第一印象
鐵十字給大多數人的第一印象總是不可避免的與納粹政權相聯系。事實上，阿道夫·希特勒隻是在有1939字樣一面的鐵心中間加上了一個卐字标志。然而，這個以鐵和銀的曲線組成的簡單圖案卻在線條之間包含了勇敢的意義。最主要的事實是鐵十字誕生于納粹政權之前120年。
設計
卡爾·弗雷德裡希·辛克爾，一個31歲的的設計師接受了國王的委托設計這種作為普魯士鋼鐵時代的标志性勳章。國王要求他必須在設計中包含普魯士國王的王冠，他自己的皇家徽記，設立時間（1813）以及德國的神聖之樹---橡樹的葉子。辛克爾的設計靈感主要來源于參加第3次十字軍東征的條頓騎士。1813年3月21日遞交了他的設計，但是這不是最終的定稿。國王有權勢的小舅子——卡爾·馮·梅克倫堡·斯特裡茨對設計進行了一些修改，而且得到了國王的認可。辛克爾設計的鐵十字從中心向外直伸四臂，但斯特裡茨的修改卻把鐵十字的四臂變成了與衆不同的彎曲狀。這個修改造就了今天我們所熟知的著名形象，在徽章學裡用術語表示為Patte十字。
外框
最終的設計在鐵心的外圍又加上了銀框（通常是800-900銀）。從紙面上來說，這兩種金屬搭配完全符合審美的标準，但是在開始生産的階段卻造成了一堆問題。即從一開始就無法将兩者焊接在一起，許多粗制的鐵十字在1813-1814年被生産出來了。随後，生産方式和工藝得到了改進，鐵十字改為3片壓合式生産，即兩個相同的銀框将鐵心夾在中間通過鍛壓方式合在一起。從那一刻起到第2次世界大戰，鐵十字就一直保持了這種結構。
圖案
通常來說，1813年2級鐵十字鐵心的正面最初是無圖案的，在鐵心的背面，上臂頂部的圖案是普魯士國王的王冠，下面緊接着是“FW”字樣（Friedrich Wilhelm）--威廉國王名字的縮寫。鐵心中間的圖案是一個張開的橡樹葉，而在鐵十字下臂底部則是設立的時間1813。2級鐵十字的長度和寬度在41--42mm之間，銀框上部有懸挂環與之相連，為的就是方便勳帶穿過。還有一種是普通鐵十字（1級和2級）3/4長寬的特殊版本，據考證是專門授予皇室成員的版本，一般稱為“Prinzens”。
授予勳帶
有功平民（如有影響的政治家）可以被授予非戰鬥人員版本的鐵十字，這種版本的區别顯着存在于1813的2級鐵十字相應的勳帶上。戰鬥人員的勳帶是由一個黑色寬豎條以及兩邊夾着的白色細豎條組成，而非戰鬥人員的勳帶顔色構成則正好相反。這裡要說明的是白色和黑色正是普魯士王國的标志顔色。勳帶被用來縫在束腰軍服從上數第2個紐扣處。在1838年這種流行的佩帶方式被威廉國王所認可。
勳章
1813年1級鐵十字是一種胸配勳章，所以是沒有勳帶的。鐵心被固定在一面封閉的銀制底框上，用一些别條固定在受勳者的左胸，鐵十字的長寬與2級相同。在19世紀40到50年代，别針被引入鐵十字使之更容易佩帶。
5名最高軍銜的指揮官，包括聲名顯赫的陸軍元帥格哈德，弗斯特，布呂謝爾，馮.沃爾斯塔特獲得了著名的大鐵十字。從外表上來看大鐵十字接近2級鐵十字，但是尺寸卻為56.5mm，绶帶長度為55mm。
在當時，一共有約16,938枚2級鐵十字被頒發，1級為638枚，大鐵十字5枚。每級勳章的授予都是建立在已有低一級勳章的基礎之上。1815年6月26日，腓特烈·威廉三世又為1813鐵十字家族增添了最後一名成員---星芒狀大鐵十字，這個唯一的勳章被授予及時趕到滑鐵盧戰場，并協助惠靈頓公爵擊敗拿破侖的布呂謝爾元帥。這種版本的勳章最後出現在1945年柏林的Zeughaus，其後的命運就不得而知了。
1815年後，鐵十字的官方授予被停止了，直到普法戰争才又恢複。在此之前，新的鐵十字章不斷生産和用于贈予。但是戰争時期的版本沒有再出現。在1870-1871的普法戰争中，威廉一世又重新設立了鐵十字勳章，也是三個級别，而且章體圖案變化也很小。對于2級鐵十字來說，隻是将原來的正面圖案放到了背面，并保持原有細節。而過去無圖案的一面被設計成皇冠在上臂頂部，“W”（威廉一世的名字縮寫）在鐵心中間，而數字1870（普魯士及其盟友和法國開戰的年份）則在下臂出現。1870年的2級和1級鐵十字的尺寸變為42--43mm之間，而大鐵十字則變為60mm。1870年2級鐵十字的獲得者有47，244名，1級1，304名，以及9名大鐵十字獲得者（其中一些成為了貴族，還有一枚是皇帝榮譽獲得）。
