基本概述
扁形動物開始有發達的中胚層。出現肌肉系統，感受器亦趨完善，攝食、消化、排洩等機能也随之加強。由中胚層形成的間葉組織，亦稱實質組織，充滿體内各器官之間。能輸送營養和排洩廢物，組織細胞還有再生新的器官系統的能力。這在動物進化上都具有重要意義。多數雌雄同體、異體受精，少數種類雌雄異體。自由生活種類廣泛分布在海水和淡水的水域中，少數在陸地上潮濕土中生活。大部分種類為寄生生活。全世界約1.2萬種，中國已發現近1000種。
按其形态結構及生活習性分為三綱：渦蟲綱、吸蟲綱和縧蟲綱。扁形動物在動物進化史上占有重要地位，開始出現了兩側對稱和中胚層，這對動物體結構和機能的進一步複雜、完善和發展，對動物從水生過渡到陸生奠定了必要的基礎。與此相關的在扁形動物階段出現了原始的排洩系統和梯式的神經系統等。扁形動物營自由生活或寄生生活。自由生活的種類（如渦蟲綱）分布于海水、淡水或潮濕的土壤中，肉食性。寄生生活的種類（如吸蟲綱和縧蟲綱）則寄生于其它動物的體表或體内，攝取該動物的營養。扁形動物的形态及生理與其生活方式密切相關。營自由生活的扁形動物其形态與生理特征代表了扁形動物的進化發展水平。營寄生生活的扁形動物在形态與生理方面發生了許多改變，以适應寄生生活方式。
主要特征
兩側對稱（bilateralsymmetry）
兩側對稱從扁形動物開始出現了兩側對稱的體型，即通過動物體的中央軸，隻有一個對稱面（或說切面）将動物體分成左右相等的兩部分，因此兩側對稱也稱為左右對稱。
中胚層（mesoderm）
從扁形動物開始，在外胚層和内層胚之間出現了中胚層。中胚層的出現對動物體結構與機能的進一步發展有很大意義。一方面由于中胚層的形成減輕了内、外胚層的負擔，引起了一系列組織、器官、系統的分化，為動物體結構的進一步複雜完備提供了必要的物質條件，使扁形動物達到了器官系統水平。另一方面，由于中胚層的形成，促進了新陳代謝的加強。比如由中胚展形成複雜的肌肉層，增強了運動機能，再加上兩側對稱的體型。使動物有可能在更大的範圍内攝取更多的食物。同時由于消化管壁上也有了肌肉，使消化管蠕動的能力也加強了、這些無疑促進了新陳代謝機能的加強，由于代謝機能的加強，所産生的代謝廢物也增多了，因此促進了排洩系統的形成。
扁形動物開始有了原始的排洩系統——原腎管系。又由于動物運動機能的提高，經常接觸變化多端的外界環境，促進了神經系統和感覺器官的進一步發展。扁形動物的神經系統比腔腸動物有了顯著地進步，已開始集中為梯型的神經系統。此外，由中胚層所形成的實質組織（parenchyma）有儲存養料和水分的功能,動物可以耐饑餓以及在某種程度上抗幹旱，因此，中胚層的形成也是動物由冰生進化到陸生的基本條件之一。
皮膚肌肉囊（dermo－muscularsac）
由于中胚層的形成而産生了複雜的肌肉構造，如環肌（circularmuscle）、縱肌（longitudinalmuscle）、斜(diagonalmuscle)。與外胚層形成的表皮相互緊貼而組成的體壁稱為皮膚肌肉囊，它所形成的肌肉系統除有保護功能外，還強化了運動機能，加上兩側對稱，使動物能夠更快和更有效地去攝取食物，更有利于動物的生存和發展。在皮肌囊之内，為實質組織所充填，體内所有的器官都包埋于其中。
消化系統（digestivesystem）
消化系統與一般腔腸動物相似，通到體外的開孔既是口又是肛門，僅單咽目（Hyplopharyngida）渦蟲。
如單咽（Haplopharynx）有臨時肛門，故稱為不完善消化系統（incompletedigestivesystem）。除了腸以外沒有廣大的體腔。腸是由内髒層形成的盲管，營寄生生活的種類,消化系統趨于退化（如吸蟲綱）或完全消失（縧蟲綱）。
排洩系統（excretorysystem）
從扁形動物開始出現了原腎管（ProtonePhridium）的排洩系統。它存在于這門動物（除無腸目外）所有類群。原腎管是由身體兩側外胚層陷入形成的，通常由具許多分支的排洩管構成，有排洩孔通體外。每一小分支的最末端由焰細胞（flamecell）組成盲管。實際焰細胞是由帽細胞（capcell）和管細胞（tubulecell）組成。帽細胞位于小分支的頂端,蓋在管細胞上，帽細胞生有兩條或多條鞭毛，懸垂在管細胞中央。鞭毛打動．猶如火焰，故名焰細胞。電鏡下，在兩個細胞間或管細胞上有無數小孔，管細胞連到排洩管的小分支上。
