文字源流
象形字。甲骨文的“貝”（圖1、2）像海貝（尤其是寶螺科貝殼）的樣子。周代中期金文（圖3、4）和周代晚期金文（圖5、6）“貝”的形象已逐漸走樣，多出來兩隻腳。在這基礎上遞變為秦代的小篆（圖8）、漢隸（圖9），隸變後楷書寫作“貝”。西漢前期一些寫得比較草率的隸書，往往将“貝”旁寫作“貝”，這種寫法為草書所繼承。在宋元以來的一些小說戲曲刻本中，“貝”字及“貝”旁亦或作“貝”（見《宋元以來俗字譜》）。新中國成立後，“貝”簡化為“貝”。
《說文解字》：“貝，海介蟲也。”是說貝是海中有殼的軟體動物，未包括淡水貝類。由于貝的外殼堅硬，色彩美麗，富有光澤，先民們最初把貝殼作為裝飾或護身之用，有時用貝殼裝飾軍服，據說這樣做除了美觀外，“貝”還作為一種吉利的标志。“貝”之所以顯得如此珍貴，除了因為貝殼美觀外，還因當時遠離海濱的中原并不産貝。那時的商人們隻有跋山涉水輾轉千裡才能将貝殼運到中原。在交通不發達的古代，将貝從海邊運到中原，實在是件極不容易的事。也正由于路途遙遠，求之不易，故而顯得非常珍貴。為此古人将“貝”稱為“寶貝”。後來“寶貝”泛稱珍貴之物。
由于貝在當時有很高的價值，隻有帝王諸侯及貴族才用得起，因此“貝”常常作為首飾成為一種高貴者的身份象征。
随着原始商業經濟的出現，開始出現了“以物易物”的交換手段。這種方法自然帶來了諸多不便，于是古人想出了以石制的工具之類的東西找零補齊。随着生産的發展，商品交換的範圍不斷擴大，這就必然導緻商品交換的媒介——貨貝的産生。
大海裡的貝殼種類繁多，但并不是所有種類的貝殼都能成為貨币。據考古發現，先民将目光主要鎖定在腹足綱（單殼，常稱為螺）的寶螺科成員，其中以“貨貝（黃寶螺）”最為常見。現代生物分類中，貨貝是個屬，古遺址出土的貝币，絕大多數都是這個屬内的貨貝和環紋貨貝（金環寶螺）兩個物種。二者都是小型海貝，成體最大不超過2.8厘米，大多數體長1.8~2厘米。它們大小相似，重量均等，方便計數——更擁有當貨币的天然優勢。
根據考古發現和文獻記載，在中國，最晚從三千多年前的商代開始，海貝就被當作貨币大量使用了。西周中期金屬币逐漸流行，貝币逐漸衰落。秦始皇時期禁止用貝作為貨币，結束了貝作為貨币的曆史。
貝既然是貨币，所以後來出現的從貝的漢字，大多與錢财有關，比如“買（買）、賣（賣）”（買賣東西需要貨币參與，因此這個行為動作也從貝）、“賄、賂”（賄賂一般是以錢财進行，禮品也是錢财的表現）、“賞、賜、贈”（“貝”本身就可以充當賞、賜、贈的東西，即便是後來用其他物品作為賞賜對象，但實際上也是錢财的另類表現，現代很多成功人士，也常以募捐做慈善的方式進行捐贈獎賞）。
詳細釋義
古籍釋義
說文解字
【卷六】【貝部】博蓋切（bèi）
海介蟲也。居陸名猋，在水名蜬。象形。古者貨貝而寶龜，周而有泉，至秦廢貝行錢。凡貝之屬皆從貝。
說文解字注
海介蟲也。介蟲之生於海者。
