簡介
古樸厚重的原木門柱、熏得有些發黑的方木牌匾、複古的真皮花瓶、充滿設計感的皮質家居裝飾品、皮包、皮鞋等，聞着一絲絲牛皮原味走進這裡，你會以為這裡是藝術品展覽館，但其實這隻是食草堂文化飾品有限公司（以下簡稱食草堂）的一家直營店。
在很多經銷商紛紛熱衷于代理諸如LV、GUCCI、BOSS等歐美大品牌箱包的潮流中，食草堂的創始人、現任董事長牛合印卻在皮具制作的世界裡巧妙地将藝術與實用相結合，在細分市場中找到了利益區間，創造出屬于自己的品牌“食草堂”，并迅速得到市場的認可。
轉變
從作品到商品的轉變
說起和皮子結緣要追溯到1996年底，當時還在石家莊電視台做編導的他，在一次下班路上看到一個現場裁制牛皮腰帶的老人，看到旁邊放着的手工鞣制的牛皮，牛合印覺得做腰帶有點可惜，應該能做出更好的東西。當時，他的想法是給自己做個采訪包。于是，就花了30元買了一塊牛皮，靠着美術專業的功底，牛合印自己設計縫制了第一個采訪包。
而當他把這個采訪包背到台裡後，沒想到受到了同事們的一緻誇獎，從此他一發而不可收拾地迷上了皮具制作，此後，他連電視台的工作都辭掉了，搬到郊區的出租屋專心做皮具并徹底走上皮具制作這條路。
那時沉浸在皮具制作樂趣中的牛合印根本沒想到賣，完全是把自己制作的皮具當做藝術品來看。直到牛合印在郊區的屋子手工制作的皮具被朋友們發現，有個朋友建議完全可以把這樣的東西拿去賣，正是這樣的一個建議點燃了牛合印的皮具制作商業化之“火”。
1997年9月1日，第一家“食草堂”在石家莊正式開業。剛開業的時候并非一帆風順，一開始進店的人很多，但發現幾乎都是“免費參觀”，大家都叫好，但很少有人掏錢購買。經過觀察了解，牛合印發現原來是産品太過個性，消費者雖然欣賞但覺得實用性太差。牛合印說，那時的産品注重外觀效果，但使用起來很不方便。比如早期有一款硬皮大包“走四方”是用很厚的腰帶皮手工縫制的，外觀很有藝術性，但裡面沒有隔層，又很重。一位歌唱家買了“走四方“大包後，見到牛合印風趣地說：“你們的包不裝任何東西，走一會兒就一身汗。”
面對這些問題，牛合印開始思考設計上的定位。他發現：國内不少純實用的東西并不美觀，而美觀的東西有時也并不怎麼實用，其實背包除了裝東西，還有一個作用就是配飾。于是，牛合印最終确定了在設計上既有實用性又有觀賞價值的産品定位。比如在随後的食草堂産品中，他就在皮包内部設置隔層和拉鍊，有的還專門設計了放置名片、手機等随身物品的立體隔層。同時，他還把店鋪裝修從早期“酒吧式”的昏暗風格改變為明亮整潔的現代商業店鋪風格，事實證明，銷售業績明顯提升。
從“作坊式”到公司化
“食草堂”在石家莊取得成功後，很快在北京、西安、杭州等地發展了多家加盟店。但是快速開店，也給食草堂帶來了前所未有的挑戰。牛合印說，“食草堂”在初期，管理人員都沒有辦公室，租賃來的有限場地全部用于了生産。全公司沒有一台電腦，當時訂貨會就是給大家一人一個破紙箱，自己去庫房選貨，更談不上對加盟店的支持和服務。因為發展較快，管理跟不上，出現了産品設計、質量和供應等一系列問題。而由于管理上的混亂，有些店甚至冒充加盟商賣一些仿造食草堂風格的粗糙品，這也直接導緻了加盟商們無法盈利。
2004年，有18家加盟商找到總部要退出加盟，這讓處在成功興奮中的牛合印陷入了反思。随後，牛合印咨詢了管理方面的朋友，聘請了專業管理人員，增加了市場巡查，對加盟商的選擇與監督，以及代理區域授權，售貨的價格空間标準等都進行了嚴格管理，從而使“食草堂”開始步入正規的公司化運營階段。現在，在全國40多個城市，“食草堂”已經有20家直營店，260多家加盟店，員工也發展到了300多人。
