形态特征

喬木、灌木或稀為草本；葉為一至二回羽狀複葉，稀單葉或單小葉；托葉通常缺；花常美麗，稍左右對稱，排成總狀花序或圓錐花序，稀為聚傘花序；萼片5或上面2枚合生；花瓣5或更少或缺，上面1枚芽時位于最内面，其餘的為複瓦狀排列；雄蕊通常10，很少多數，花藥各式，通常縱裂，有時頂孔開裂；子房上位，1室；莢果各式，通常2瓣開裂。本科和豆科中的其他2亞科不同之點為花略左右對稱，上面1枝花瓣在最内面，無旗瓣、翼瓣和龍骨瓣之分，雄蕊數有限。

有假蝶形花冠結構，與蝶形花科的蝶形花冠相區别。假蝶形花冠和蝶形花冠的區别在于花瓣排列順序不同。對于其區别有兩種說法（一）蝶形花冠最上一瓣較大，稱旗瓣，兩側瓣較小，稱翼瓣，最下兩瓣聯合成龍骨狀，稱龍骨瓣。而假蝶形花冠為最下一個最大,為旗瓣,最上為2個龍骨瓣（二）假蝶形花冠為上升複瓦狀排列，具體來說就是旗瓣兩邊都壓着翼瓣，一片翼瓣另一邊又被龍骨瓣壓着，另一片翼瓣另一邊壓着龍骨瓣。就是說除了一片翼瓣和一片旗瓣，其餘花瓣都是一側壓别人，另一側被别人壓。而蝶形花冠則為下降複瓦狀排列，即龍骨瓣在最内。

個人認為第一種說法是片面的，花瓣的上下并不能根據大小來判斷，而應根據其具體結構。況且典型的蘇木科花瓣是不合生的，本身就沒有所謂旗瓣與龍骨瓣的區别（蝶形花科中旗瓣與龍骨瓣都為兩個花瓣合生）隻是根據其對應的位置而簡單的稱呼為旗瓣和龍骨瓣。