節日簡介
中國民俗以每年農曆七月十五日為“月半”，也稱“中元節”，有些地方俗稱“鬼節”、“施孤”，又稱亡人節。
“月半”是業已逝去的先人們，回家來和親人團聚過的節，神秘而莊重，否則，“月半”怠慢了“老祖宗”“先人們”，亵渎了神靈，往往就會家運不順，後人們想着要來祈求一下“老祖宗”“先人們”的庇護和保佑，也就懸着呢！其實，大夥之所以這樣做，圖的無非是對逝去親人們的敬重！
節日儀式
過“月半”要置辦酒菜，出于對逝者的敬重，理所當然就應讓逝去的親人們先來享用。待家裡的婆娘流着熱汗，在竈屋裡左一碗、右一碗，“十碗八扣”地将一桌酒菜全部弄熟，又一碗碗地端上了堂屋的八仙桌，當家的這時就會在桌底下燃起一疊紙錢，然後，再在桌上給每位逝去的親人擺上一隻飯碗和酒杯——當然，杯碗裡的酒飯隻是象征性地盛了一點點，最後，虔誠地拿起筷子往碗沿上隻是一搭，嘴裡就開始念念有詞地恭請着各位“先人”一一回家來過“月半”。待這一切做完，桌下的紙錢就已全部燃盡。小孩子望着桌上豐盛的酒菜，早就已經開始在不停地咂嘴。婆娘、回家的姑娘們見了，便立刻端起茶杯，一邊落下搭在碗沿上的筷子，一邊向擺放“先人”座位的地上倒着茶水，嘴裡不停地恭請着“先人們”飯後喝茶去休息。
直到這時，全家老小才在當家的不停吆喝中開始落座。添飯，酌酒，奉菜，在七月的熱浪中，大夥一個個全都吃喝得熱汗直噴、油光滿面。
節日起源
農曆七月十五為中元節，因節日正值月之一半，民間多稱其為月半節。源自道教，因其教認為農曆一年中正月十五、七月十五、十月十五是三個祭神的日子，分别稱上元、中元、下元，并将其與天、地、水相連，奉天、地、水為天官、地官、水官之神，以這三個日子為三神的聖誕日，各地紛紛建三官廟、三官殿祭祀。
舊時，民間于此日頗重亡魂的祭祀禮儀，從七月初十供亡靈袱，一直到七月十五，才送亡靈歸陰而結束。據一些風物類書記載：“七月十五中元節，俗尚以素齋祀祖。寺廟中做道場。放‘焰口’，并在水池放蓮燈，稱做‘盂蘭盆會’。城隍廟則舉行‘三巡會’。”因此節以祭祀亡靈為中心，故又稱鬼節，現在雖然沒有大的佛、道活動了，但因為人們頭腦裡“靈魂不死”即“鬼”的觀念依然存在，加上祭奠逝去的親人是一種“孝”的表現形式，民間仍存在月半節祭祀亡靈的迷信，有的地方還很盛行，主要内容是焚燒寫有某某人收的封包“紙錢”，即“亡靈袱”，俗稱燒“包”或“包袱”。因月半節是亡靈回家日子，紙錢無需在墳頭燒，夜晚在屋前燒就行了。
恩施習俗
恩施土家族地區有“年小月半大”一說，民間十分重視過月半節，并因此催生了一些其他節俗，如石窯女兒會。過去的女人出嫁之後，平時要回娘家，婆家是很難答應的，但媳婦回娘家過月半，一般不會阻攔，因為媳婦娘家哥哥會來接妹子回家祭奠本姓亡靈，婆家不好阻攔。故過去未出門的女孩子與哥嫂的關系處理較好，就是為了出嫁後哥哥每年接她回娘家過月半。其實回家祭奠本姓亡靈并不十分重要，重要的是可以過幾天不受公婆約束的日子。于是民歌唱道：“後園竹子一兜生，世上有我哥嫂親。年年月半接妹走，回到娘家看雙親” 。
恩施石窯農曆七月十二為場期，要回娘家過月半節的媳婦在姑子或同性朋友的陪同下，趕場購買回娘家的禮物，這天趕場的女人特别多。男人們抓住這個機會來湊熱鬧，過去的相好會情人，未婚的小夥子物色意中人，男女之間自由接觸的機會多了，便派生出許多風情來，當然這些背景與中國南方少數民族地區普遍存在的“趕坡”、“遊山”、“走寨”等男女交遊節俗有關，即在特定的時間、特定的地點允許男女自由交往。于是石窯有了趕女兒場的稱呼，并以此演變成土家情人節——女兒會。從這個意義上講，恩施土家族人過月半，跳出了“鬼魂崇拜”的舊風俗窠臼，賦予其追求現生世界感情生活的新内容，這無疑是土家族人精神境界的一種進步。
