發現起源
（1）美國賓州州立大學的昆蟲學家在科考中發現了一種奇怪的現象:在巴西雨林地面上,散落着許多被菌類感染的"僵屍螞蟻"的屍體。
（2）科學家在巴西雨林發現新的僵屍真菌，能夠感染螞蟻，占據它們的大腦并進行“精神控制”。一旦螞蟻移動到最适于它們生長和傳播孢子的區域，它們便會痛下殺手，殺死螞蟻。這種真菌最初被認為是單一物種，名為“Ophiocordyceps unilateralis”，但實際上卻有4個截然不同的種群。
（3）此項研究領導人、美國賓夕法尼亞州大學昆蟲學家大衛·休斯表示，這種真菌的所有4個已知種群均生活在巴西的大西洋雨林。由于氣候變化和森林砍伐，大西洋雨林正快速發生改變。
（4）根據2011年3月2日發表在《公共科學圖書館·綜合》雜志上的研究論文，在注意到不同真菌從螞蟻受害者頭部長出之後，休斯及其同事得出了這一發現。休斯說：“據我們推測，每一種真菌都擁有最适于它們攻擊的螞蟻獵物。這也就意味着，全世界的熱帶森林生活着數千種僵屍真菌等待我們去發現。考慮到生存環境的危險狀況，我們需要盡快進行取樣工作。”
生長繁殖
寄居在僵屍螞蟻腦部的真菌“指揮”垂死的螞蟻尋找樹葉或者其他穩定的區域安頓下來，進而獲得一個穩定的“托兒所”。當Ophiocordyceps camponoti-balzani真菌準備殺死螞蟻時，螞蟻會發了瘋似地咬下所站位置的任何東西。科學家表示，這種真菌附着力很強，即使将死去的僵屍螞蟻倒立過來，它們仍能保持靜止不動。
Ophiocordyceps camponoti-rufipedis真菌種群中的白色真菌（左）正從死了兩天的僵屍螞蟻頭部長出。在螞蟻的關節處，也能明顯看到白色帶毛的真菌。螞蟻死後，這種真菌便快速将孢子傳遍整個屍體。但在最初的幾天，很難從外部發現真菌存在的迹象。
在Ophiocordyceps camponoti-rufipedis感染的後期，這種真菌會迅速吃掉僵屍螞蟻體内的營養物質，同時開始在體外開辟“殖民地”。真菌正從腦後長出（右上方）。随着時間的推移，它們将變得更長，更為明顯。
成熟的僵屍真菌。在感染的最後階段從僵屍螞蟻腦部長出的真菌與其他真菌種群有所不同。圖片展示的是Ophiocordyceps camponoti-rufipedis，形成單一的莖幹，第一幅圖片中Ophiocordyceps camponoti-balzani則形成一根叉狀莖幹。
即便對于僵屍真菌來說，事情也并非總是按計劃進行。兩隻僵屍螞蟻的屍體摞在一起，上面的螞蟻并沒有咬下一片葉子，而是咬在下面螞蟻的頸部，可能讓真菌喪失一個穩定的寄居所。
其他宿主
螞蟻并不是僵屍真菌的唯一宿主，其它一些昆蟲同樣淪為它們的獵物。一隻黃蜂被蟲草屬真菌感染，這種真菌尚未被正式命名或者正式記錄。研究論文作者休斯指出，蟲草屬真菌是宿主與寄生蟲之間激烈進化競争的産物。這也就意味着，真菌通常鎖定一種宿主，如果這種宿主滅絕，這種真菌的末日也就到了。
科學家表示，與螞蟻不同，其他很多淪為僵屍真菌受害者的昆蟲在孢子擴散到體内各處之後，已經很難分辨它們到底是什麼昆蟲。比如圖片中的蒼蠅。休斯指出，真菌能夠幫助大自然保持正常運轉。“它們雖然沒有大熊貓那麼可愛，但對于地球的健康來說，真菌的重要性卻難以估計。”
蟋蟀同樣會淪為僵屍真菌的獵物。對于讓蟋蟀變成僵屍的真菌，科學家仍知之甚少。休斯正計劃揭開這一謎團。他希望能夠在巴西森林發現更多僵屍真菌種群。“我們當前發現的僵屍真菌隻是冰山一角。”
研究進展
科學家最新研究發現，螞蟻并不甘心被奴役，它們有一種以毒攻毒的獨特防禦策略。僵屍真菌入侵螞蟻大腦，并在螞蟻墓地傳播真菌孢子，然而最新一項研究顯示，螞蟻并不甘心被奴役變成僵屍，身體引入一種重寄生真菌，可抑制僵屍真菌孢子的傳播。
美國賓夕法尼亞州大學昆蟲學和生物學副教授休斯說：“螞蟻使用另一種真菌來‘吞食’将其變為僵屍的真菌，從而避免螞蟻種群滅絕。這種生物學現象是險中求生，奴役螞蟻使其變成僵屍的是一種真菌，而專門攻擊這種僵屍真菌的是一種重寄生真菌。”
螞蟻通過彼此間梳理身體毛發來傳遞這種重寄生真菌，菌孢子等微生物的感染，在這項研究中，研究人員在局限性感染中也模拟螞蟻的生物行為，休斯說：“十分有趣的是，除了螞蟻已知的防禦機制和行為特征，我們最新研究還額外地發現一種重寄生真菌的‘閹割’功能，有效地限制了僵屍真菌的擴散傳播。”
科學家報道稱，在重寄生真菌的作用下，僅有6.5%的僵屍真菌能幸存下來。休斯說：“雖然附近有大量死亡和遭受僵屍真菌感染的螞蟻，但僅有少量僵屍真菌的孢子能夠達到成熟期，并感染健康的螞蟻。”他還指出，我們的研究表明螞蟻種群感染僵屍真菌的危險性要低于螞蟻墓場高密度受感染的螞蟻屍體環境，在螞蟻群體之間存在着複雜的交互作用，控制螞蟻大腦的寄生菌，以及重寄生真菌對螞蟻的援助，表明我們需要進一步在自然條件下深入研究群居昆蟲的獨特習性。