居陸名猋。在水名蜬。見《釋魚》。猋作“贆”，俗字也。蜬亦當作“函”，淺人加之偏傍耳。蟲部曰：“蜬，毛蠹也。”則非貝名。
象形。象其背穹隆而腹下岐。博葢切，十五部。
古者貨貝而寶龜。謂以其介爲貨也。《小雅》：“既見君子，錫我百朋。”箋雲：“古者貨貝，五貝爲朋。”《周易》亦言“十朋之龜”，故許以貝與龜類言之。《食貨志》：王莽貝貨五品：大貝、壯貝、幺貝、小貝，皆二枚爲一朋，不成貝不得爲朋。龜貨四品：元龜當大貝，十朋；公龜當壯貝，十朋；矦龜當幺貝，十朋；子龜當小貝，十朋。此自莽法。鄭箋《詩》雲：“古者五貝爲朋，注《易》以《爾雅》之十龜，未嘗用歆、莽説也。
周而有泉。 《周禮·外府》：“掌邦布之入出，以共百物，而待邦之用。”《泉府》：“掌以市之征布，斂市之不售、貨之滯於民用者。”注雲：“布，泉也。讀爲宣布之布。其藏曰泉，其行曰布。取名於水泉，其流行無不徧。泉始蓋一品，周景王鑄大泉而有二品。”按，許謂周始有泉，而不廢貝也。
至秦廢貝行錢。秦始廢貝專用錢。變泉言錢者，周曰泉，秦曰錢，在周、秦爲古今字也。金部錢下鍇本雲：“一曰，貨也。”《檀弓》注曰：“古者謂錢爲泉布。”則知秦漢曰錢，周曰泉也。《周禮·泉府》注雲：鄭司農雲：“故書泉或作錢。”蓋周人或用假借字，秦乃以爲正字。
廣韻
博蓋切，去泰幫 ‖ 貝聲祭1部（bèi）
貝，《説文》曰：“海介蟲也。居陸名猋，在水名蜬。象形。古者貨貝而寶龜。”亦州名，春秋時屬晉，七國屬趙，秦爲鉅鹿郡，漢爲淸河郡，周置貝州，以貝丘爲名。博蓋切。十四。
【校釋】猋：原作“贆”，據巾箱本、景宋本、四庫全書原本及《説文》改。
康熙字典
【酉集中】【貝部】 貝
（bèi）《唐韻》《集韻》《韻會》並博蓋切。音䟺。《埤雅》：貝以其背用，故謂之貝。《說文》：海介蟲也。古者貨貝而寶龜，周而有泉，至秦廢貝行錢。《爾雅·釋魚》：貝居陸贆，在水者蜬。大者魧，小者
又《山海經》：陰山漁水中多文貝，邽山濛水多黃貝。《易·震卦》：億喪貝。注：貝，資貨糧用之屬也。《書·盤庚》：具乃貝玉。疏：貝者，水蟲。古人取其甲以為貨，如今之用錢然。
又《顧命》：大貝。傳：大貝如車渠。《史記·平準書》：農工商，交易之路通，而龜貝金錢，刀布之币興焉。注：《食貸志》有十朋五貝，皆用為貨，各有多少，兩貝為朋，故直二百一十六。
又錦名。《書·禹貢》：厥篚織貝。疏：貝，錦名。《詩·小雅》：萋兮斐兮，成是貝錦。
又樂器。《正字通》：梵貝，大可容數鬥，乃蠡之大者，南蠻吹以節樂。
又飾也。《詩·魯頌》：貝胄朱綅。傳：貝胄，貝飾也。疏：貝甲有文章，故以為飾。
又州名。《廣韻》：周置貝州，以貝丘為名。
又姓。《玉篇》：貝氏，出淸河貝丘。《姓苑》：古有賢者貝獨坐，唐有貝韬。
又《正韻》邦妹切。音背。義同。
又《集韻》：敗，古作“貝”。注詳攴部七畫。
字形書法
字形對比
書寫提示
上窄下寬，左右對稱。“ㄇ”居田字格中心部位。撇從豎中線起筆向左下格撇出，點從豎中線向右下格點出，底部撇、點齊平。
書法欣賞
音韻彙集
中上古音
韻書集成
