觀測特點
巨蟹座是最黯淡的黃道星座之一，星座中最亮星也隻有3.5等。在光污染嚴重的城市裡通過肉眼難以直接看到巨蟹座，但可以通過周邊其他較亮的星體确定其位置。巨蟹座東邊是獅子座的“頭部”，西北邊是雙子座明亮的北河二和北河三，西南邊是小犬座的亮星南河三，這幾顆亮星之間的區域就是巨蟹座。
冬末春初時節，避開城市的光污染，北半球中低緯度的觀測者可以在南方較高的天空中看到巨蟹座。巨蟹座最亮的3顆恒星α、β、δ都在4等左右，組成了一個“人”字形結構。環境上佳的情況下，有可能看見巨蟹座的六顆星排成不規則的蝴蝶結狀。
研究曆史
盡管巨蟹座亮星寥寥，但古人卻很早就注意到它了，古希臘天文學家托勒密提出的48個星座中就有巨蟹座。中國古代把巨蟹座區域星空稱為鬼宿和柳宿。
巨蟹座在古代的名氣，一方面是因為它位置在黃道上，每年7月21日到8月11日，從地球上看，太陽運行到巨蟹座。另一方面，和該星座中令人驚豔的“鬼星團”M44有一定關系。巨蟹座中部的鬼宿一（θCancri）、鬼宿二（ηCancri）、鬼宿三（AsellusBorealis）和鬼宿四（AsellusAustralis）構成了一個四邊形，在這個四邊形裡有一團如雲非雲，似星非星的天體：中國古人把這情景想象成“輿鬼”——四邊形是車（輿），車裡載着鬼魂。唐代李淳風編撰的《觀象玩占》中提到：“鬼中央白色如粉絮者，謂之積屍氣。一曰天屍，主死喪祠。”《史記·天官書》中把它稱作“質”。柏拉圖則認為它是人類靈魂從天上降生到地面時經過的門。而拉丁語中，AsellusBorealis和AsellusAustralis的意思分别為“北方的驢”和“南方的驢”，中間偏西的積屍氣，那就是驢子們取食的馬槽（Praesepe），古代西方人又把它叫做蜂巢（beehive）、小霧或者小雲。
星座主要星體
深空天體
巨蟹座隻包含兩個值得天文愛好者觀看的深空天體，但這兩個都是很壯觀的疏散星團。
M44（鬼星團，或稱蜂巢星團），NGC星表編号2632，是位于巨蟹座正中的疏散星團。在晴朗無光害的夜裡，肉眼看起來是一團模糊的白色霧氣。M44距離地球僅為520光年，是地球上能看到的第三大、第三亮的疏散星團（前兩名分别是金牛座的畢星團和昴星團），亮度達3.1等，直徑有3個滿月那麼大。M44擁有200多顆成員星，使用50mm口徑雙筒望遠鏡即可看到其中的三四十顆。
M67，NGC星表編号2682，是位于柳宿增三（巨蟹座α星）以西的疏散星團，亮度6.9等。雖然沒有M44那麼驚豔，但仍然十分漂亮，在雙筒鏡和小型天文望遠鏡中均可看到。它是銀河系最古老的疏散星團之一，擁有約500顆成員星，年齡超過10億年，距離約2500光年。
神話傳說
巨蟹座的神話，要從古希臘傳說中著名的赫拉克勒斯說起。赫拉克勒斯是宙斯與凡人生的兒子，天後赫拉三番兩次要置他于死地。他是希臘最偉大的英雄，世間最壯的人，連天神也靠他的協助才征服了巨人族。有一天他來到了麥西尼王國，正準備接受英雄式的歡迎，國王卻因受到赫拉的指使，給他出一道難題——殺掉住在沼澤區的九頭蛇。這事很難辦，因為每砍掉一個頭便會馬上生出無數個頭。
赫拉克勒斯想到一個辦法用火燒焦蛇頭，就這樣輕易解決了八個蛇頭。眼看隻剩最後一個了，赫拉在天上氣得怒火中燒。“難道這次又失敗了”，她不甘心，于是從海裡叫來一隻巨大的螃蟹要阻礙赫拉克勒斯。巨蟹伸出了強有力的雙鉗夾住赫拉克勒斯的腳，但是誰都知道，赫拉克勒斯是世間最壯的人啊。雖然巨蟹一直沒有放開蟹鉗，但是這隻巨蟹最後仍死于他的蠻力之下。赫拉又失敗了，但為了感佩巨蟹的忠于使命，即使沒有成功，赫拉仍将它放置在天上，也就成了巨蟹座。
