字源演變
“皇”字構型解說不一。圖1為甲骨文的“皇”字，看上去就像一盞古代的燈，上面火光閃爍。又作圖2，附加音符“王”。西周金文在下部增添兩短橫，中為燈盤，下像燈座。有的學者認為“皇”是“輝煌”的“煌”的本字，加“火”作“煌”。朱芳圃《殷周文字釋叢》：“皇，即煌之本字。”也有的人認為“皇”像王著冠冕形。
吳大澂《說文古籀補》認為：“皇，大也。日出土則光大，日為君象，故三皇稱皇。”吳大澂認為金文的“皇”字由“日”和“土”構成，其含義為太陽從地下升起時，光亮很大，照亮了大地。由此“皇”有“大”意。又因為“日”為曆代帝王的象征，所以“皇”便引申出指三皇五帝之“皇”。這樣解釋也有它的道理。
春秋文字“皇”作圖4，“王”字從原形體中獨立出來。戰國文字承襲西周、春秋文字，但上部已變形。秦代小篆上部又訛變為“自”。相傳秦始皇統一中國後，自稱始皇帝，所以命人将“皇”字上部的構件改為“自”。“自”本義是鼻子，引申為開始的意思，“自”字和“王”字組成的“皇”字表示最初的王，也就是“鼻祖”，與“始皇帝”相符合。漢代文字則将上部又訛變為“白”，一直沿襲至今。
現代釋義
基本釋義
君主，亦指神話傳說中的神：例如，皇帝、皇後、皇宮、皇儲（已确定的皇位繼承人）、皇權
大：例如，皇皇巨著、冠冕堂皇
對先代的敬稱：例如，皇考（對亡父的尊稱）
古同「遑」，閑遐。
古同「惶」，恐懼。
姓
詳細釋義
〈形〉
(象形。金文,象燈火輝煌形。上面的三點,象燈光參差上出之形;中間的部分象燈缸;下面的「土」是燈柱。「皇」即「煌」的古字。本義:燈火輝煌)
同本義[shining]
服其命服，朱芾斯皇。——《詩·小雅·采芑》
騐皇者，煌煌也。——《書·帝命》
大[great]
皇，大也。從自。自始也。始王者，三皇大君也。——《說文》
建用皇極。——《書·洪範》
上帝是皇。——《詩·周頌·執競》
又如:皇祜(大福);皇業(大業;帝王的事業);皇道(大道);皇竹(大竹名)
美好[fine]
皇，美也。——《廣雅•釋诂一》
繼序其皇之。——《詩·周頌·烈文》。傳:「美也。」
皇以間之。——《詩·周頌·桓》
又如:皇土(美土);皇直(美好忠直);皇想(美好的懷念)
通「遑」。空閑的;有閑暇的[leisure]
不皇出矣。——《詩·小雅·漸漸之石》
不皇朝矣。
不僭不濫，不敢怠皇，命以多福。——《左傳•哀公五年》
孤與其二三臣悼心失圖社稷之不皇。——《左傳•昭公七年》
又如:皇甯(閑适;安閑);皇暇(空閑;閑暇)
通「惶」[fearful;dreadful]
大臣皆皇懼而退。——宋·佚名《新編五代史平話》
又如:皇懼(恐慌害怕);皇遽(驚恐);皇駭(驚慌;恐懼);皇亂(驚慌失措)
黃白色[yellow and white]
皇駁其馬。——《詩·豳風·東山》
又如:皇駁(黃白色與赤白色)
古籍釋義
說文解字
【卷一上】【王部】胡光切（huáng）
大也。從自。自，始也。始皇者，三皇，大君也。自，讀若鼻，今俗以始生子為鼻子。
說文解字注
大也。
段注：見《詩毛傳》。
從自王。
段注：依《韻會》補王字
自，始也。始王者，三皇。
段注：王，各本譌皇，今正。先鄭注《周禮》雲：四類三皇五帝九皇六十四民鹹祀之。《尚書大傳》：燧人為燧皇，伏羲為羲皇，神農為農皇。谯周說同。《白虎通》曰：三皇者何，伏羲、神農、燧人。則改燧人居第三，恐非舊也。鄭依春秋緯，伏羲、女娲、神農為三皇。皇甫谧說同。
大君也。
段注：始王天下，是大君也，故号之曰皇，因以為凡大之稱。此說字形會意之恉，并字義訓大之所由來也。皇本大君，因之凡大皆曰皇，假借之法準此矣。
自，讀若鼻。
段注：自下曰鼻也，則自鼻二字為轉注。此曰自讀若鼻，言皇字所從之自讀若鼻，其音同也。
今俗㠯作始生子為鼻子，是。
段注：楊氏雄《方言》曰：鼻，始也。嘼之初生謂之鼻，人之初生謂之首。許謂始生子為鼻子，字本作鼻，今俗乃以自字為之，徑作自子。此可知自與鼻不但義同，而且音同，相假借也。今俗，謂漢時也。铉本無作字，誤。锴本有，新刻删之。胡光切。十部。
廣韻
胡光切，平唐匣‖王聲陽部（huáng）
皇，君也。美也。天也。《說文》作?，大也。又姓，《左傳》鄭大夫皇颉。
康熙字典
【午集中】【白字部】皇·康熙筆畫：9·部外筆畫：4
古文：?、?、?、?、?