當1戰暴發時，當時的德國皇帝威廉二世再次設立了鐵十字勳章，以喚起人們對曆史及他祖父光榮勝利的追思。但是1戰鐵十字也成了德國第1次失敗的象征，除了數量更多，1戰鐵十字隻是将以前1870鐵十字的年份1870改做了1914--第1次世界大戰爆發的時間。在1914年到1918年間有約4，000，000人獲得2級鐵十字，約145，000人獲得1級鐵十字，而此時也出現了德國曆史上第2位也是最後一位（至今）星芒狀大鐵十字的獲得者--保羅.馮.興登堡元帥。今天1戰鐵十字仍然可以在各國的軍品商店裡被找到，而且價格不高，也許這可能是對收藏者最好的消息了，不過對于收藏1戰1級鐵十字的人來說可能就是一個噩夢了，因為1戰時期的1級鐵十字版本變化繁多，需要收藏者自身的功力才能鑒别真僞了。
專制工具
最後，我們到了這個傳奇結束的時代，1939年9月1日随着德國坦克開進波蘭國境，希特勒重新設立了鐵十字勳章，并在原來的3級基礎上增加了騎士級鐵十字，此時鐵十字勳章共4個級别：二級鐵十字勳章、一級鐵十字勳章、騎士鐵十字勳章和大鐵十字勳章，至二戰結束時，鐵十字勳章已發展到了8個級别：二級鐵十字勳章、一級鐵十字勳章、騎士鐵十字勳章、銀橡葉騎士鐵十字勳章、雙劍銀橡葉騎士鐵十字勳章、鑽石雙劍銀橡葉騎士勳章、鑽石金雙劍金橡葉騎士勳章和大鐵十字勳章。具有諷刺意味的是，這時的勳章已經背離了當年辛克爾設計時的初衷，成為了專制的一種推動工具。
1939的鐵十字比它的前者又擴大了約2mm，随後Hitler又設立了一些過渡性的勳章，使普通士兵也可以獲得過去難以獲得的大鐵十字，即長寬為48mm的騎士鐵十字及以後的各個級别。在第2次世界大戰期間一共有約5，000，000枚2級鐵十字和1914版1939勳記被頒發，約450，000枚1級鐵十字和1914版1939勳記被頒發，7，361人獲得騎士鐵十字（1939年9月1日設立，7，318個德國人，43個外國人獲得），890人獲得銀橡葉騎士鐵十字勳章（1940年6月3日設立，882個德國人，8個外國人獲得），160人獲得銀橡葉配劍騎士鐵十字勳章（1941年9月28日設立，159個德國人，1個外國人--是日本的山本五十六），27人獲得鑽石銀橡葉配劍騎士鐵十字勳章（全部為德國人），1人獲得鑽石金橡葉配劍騎士鐵十字勳章（漢斯·烏爾裡希·魯德爾少校），1人獲得大鐵十字（帝國元帥戈林）。而星芒狀大鐵十字沒有頒發，但是在奧地利的薩爾茨堡外的一個城堡裡，美國人發現了一枚原型。現收藏于紐約西點博物館。
重新佩戴
1957年北約重新建立聯邦德國國防軍用以抵禦蘇聯的可能進攻。而德國政府也允許二戰的德國老兵重新佩戴各級别的鐵十字勳章（包括2級、1級鐵十字獎章和騎士鐵十字勳章等）。所有的鐵十字勳章都被除去了納粹萬字标志，以橡樹葉标志替換，其它圖案字樣不做改變。有的曾經制造過騎士十字勳章的工廠也開始重新生産，但是數量極少。而且還能找到的原版騎士鐵十字勳章都被送回工廠進行了處理。
當現在依然健在的國防軍老兵們相見，依然會對佩帶鐵十字的戰友們投去尊敬的目光，因為這代表着過去他們年輕時的光榮，也代表着那個戰火紛飛的年月。
當代
為了振奮軍人們的士氣，2009年，德軍發放了1945年以來的首批鐵十字勳章。從1813年至1945年間，曾有近500萬枚這種勳章被發給德國軍人(少部分參與軍事任務的平民也有獲得)；一般來說，首次獲得的是二級鐵十字勳章，如果再獲得一枚，則成為一級鐵十字勳章。雖然在過去60多年間再未發放過鐵十字勳章，但越來越高的呼聲還是讓德國政府制造了這款“英勇榮譽十字勳章”，其外形與以往的勳章基本相同，隻在細節上有變化。首批得到該勳章的是4名陸軍軍士，他們在與塔利班的戰鬥中“表現英勇”。
