字源演變
“抑”的古字是“印”。“印”，甲骨文作圖1，或反向作圖2。金文構型相同，。許慎《說文解字》中“抑”字的小篆字形作圖5（隸定作?），字形“從反印。”從“印”的甲骨文和金文的字形來看，上方是一隻大手（爪），下部是半跪的一個人，這表示用手壓服一個人之形。抑即印字今字，印為抑之初文。甲骨文正反無别，不影響字義。戰國古玺文正反仍然無别，皆為印字，可見至戰國仍然不是反印為?（抑）。反印為?（抑），也就是印歸正反有别，反寫印而成為一個新字歸應該是漢代開始的。
《說文》中的俗體從手，突出其字義的動作性。後來經過隸變、楷化，成為楷書的正體字。在《西狹頌》中有圖7形，是小篆俗字的平直化寫法。
抑的本義是按，引申為壓制。按是具體的動作，用手向下按；而壓制則是抽象的行為，雖不一定用手，但也是要使被壓制者下降。如成語“抑強扶弱”。在現代漢語中，“抑”常和“制”連用，組成合成詞“抑制”，意思是壓下去、控制住。
“抑”又由壓制的意思引申為貶低，其實貶低也就是一種壓制、抑制。“抑杜揚李”中的“抑”和“揚”也是貶低和擡高的意思。以上所述的“抑”都是動詞。
作為動詞，“抑”是下壓；作為形容詞，“抑”是低的意思；低是壓的結果。如“抑揚頓挫”。引申為低沉，多半指心情。如“壓抑”“抑郁”。
“抑”後來又假借為虛詞，用于表示遞進、選擇、轉折等，常見于文言文。現代漢語已很少使用。
現代釋義
古籍釋義
說文解字
【卷九上】【印部】於棘切（yì）
（?）按也。從反印。
?（抑），俗從手。
說文解字注
（?）按也。按，當作“按印也”，淺人删去“印”字耳。按者，下也，用印必向下按之，故字從反印。《淮南·齊俗訓》曰：“若玺之抑埴，正與之正，傾與之傾。”玺之抑埴，即今俗雲以印印泥也。此抑之本義也。引伸之，為凡按之偁。《内則》：“而敬抑搔之。”注曰：“抑，按也。”又引伸之，為凡謙下之偁。《賓筵》傳曰：“抑抑，慎密也。”《假樂傳》曰：“抑抑，美也。”《抑》傳曰：“抑抑，密也。”《猗嗟》傳曰：“抑，美色。”《論語》三用抑字，皆轉語詞，於按下之意相近。《抑》詩，《國語》作“懿戒”，懿同抑。“抑此皇父”“懿厥哲婦”“懿”亦同“抑”。鄭雲：“抑之言噫，有所痛傷之聲也。”
從反印。用印者必下向，故緩言之曰印，急言之曰?。《詩·賓筵》抑與怭韻，《假樂》與秩韻，古音在十二部。?即印之入聲也。今音於棘切，入二十四職。
?（抑），俗從手。既從反爪矣，又從手，蓋非是。
康熙字典
【卯集中】【手部】 抑·康熙筆畫：8；部外筆畫：4
《唐韻》於力切。《集韻》《韻會》乙力切，并音億。
《說文》：按也。《史記·三王世家》“緣恩寬忍，抑案不揚。
又慎密也。《詩·小雅》：威儀抑抑。
又治也，塞也。
又屈也，逼也。《禮·學記》：君子之教喻也，強而弗抑。疏：但勸強其神識，而不抑之令曉也。《楚辭·懷沙》：俛屈以自抑。
又遏也，止也。《史記·平準書》：抑天下物，名曰平準。《後漢·明帝紀》：章奏若有過稱虛譽，尚書宜抑而不省。
又美也。《詩·齊風》：抑若揚兮。疏：揚是颡之别名。抑為揚之貌。
又損也，退也。《後漢·蔡邕傳》：人自抑損，以塞咎戒。又《班固傳》論：固之序事，不激詭，不抑抗。注：抑，退也。抗，進也。通作挹。
又轉語，亦然之辭。《詩·鄭風》：抑磬控忌。
又發語辭。《詩·小雅》：抑此皇父。《王應麟·詩考》：韓詩，抑，意也。
又詩篇名。《楚語》：衞武公作懿，戒以自儆。注：大雅抑之篇，懿讀曰抑。
《說文》：從反印，或從手作?。隷作?。今文省作抑。