《唐韻》《集韻》《韻會》《正韻》竝胡光切，音黃。《說文》：大也。《風俗通》：天也。《爾雅·釋天》疏：尊而君之，則稱皇天。《書·大禹谟》：皇天眷命。
又《湯诰》：惟皇上帝。傳：皇，大。上帝，天也。
又三皇，伏犧，神農，黃帝是也。《尚書·序疏》：稱皇者，以皇是美大之名。言大於帝也。《風俗通》：三皇道德元泊，有似皇天，故稱曰皇。皇者，中也，光也，弘也。
又有天下者之通稱。《爾雅·釋诂》：君也。《白虎通》：号也。号之為皇者，煌煌人莫違也。《書·呂刑》：皇帝清問下民。《詩·大雅》：皇王維辟。《春秋繁露》：德侔天地者稱皇帝。蔡邕《獨斷》：皇帝，至尊之稱也。上古天子庖犧氏，神農氏稱皇。堯、舜稱帝。夏、殷、周稱王。秦并以為号。漢因之不改。
《前漢·高帝紀》：漢王即皇帝位，尊王後曰皇後，太子曰皇太子。又尊太公為太上皇。注：太上，極尊之稱。天子之父，故号曰皇。不預冶國，故不言帝。《明制》：太子稱皇，諸王以下不稱皇，皇族各戚屬，宗人府掌之。
又《禮·曲禮》祭，王父曰皇祖考，王母曰皇祖妣，父曰皇考，母曰皇妣，夫曰皇辟。注：更設稱号，尊神異于人也。
又《宋史·真宗紀》：祥符五年，親祀玉皇於朝元殿。注：玉皇，天帝聖号。
又《鴻苞博蒐》：佛一稱覺皇。
又《博雅》：美也。《詩·大雅》：思皇多士。
又《爾雅·釋言》：皇正也。《詩·豳風》：四國是皇。
又莊盛也。《儀禮·聘禮》：賓入門皇。
又美盛貌。《詩·大雅》：穆穆皇皇。
又猶煌煌也。《詩·小雅》：皇皇者華。《爾雅·釋言》：皇，華也。疏：草木之華一名皇。
又猶熒熒也。揚子《太玄經》：物登明堂，矞矞皇皇。
又猶栖栖也。《禮·檀弓》：皇皇如有，望而弗至。
又於皇，歎美辭。《詩·周頌》：於皇來牟。注：於，音烏。
又聿皇，疾貌。《前漢》揚雄《校獵賦》：武騎聿皇。
又遹皇，往來貌。張衡《思玄賦》：察二紀五緯之綢缪遹皇。
又冠名。上畫羽飾也。《禮·王制》：有虞氏皇而祭。
又屏風名。王坐所置也。《周禮·天官》：掌次設皇邸。
又舞名。析五采羽，持以舞也。《周禮·地官》：舞師掌教皇舞。帥而舞旱暵之事。注：皇或為䍿。
又鳳皇，靈鳥也。《書·益稷》：鳳皇來儀。傳：雄曰鳳，雌曰皇。皇，通作凰。《集韻》：亦作䳨。
又《爾雅·釋鳥》疏：皇，一名黃鳥。俗呼為黃離留。
又《爾雅·釋草》疏：皇，一名守田。似燕麥子，如雕胡米，生廢田中。
又《埤雅》：骊馬黃白曰皇。《詩·豳風》：皇駁其馬。
又星名。《前漢·天文志》：歲星，十月出，名天皇。
又國皇星，大而赤。
又馀皇，舟名。《左傳·昭十七年》：楚敗吳師，獲其乘舟馀皇。俗作艅艎。
又矞皇，神名。《前漢·司馬相如傳》：前長離而後矞皇。《史記》作潏湟。
又冢前阙曰皇。《左傳·莊十九年》：葬于絰皇。
又寝門阙曰皇。《左傳·宣十三年》：屦及于窒皇。
又室無四壁曰皇。《前漢·胡建傳》：列坐堂皇上。《博雅》作堭，非。
又澗名。《詩·大雅》：夾其皇澗。
又山水名。《山海經》：皇人之山，皇水出焉。
又地名。《春秋·昭二十二年》：劉子單子以王猛居于皇。
又姓。《左傳》疏：宋戴公子皇父，其子孫以皇為氏。
又皇甫，複姓。
又《谥法》：靖民則法曰皇。
又與遑、偟、徨竝通。《左傳·昭三十二年》：不皇啟處。《詩·小雅》：作遑。《爾雅·釋訓》：作偟，暇也。《前漢》揚雄《甘泉賦》：溶方皇于西清。注：猶仿偟也。一作彷徨。
又《正韻》戶廣切，黃上聲。《禮·少儀》：祭祀之美，齊齊皇皇。陸德明讀。
又《正韻》于放切，黃去聲。義同。徐邈讀。
又《集韻》羽兩切，音往。皇皇，祭祀之儀。《禮·少儀》注：皇，讀如歸往之往。疏：謂心所系往，孝子祭祀，威儀嚴正，必有繼屬，故齊齊皇皇也。《詩·魯頌》：烝烝皇皇。箋：皇皇，當作暀暀。猶往往也。《說文》：本從自，始也。徐曰：自，從也。故為始也。今省作白。