原腎管的作用，可能是通過焰細胞鞭毛的不斷打動，在管的末端産生負壓引起實質中的液體經過管細胞上細胞膜的過濾作用，CI－、K 等離子在管細胞處被重新吸收，産生低滲液體或水分，經過管細胞膜上的無數小孔進入管細胞、排洩管經排洩孔排出體外。原腎管的功能主要是調節體内水分的滲透壓同時也排出一些代謝廢物。一些真正的排洩物如含氮廢物是通過體表排出的。
神經系統（nervoussystem）
扁形動物的神經系統比腔腸動物有顯著的進步。表神經細胞逐漸向前集中，形成腦及從“腦”向後分出若幹縱神經在縱神經索之間有橫神經相連。在高等種類，縱神經索減少，隻有一對腹神經索發達，其中有橫神經連接如梯形（或稱梯式神經系統）腦與神經索都有神經纖維與身體各部分聯系。可以說扁形動物出現了原始的中樞神經系統（centralnervoussystem）。這種神經系統雖比腔腸動物的網狀神經系統高級，但它又是原始的，因為神經細胞不完全集中于“腦’，也分散在神經索中。
生殖系統（reproductivesystem）
生殖系統大多數雌雄同體，由于中胚層的出現，形成了産生雌雄生殖細胞的固定的生殖腺及一定的生殖導管，如輸卵管（oviduct）、輸精管（vasdeferens）等，以及一系列附屬腺，如前列腺（prostategland）、卵黃腺（vitellaria）等。這樣使生殖細胞能通到體外,進行交配和體内受精。
動物分類
根據扁形動物的形态特征和生活方式的不同，本門動物可以分為以下3個綱：
渦蟲綱Turbellaria
是扁形動物中最原始的類群，體表被纖毛，腸道較發達，體長5mm至60cm，已知約1千5百種，多數營自由生活。海洋生活的如旋渦蟲Conv01utaschultrei；淡水中生活的如真渦蟲Dugesia（Euplanaria）；少數種類在陸地潮濕土中生活如土笄蛭渦蟲Bipariu1nmkewense。
吸蟲綱Trematoda
成蟲體表無纖毛，腸道較簡單，通常有口吸盤和腹吸盤等吸附器官。已知約6千種，均營寄生生活，生活史複雜，包含1～2個中間宿主。如寄生在人體門靜脈内的日本血吸蟲Schistos0majap0nicum，給人體以極大的危害，此外尚有寄生在人體肝髒的華枝睾吸蟲Clonrchussinensis；寄生在人體肺内的魏氏并殖吸蟲Parag0nimuswestermani等。
縧蟲綱Cestoda
成蟲體表無纖毛，消化系統包括口和腸等全部退化消失，成蟲一般作長帶狀，由多數節片組成，有吸盤和鈎等附着器官，已知約有3千4百種，全為營體内寄生生活，寄生在脊椎動物的腸道等器官内，為高度營寄生生活的類群。如豬帶縧蟲Taeniasolium和牛帶縧蟲Taeniasaginatus。
系統發展
關于扁形動物的起源問題學者們的意見尚未一緻。一種學說是郎格（lang）所主張的，認為扁形動物是由爬行栉
水母進化來的。因栉水母在水底爬行，喪失了遊泳機能，體形扁平，口在腹面中央等特征與渦蟲綱的多腸目極相似。另一種學說是由格拉夫（Graff）所提出的認為扁形動物的祖先是浮浪幼蟲樣的，這像浮淚幼蟲的祖先适應爬行生活後，體形扁平，神經系統移向前方，原口留在腹方，而演變為渦史綱中的無腸目。這2種學說都有它們的根據，但是無腸目的有機結構是最簡組和最原始的，因此後一種學說可能更為正确。這是多年來多數學者們一緻的看法。但是也有些學者認為大口目渦蟲是最原始的一類。無腸目及鍊蟲目渦蟲是由大口目祖先分出的分支。
扁形動物中，自由生活的渦蟲綱是最原始的類群。吸蟲綱無疑是由渦蟲綱适應寄生生活的結果而演變來的。吸蟲的神經、排洩等系統的形式與渦蟲綱單腸目極為相似（部分渦蟲營共栖生活，纖毛和感覺器官趨于退化，與吸蟲很相似，而吸蟲的幼蟲時期也有纖毛，寄生後才消失。這些事實都可以證實營寄生生活的吸蟲是起源于自由生活的渦蟲。關于縧蟲綱的起源問題有兩種着法；一種認為它是吸蟲對寄生生活進一步适應的結果，認為單節縧蟲亞綱體不分節，形态很像吸蟲，但是單節縧蟲亞綱和其他縧蟲的關系不大；一種認為縧蟲起源于渦蟲綱中的單腸目，因為它們的排洩系統和神經系統都很相似，而且單腸目中有借無性繁殖組成鍊狀群體的現象，這和縧蟲産生節片的能力可能有關系。因此，後一種看祛是比較可信的。
