曆史
商周秦漢時期，洞庭湖還屬于原始漢語與藏緬語、苗瑤語、融合而形成的楚語，永嘉亂後，遷入湖北的秦雍流人（陝西甘肅以及山西一部分)有6萬，出現了西南官話的最初雛形。安史之亂後，十倍于土著的北方移民入洞庭湖北部西部，甘肅方言沖擊、涵化并最終取代了當地的楚語，奠定了西南官話的基礎。先秦時期，操藏緬語組的巴語、蜀語。前316年秦先滅蜀國、再滅巴國并移民，
巴、蜀官方開始操中原官話秦語，漢朝又有甘肅人移民巴、蜀，諸葛亮亦曾組織向巴、蜀移民。永嘉亂、唐末亂、靖康亂時，甘肅百姓紛紛遷入巴、蜀。元朝時期，已經形成巴蜀語與秦語融合的梁益方言。由于元滅南宋、元末的戰亂和自然災害，巴、蜀人口劇減。元末随明玉珍入渝的移民來自湖北，明初入川的移民也以湖北人為主，這些湖北移民（今四川、重慶人稱老戶、土著）以江淮區的麻城為主，麻城人又大多原籍江西。
明末清初，四川（包括今重慶）人口再次慘重損失，結果再度引發了湖廣（特别是湖北）填四川），明代巴蜀方言與湖北話融合成今天的西南官話。明初，以衛所軍屯方式對雲貴大量移民江淮人士，及至清朝雲貴接受的移民主要來自四川、湖南、江西，所以雲貴西南官話亦受江淮官話、贛語很大影響。反之亦然，在地處鄂北豫南皖西的大别山區，西南官話也同樣影響着江淮官話，同時雜糅了兩種官話的特征，使得當地方言具有明顯的過渡性質。
從人類遷徙的DNA路線圖可以了解到。商周之前在人類剛剛進入東亞是在距今1萬年前的冰川世紀即将結束時，陸地冰原開始融化，一支黃色人沿着雲貴高原西側向北跋涉，最終到達黃河中上遊的盆地和河套地區。他們被稱之為先羌，也就是漢族與藏族人的共同祖先：華人。
華人最終成為中國最主要的人群，成為漢族的主要來源，故華人使用的北方話成為現在中國使用最廣泛的語言。而西南官話區域恰好完整的位于當年華人數千公裡北上遷移途中路線之中，這是西南官話能夠在自雲貴向北，南北數千公裡上語音語調基本保持一緻性的人類文化和遺傳基礎。這也是為什麼西南官話是最接近北方話的一種語言的原因。
在大多數漢語方言在感歎由于推廣共同語而引起的方言生态危機的同時，西南官話不但沒有受到共同語的威脅而萎縮，反而不斷發展壯大：
⒈東進：由湖北江漢地區、重慶及湘西地區向東逐步吞噬湘語的地盤。
⒉南侵：廣西漢族地區，西南官話越來越通用，雲南貴州兩個西南官話的老地盤，全面包圍操壯侗、苗瑤語的少語民族語言，這些少數民族大多數處于雙語狀态，有的基本上在青壯年一代完成了語言轉用，他們所使用的漢語，為當地西南官話。
⒊西擴：川西及滇西操藏緬語的少數民族，很多已經轉用漢語，或使用民漢雙語，他們使用的漢語也是西南官話；由于西藏軍分區隸屬于成都軍區，大多數官兵來源于雲貴川，同時由于地緣因素，西藏人民同西南人接觸最多，他們在非課堂中學習的漢語也是西南官話。
⒋内沒：四川地區有不少非官話方言島，在西南官話的強勢下，逐步被淹沒。
⒌同化：由于西南官話是漢語方言中音系最簡單的方言之一。因此不管是從北方的官話區南方非官話區到西南地區工作學習的人，以及長期或短期停留的人，都或多或少地學會了西南官話。
⒍同時，西南官話由于内部一緻性較高（主要是聲調調形的同一性較高），彼此都能接受對方的口音，所以通用性較廣，事實上形成了接近成渝方言的區域共同語，同時這種區域共同語在很大多程度上避免了較多的方言詞，同漢民族共同語書面語較為統一，文-語及語-文轉換與普通話的功能相差無幾，所以在廣播電視傳媒，中小學教學甚至高等學校教學中都大範圍使用。
⒎由于西南官話語法系統與普通話有較大的一緻性，她跟随普通話一道發展，現代漢語書面語一切現代化成果都能為之所用，所以不存在象吳語、閩語、客語那樣的書面文字化及語文現代化的問題。西南官話詞彙中隻有與普通話不同的說法，而較少規範漢字中沒有的獨特方言字，中國現行的字典、詞典都能直接為西南官話服務。
⒏最重要一點，西南官話内部不存在象東南方言那樣的地域歧視現象，彼此都能接受對方口音，兼容性很大，無須在選擇中心方言點上糾纏不休，不惟标準，隻須内部調和，即形成流通性較大的區域共同語。分布西南官話是使用人口最多、分布區域面積最廣的漢語分支之一。據統計使用西南官話的人口超過2億，約占中國全國人口的五分之一，整個官話區人口的三分之一，相當于湘語、贛語、粵語、閩語人口的總和。西南官話中最大的分支重慶話和四川話的使用人口都超過1.2億。