随着市場需求越來越大，早期的品種顯然已無法支持專賣店的規模，但自己的工廠又不具備生産錢包、腰帶、皮鞋等品種的能力，如何擴大自己的生産能力？這又是擺在牛合印面前的一個新問題。牛合印做出的選擇是：與生産廠家合作，食草堂隻負責設計，合作廠商負責生産，這樣既能保持風格不變還能迅速擴大産量。
牛合印說，他們最終選擇了東莞一家長年給歐洲做單的錢包。但是當牛合印找到這家工廠向老闆說明來意，提出合作數量隻是每款一百個時，老闆一聽就笑了，說喝完茶我幫你介紹個小廠吧，我們的單子哪個都上萬。但是就在喝茶的時候，當牛合印拿出自己的設計産品時，這一老闆還是改變了主意，出于對未來市場的預期，盡管單很小，還是答應了為牛合印生産。
食草堂的發展并沒有讓這位東莞老闆失望，如今業務已從每年幾萬訂單發展到了五六百萬單。牛合印說，“盡管在廣東找這樣的大廠生産會比小廠在生産價格上高出近一倍，但是要保證質量才有長久的市場。”目前，食草堂一年能推出500餘款新品，産品擴展到了真皮、木雕等家居配飾行業，即使在經濟危機的影響之下，食草堂2009年的銷售額仍保持了20%的快速增長。
創牌
盡管公司發展速度很快，但是從食草堂建立之初，牛合印就明白：在世界知名品牌占主導的箱包市場中，自己的市場隻是個小衆市場，因為皮具風格無論是在色系還是款式上都隻是一些喜歡複古、自然、休閑風格的人喜歡，而且中上等的價格也并不是普通大衆都能接受的。這樣的目标受衆特征，決定了“食草堂”隻能在縫隙中尋找财富。
在皮具行業，盡管中國正日益成為國際品牌皮具的加工生産基地，生産工藝已完全達到國際先進水平。但國内的皮具企業無論在品牌培育，還是産品設計方面，都與世界先進國家存在較大差距，這其實已經制約了皮具品牌的成長。面對這樣的外部環境，牛合印并沒有選擇仿歐美品牌或者貼牌生産，依賴國外訂單，而是選擇了自己培養設計師，堅持原創設計，培育自己的品牌，依靠内銷拉動市場。
牛合印說，“食草堂”有自己的手工原創生産車間，有8名來自美術、設計等領域的設計師。作為一個中型的皮具公司，培養自己設計師的成本其實是很高的，而且在十個産品中也許隻有一個産品能真的投放市場。在設計師的選擇上，牛合印有着自己的眼光。在他看來，有創造力的設計師，并不是市場味很濃的設計師。牛合印說，“食草堂”的王牌設計師五爺，設計的皮包大氣厚重，個性鮮明，完全不同于市場上的皮包。因為不是市場化的設計，所以銷售不是太好，但他的設計卻代表了食草堂的風格與概念。“五爺的包是用來吸引顧客的。”牛合印說，食草堂有20%的産品是概念化的東西，他希望保留這20%的産品來充分展示“食草堂”的風格。
内在氣質
“食草堂”的風格首先是這裡有這麼一些人：辭職未遂的電視制片人(堂主)，笑傲民間的女企業家(市場總監)，朋克電腦教授(策劃，廣宣)，把火車開到田野的“民族英雄”(營銷策劃執行)，還有隻寫内部參考的詩人和其他各界自由愛好者們。我們聚在一起，開始了對食草堂的人文培養。來過食草堂的人們，都會在這裡露出純真的笑臉，有時也會愣住；看着眼前這個象夢的空間，他們沒有理由不喜歡。
我們都知道夢想是人類最美的東西，這恰恰又是為食草堂做了注腳。看看貨架上那些人性外化的作品吧，醜陋不堪的滄桑皮刻臉譜正提醒着人們對信仰的執著，厚重又打磨做舊的皮靴，皮包，皮衣着意包裹着人們被秩序麻木了的心，古舊粗犷的皮像框暗示着人本本位的人生理念，插着幹花的皮花瓶用對比鮮花的枯萎解釋着真實……
