基本字義
會意字。圖1、圖2是甲骨文的“爰”字。甲骨文（圖1、2）上下各有一隻手，中間有一條直線。學者羅振玉認為，中間的一豎是玉璧的象形，至于如何像玉璧，他解釋道：“正視之為〇，側視之則成丨矣。”羅振玉還認為這種玉璧即瑗，是一種孔大邊小的璧。大孔可容兩人手，若君王上台階時不慎摔倒，臣子則向前持“瑗”以牽引，因為臣子是不敢以手親君的。這一形象即“象臣手在前，又象君手在後。”“爰”的本義即牽引，是“援”的初文。中部“丨”也可以視為樹木、繩子之類的物品，加符象事，像兩手攀援物體向上。從這個角度看，本義是攀援，是攀援之援的先造字。上古居民采摘果子要攀援樹幹而上，乃生活中之常事，故中間一畫可視為指樹幹。段玉裁認為爰字的本義是“引詞”，即所謂發語詞，故曰《說文》解說之“引”字下“轉寫奪詞字”。這個意思其實是後來出現的假借義。
這個字發展到西周金文（圖3、4），字形開始變得複雜了。到了小篆（圖5、7），中間變為“于”字，隸書（圖6、8）、楷書均由小篆演變而來。
詳細字義
古籍記載
說文解字
【卷四】【?部】爰 羽元切（yuán）
爰，引也。從?（biào）從于。籀文以為車轅字。
說文解字注
引也
段注：此與手部援音義皆同。《韻會》作：引也，謂引詞也，六字。謂引詞也四字當出演《說文》。今按援從手爰聲，訓引也。爰從?從虧，訓引詞也。轉寫奪詞字。《釋诂》：粵、于、爰，曰也。爰、粵，于也。爰、粵、于、那、都、繇，于也。八字同訓，皆引詞也。粵于曰爰見經傳者多。那，若越語吳人之那不谷。都，若孟子谟葢都君，相如傳終都攸卒。繇同由。于即今人所用于字。凡言于者，兩物相于自此引而之彼。此八字皆由上引下之詞也。曰下雲䛐也，虧下雲于也，粵下雲于也，烏于同引孔子曰烏于呼也。是可以得其解。
從?，從虧
段注：?者相付，取相引之意。虧亦引詞，與爰雙聲。羽元切。十四部。
籀文以為車轅字
段注：此說假借也。轅所以引車，故籀文車轅字隻用爰。《左傳》：晉作爰田。《國語》作轅田。《地理志》：制轅田。《食貨志》雲：自爰其処。孟康雲：轅爰同。此又皆假轅為爰也。
廣韻
雨元切，平元匣 ‖爰聲元1部（yuán）
爰，於也。行也。為也。哀也。引也。亦姓，出濮陽，亦舜裔胡公之後。袁或作爰。
康熙字典
【巳集中】【爪部】 爰 ·康熙筆畫：9 ·部外筆畫：5
《唐韻》羽元切。《集韻》《韻會》于元切，并音袁。《說文》：引也。從?（biào）從于。《集韻》：謂引詞也。《爾雅·釋诂》：粵于爰日也。爰粵于也。注：轉相訓。《書·鹹有一德》：爰革夏正。傳：爰，于也。《詩·小雅》：爰及矜人。箋：爰，日也。
又《爾雅·釋訓》：爰爰，緩也。《詩·王風》：有兔爰爰。傳：爰爰，緩意。
又揚子《方言》：爰，恚（huì）也。楚曰爰。 又《廣韻》：哀也。
又《左傳·僖十五年》：晉于是乎作爰田。注：分公田之稅舊入公者，爰之于所賞之衆。疏：爰，易也。謂舊入公者，乃改易于所賞之衆。
又《史記·張湯傳》：劾鼠掠治，傳爰書。注：爰，換也。古者重刑嫌有愛惡，故換獄書，使他官考實之。
又《爾雅·釋鳥》：爰居，雜縣。疏：爰居，大如馬駒。一名雜縣。《魯語》：海鳥曰爰居裔。
又《說文》：籀文為車轅字。
又姓。《廣韻》：袁或作爰。出濮陽舜裔胡公之後。
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