概念
飽含澱粉質的玉米經過現代生物技術可生産出無色透明的液體——乳酸，再經過特殊的聚合反應過程生成顆粒狀高分子材料——聚乳酸。從玉米中提取的聚乳酸顆粒稱為“玉米塑料”，可代替化工塑料粒子，根據不同需要制成建築牆體闆材、包裝材料、紡織面料、日用器具、農用地膜、地毯、醫用材料、汽車内飾和家庭裝飾品等。由這種生物高分子材料制成的物品，廢棄後可采用堆肥填埋處理，在自然界微生物的作用下徹底分解為水和二氧化碳，并可當作有機肥施入農田成為植物養料。
實驗過程
學名叫做“聚乳酸”的“玉米塑料”經過8年研發、1年産業化放大，終于走出了同濟大學實驗室，目前進入了工業化試生産階段。這種能全部降解的生物環保材料可全面取代化工塑料，被視作繼金屬材料、無機材料、高分子材料之後的“第四類新材料”，在社會和經濟發展中具有重要戰略意義。
從玉米中提取的液态乳酸及其生成的聚乳酸顆粒，還有用“玉米塑料”制成的杯碗瓢盆和一次性餐具等，各種産品色澤溫潤，手感比傳統塑料制品更加柔和。項目領軍人物、同濟大學專攻高分子材料的任傑教授向記者介紹說，要将這項生物和材料高科技成果轉化為産業，必須降低生産成本，使市場能普遍接受。在曆經8年潛心攻關後，研究人員終于通過“一步法”制取聚乳酸，得到了理想的生産成本，目前全球隻有美國一家公司能生産聚乳酸，由于生産工藝采用“二步法”，使其生産成本居高難下，每噸售價在3000美元左右，取代傳統化工塑料困難重重。而通過生物工程技術和高分子合成技術有機結合，“一步法”将乳酸合成為聚乳酸粒子，生産成本大大降低，出廠價約在萬元人民币左右一噸，接近化工塑料粒子的價格，由此，“玉米塑料”具備了推廣應用和産業化的條件。
玉米塑料”可廣泛應用于工程材料、包裝材料、日用器具、農用地膜、家具闆材，在醫藥醫療領域也大有用武之地。“玉米塑料”制成的骨釘、手術縫合線已應用于臨床，由于其具有在體内完全降解的特性，不用再施行拔除和拆線等醫療程序。用“玉米塑料”還能制成人造骨骼和人造皮膚的組織工程支架，在其上培植骨細胞或皮膚細胞，當支架材料降解後，人造骨骼和人造皮膚也長成了。利用“玉米塑料”無毒無害可降解的特性，還能制成緩釋膠囊，從而改變人們的服藥習慣，由于這種緩釋膠囊在人體内逐步消化降解，人們吃一顆用緩釋膠囊包裹的藥物，就能在幾天或一星期内持續獲得需要的藥量。
生産工藝
由乳酸到聚乳酸的生産工藝主要有以下兩種：⑴一步法：将由玉米發酵制得的L-乳酸直接一步縮聚成聚乳酸，該法簡單，但得到的聚合物分子量較小，一般小于5000；⑵二步法：也叫非溶劑法，将制得的L-乳酸先制成中間體丙交酯，再經開環聚合成聚乳酸，可以得到分子量較高的PLA，但工藝複雜。具體流程如圖1所示。玉米塑料
現實意義
（1）綠色環保，對環境無污染
玉米塑料與傳統化工塑料相比，生産、使用以及廢棄過程都是環保的。傳統化工塑料來自于石油化工産品，石油的煉制過程會産生大量溫室氣體和其它污染物；相反玉米生長過程可以吸收二氧化碳，釋放氧氣，廢棄後可全部降解，轉化成二氧化碳和水後再次參加光合作用，其整個生命過程可以實現物質的循環和空氣的淨化，是一種綠色環保的可再生資源。
（2）緩解石油消耗的壓力
化工塑料是石油産業的下遊産品，每年制備化工塑料要消耗大量的石油資源。玉米塑料開拓了石油以外的化工原料來源，據統計制備同樣的塑料制品，玉米塑料可節約将近70%的化石燃料。
（3）解決糧食庫存壓力，提高農作物附加值
玉米和其他谷類作物存放1-2年時間後就可能會出現變質發黴現象，不能再被食用。此時進行化學深加工是一條很好的出路，若将每年庫存的玉米用于玉米塑料的加工生産，除了産品可以造福人類以外，玉米的附加值得以提高，而且減少了玉米庫存所需要的費用。
（4）玉米塑料可能産生的不利影響
玉米塑料雖有上述優勢，但仍沒有進行大規模的生産應用，可見其本身還存在着一定的問題。首先，生物方法生産聚乳酸的效率不高，難以大規模工業化生産；其次，以玉米作為塑料生産的主要原料，勢必消耗大量的玉米，擡高糧食價格，這将對世界上那些尚未解決溫飽問題的地區造成更加嚴重的影響；再次，随着工業化、城市化進程的迅速發展，耕地面積逐年減少，若為了滿足日益增加的玉米用量，勢必導緻毀林造田類的現象，會生态環境造成破換。玉米塑料