西南官話在中國境内主要分布于西南部的四川、雲南、貴州、重慶的絕大多數漢語地區，以及臨近的湖北省大部、地處豫南鄂北的河南省信陽地區、湖南省西部、廣西壯族自治區北部、陝西省南部、甘肅省南部，另在江西省擁有方言島。鄰近雲南的緬甸果敢也使用西南官話。
《中國語言地圖集》87版中将西南官話分為成渝、灌赤、黔北、昆貴、滇西、鄂北、武天、岑江、黔東南、黔南、湘南、桂柳、常鶴等十二片。其中音韻現象複雜的灌赤片又分為岷江、仁富、雅棉、麗川四小片；滇西片又分為姚理、保潞兩個小片、昆貴片。
根據《中國語言地圖集》09版，西南官話可以分為川黔，西蜀，湖廣，川西，雲南，桂柳6小片。其中，川黔片分為成渝，陝南，黔中3小片；
西蜀片分為岷赤，雅甘，江貢3小片；川西片分為康藏，涼山2小片。雲南片分為滇中，滇西，滇南3小片；桂柳片分為湘南，黔南，桂北，桂南4小片；湖廣片分為鄂北，鄂中，湘西，湘北，懷玉，黔東，黎靖7小片。也就是新版西南官話分為6片22小片，片數雖然減少了，但是小片增加了。
特點
西南官話是漢語方言中人口最多、占地面積最廣的方言，據統計使用西南官話的人口約3億，占全國人口的1/4，整個官話人口的1/2，并且相當于湘語、粵語、閩語人口的總和。西南官話中最大的一片的使用人口約1億。西南官話的語音系統即使在官話中也是最簡單的，除了濁音清化、從gkh/zcs中分化出jqx、-m韻尾派入-n或-ng、無尖團對立等官話的共同特點外。
西南官話多數不分平舌音翹舌音（zh、ch、sh、r分别讀作z、c、s、/z/；有的地區僅将中古漢語發音為zi-，ci-，si-的入聲字讀作翹舌；也有極少數地區如北京話般嚴格區分平翹舌音）。
多數不分fu和hu（甚至hu與f全混），部分不分n和l（但是多有-n(l）對立），同時不分ing和in、eng和en（b，p，m，f後的eng讀ong）。多數入聲字派入陽平調，分類簡單，不似北京官話入派三聲般複雜而混亂，但是有的片保留入聲（但多為入聲字有特殊調值，并無塞音韻尾）或者派入其他調類。西南官話和湘語、客家話、粵語、贛語有不少相似之處（比如保留了大部分ng聲母，川東方言很多粵方言獨有的讀字法，如“解”、“六”等數百字），是一種帶有過渡性質的南方官話。
聲調
西南官話古入聲未發生分化
整體保留或整體混入它調（主要混入陽平）。例如重慶話和四川話中，成渝片入聲整體混入陽平；岷江小片中整體保留了入聲，部分地區甚至還保留塞音韻尾；仁富小片入聲整體派入去聲；雅棉小片入聲整體派入陰平。
在湖廣片中，不乏去聲分陰陽的次方言，同時也有少部分入聲分陰陽者。例如湖南北部的津市市，其方言中：古全濁入歸陽入（調值44），其餘歸陰入（調值35），但陰去卻歸入陽平（調值13），故去聲實際上僅僅是陽去（調值33）。
西南官話
聲調調值大緻可分為10個類型，各類型之間差異顯着。其中分布最廣的一種類型（陰平是最高調，陽平是最低調，上聲是次高降調，去聲是低降升調），即四川話的聲調類型，主要流行于四川一帶以及毗鄰的貴州北部。這種聲調類型内部一緻性很高，是西南官話最具代表性的聲調類型。
考量入聲
西南官話中凡普通話讀陰、上、去而入派陽平地區的西南官話讀陽平的字都是古代入聲字（例外字：玉）。凡不送氣的陽平字是古代入聲字。多數鼻音韻尾（陽聲韻）字都不是古代入聲字。凡ər音節的字不是古代入聲字。凡uai、uei韻母的字不是古入聲字（例外字：蟀）。除靴瘸以外的yɛ韻母字是古代入聲字。凡普通話有元音韻尾而西南官話沒有的字是古代入聲字。除了西蜀片的樂山話的瘸和德江話的祛白讀韻母為io，凡方言中的io韻母字都是古代入聲字。
聲母
西南官話的聲母系統的内部差異十分巨大。
西南官話主流濁音清化，但部分地區仍然保留濁音，如四川遂甯攔江話。西南官話部分地區無尖團對立，但部分地區卻仍然保留尖團對立，如桂柳片部分、成渝片部分、岷江小片部分等。西南官話部分地區不分平舌音翹舌音，但也有部分地區完全區分平翹舌音，如仁富小片、岷江小片、渝蓉片部分、貴昆片部分；西南官話部分地區不分fu和hu（甚至hu與f全混或h、f全混），但也有部分地區能夠全部區分；西南官話大部份地區不分n、l兩母，但桂柳片許多地方仍然區分。西南官話的聲母系統和湘語、客家話、粵語、贛語有不少相似之處（比如保留了大部分ng聲母），是一種帶有過渡性質的南方官話。
