲出産的煤的原始數據，把莊前鼎提出的新分類法作進一步校驗，結果證明這一分類法不僅适用于中國煤，而且也可以将蘇聯煤進行分類。經泰茨推薦莊前鼎在蘇聯科學院門德列夫俱樂部作了報告，引起聽衆很大興趣和好評。
正值莊前鼎在煤的分類科研工作取得突破性進展，準備再深入探讨擴大研究成果的時候，萬惡的心髒病突然奪去了他的生命，于1962年7月2日他匆匆地離開了人間，年僅60歲！他還有許多想做的事情沒有做完啊！
航空科研
1936年，莊前鼎由南京國民政府資源委員會借調，擔任資源委員會機器制造廠代理籌備主任，籌備主任是王守競。這個廠的設計規模較大，建成後将以生産各種航空發動機為主要任務。翌年夏，因“七•七”事變後，工廠由湖南湘潭遷往雲南昆明，莊前鼎仍回校工作。在此期間清華大學機械系為當時航空委員會在南昌設計建造一座15英尺口徑航空風洞（當時遠東最大的航空風洞），但終因敵機轟炸頻繁，該風洞競功虧一篑。莊前鼎和航空組華敦德（美籍）、張捷遷教師等一同撤退到成都，籌建清華大學航空研究所。
1938年重慶教育部命令昆明西南聯大成立航空工程系。為集中人力物力，通力合作，在莊前鼎領導下清華大學航空研究所在昆明正式成立，他任研究所所長兼航空工程系系主任。1939年航空研究所在昆明白龍潭建造5英尺口徑航空風洞（與留在北平清華大學機械系航空組建造的全國第一座5英尺口徑回氣風洞相似），而其長度則展至70餘英尺，在調試範圍及調節靈敏性方面都有所改進，1940年建成投入運行，它就是當時國内唯一可用的航空風洞。
在那抗戰艱難困苦的歲月中，莊前鼎從未動搖堅持在科教戰線上，争取抗戰勝利的決心，盡管重慶國民政府曾再三商量調聘，甚至以“委座促駕”來電催請，他以“敬謝不敏”複電堅辭。他常說：“我這輩子不做官，也不善于做官，我要以畢生精力踏踏實實地做些有益于國家、造福于人民的實際工作。
大豆研究
抗戰勝利後，莊前鼎随學校回到北京清華園，積極投入機械工程系的恢複工作，同時也非常關心人民群衆的健康。1948年他休假赴美考察。鑒于中國人民常以大米為主食，為保全營養，他認為大米的加工方法極有待改進。經過數月的專心研究，提出一種“健康米”的制造加工方法。曾用英文寫出《健康米》一文稿，準備日後宣傳，呼籲政府大力投資建立“健康米”加工廠，以保持大米的營養成分，增進人民健康。
他在文章中指明：稻谷有一層很松的外殼和三層很緊的内皮。這四層表皮含有豐富的維生素B以及礦物質等。一般碾米廠把這四層表皮都給碾掉了，剩下隻是含有大部分澱粉的潔白米粒，碾得越細，養分損失越大。“健康米”的制造法是：把稻谷洗淨後，放入一個真空容器内（抽出空氣），然後将熱水在極高壓力下擠入這些米粒的空隙中，于是維生素B因已溶解于水中，便都集中到米粒中去了。然後再用蒸汽使之凝定。待谷粒幹燥後，碾去皮殼，便得到完全保持營養素的白米了。這是增進大米營養價值的簡便方法，對人類健康大有裨益。
莊前鼎還對農作物大豆（俗稱黃豆）很感興趣。他指出大豆是中國培植最古老的農作物之一，無論就耕種面積和總産量而言，中國都占世界首位，在國際貿易上是換取外彙的重要農産品。它的經濟用途極廣，在工業各部門中得到廣泛利用，而它的營養價值也是異常豐富的，含有40％的蛋白質，30％的脂肪，以及維生素A、B、C、D和礦物質等，它所含蛋白質可與肉類、乳類、蛋類相比拟，但價錢則便宜得多，是一種理想的大衆食品。莊前鼎在教學行政工作繁忙的情況下，擠出時間在1961年國際勞動節前夕，撰寫《大豆的營養價值》一文初稿，為紀念清華校慶五十周年，為促進民族健康而作。莊前鼎關于“健康米”“大豆價值”的見解，對國計民生至今仍有重要參考價值。
