概述
東漢許慎《說文解字》中說：“坊，邑裡之名，從土方聲。”《玉篇》中說：“牌，牌榜。”“榜”同“牓”，就是匾額。合在一起稱“牌坊”，俗稱牌樓，是中國特有的一種建築形式，似乎區别就在于外觀上是否建有重檐的頂子，有頂的叫“樓”，無頂的叫“坊”。
牌坊是由棂星門衍變而來的，開始用于祭天、祀孔。棂星原作靈星，靈星即天田星，為祈求豐年，漢高祖規定祭天先祭靈星。宋代則用祭天的禮儀來尊重孔子，後來又改靈星為棂星。牌坊濫觞于漢阙，成熟于唐、宋，至明、清登峰造極，并從實用衍化為一種紀念碑式的建築，被極廣泛地用于旌表功德标榜榮耀，不僅置于郊壇、孔廟，以及用于宮殿、廟宇、陵墓、祠堂、衙署和園林前和主要街道的起點、交叉口、橋梁等處，景觀性也很強，起到點題、框景、借景等效果。
起源和發展
牌坊是古代官方的稱呼，老百姓俗稱它為牌樓。作為中華文化的一個象征，牌坊的曆史源遠流長，在周朝的時候就已經存在了，《詩·陳風·衡門》：“衡門之下，可以栖遲。”《詩經》編成于春秋時代，大抵是周初至春秋中葉的作品，由此可以推斷， “衡門”至遲在春秋中葉即已出現。衡門是以兩根柱子架一根橫梁的結構存在的，舊稱“衡門”也就是現在所說的牌坊的老祖宗。
唐代，中國城市都采用裡坊制，城内被縱橫交錯的棋盤式道路劃分成若幹塊方形居民區，這些居民區，唐代稱為“坊”。坊是居民居住區的基本單位，“坊”與“坊”之間有牆相隔，坊牆中央設有門，以便通行，稱為坊門。後來因為門沒有太大的作用，所以就隻剩下現在這種形式，于是百姓逐漸地稱這種坊門為牌坊。
到南宋以後，牌坊作為地方标志的作用消弱，其宗教、道德、褒揚等作用則得到極大發揚。
至元明清已改用‘旌表建坊’的做法。
種類
牌坊的分類标準可以是建築形制，也可以是功用。牌坊源于坊門，坊門的基本功用是地方标志，坊門的表彰功用源于漢代的“榜其闾裡”，當一個坊裡内的人做了體現“嘉德懿行”對國家有意義的事情的時候，政府就會加以表彰，把褒揚的榜文懸挂在坊門之上，這個坊門就成了具有紀念作用的牌坊。國家有了什麼重要文告，坊門又成了告示牌。
按功能分
宗教祭祀：用于宗教祭祀的牌坊主要是寺廟前的牌坊和陵墓神道牌坊。
表彰忠臣孝子節婦義士：牌坊用于表彰忠孝節義等倫理道德，如孝義坊、忠義坊、貞節坊等，建立功名光宗耀祖也合乎中國道德标準，所以功名坊也可歸入此類。
表彰功績：功德牌坊包括了：用來表彰為國家地方建立功績的人；皇帝為傭人建牌坊；朝廷為地方為官員立牌坊；還有百姓為地方官員建立功德牌坊。
地方标志：作為地方标志是牌坊最古老的作用，大多豎立在道口或橋梁處，最簡單的是“大栅欄”“觀音寺”街牌。此外各名山都有地方标志性牌坊，例如五台山、峨眉山、普陀山、泰山等，都是如此。現在新建的牌坊大多也屬于地方标志。
按修建位置和功能的角度分
街巷道路牌坊、壇廟寺觀牌坊、陵墓祠堂牌坊、橋梁津渡牌坊、風景園林牌坊等不同類型。
按建築材料的角度分
木牌樓、磚牌樓、石牌坊、琉璃牌坊、磚石合造牌坊、木石合造牌坊等類型。
按建築格局的角度分
一間兩柱一樓坊、一間兩柱三樓坊、三間四柱三樓坊、三間四柱七樓坊、三間四柱九樓坊、五間六柱五樓坊、五間六柱十一樓坊等。
按建築樣式和風格上分
牌坊大體分南、北兩大派。南派牌坊秀麗精巧，尤其是徽式牌樓、蘇式牌樓、桂式牌樓，高挑的檐角顯得淑女氣十足；北派牌坊則受京城皇族影響，大多為宮廷建築，顯得凝重粗犷。
牌坊之最
最多的城市：北京曾建各式知名牌坊三百多座，現仍有百餘座古牌樓傲然屹立在各景點，目前北京還有新建牌樓百餘座。
最小的牌坊：最小的石牌坊：北京最小的石牌樓在頤和園東北角諧趣園内名為“知魚坊”。
最小的木牌樓：位于北京頤和園公園内的琉璃塔坊。
最大的牌坊：最大的木牌樓：北京順義縣楊鎮的三聯木牌樓其夾杆石就有兩人高，主牌樓總高18米，總長42米。它不但是亞洲最大也是世界最大的木牌樓。
最大的石牌樓：昌平十三陵有一個北京最大的石牌樓，總寬28.86米，高14米。為六柱五間十一樓，建于嘉靖19年(1540)。
樓柱最短的木坊：位于北京北海公園内的普安殿坊。
最老最厚的琉璃牌坊：位于北京神路街的東嶽廟坊。
文化内涵
牌坊不隻是起着一個點綴裝飾的作用，其中蘊涵的文化内涵也很深刻。中國的古人立牌坊是一件極其隆重的事，每一
座牌坊都蘊含着豐富的内涵和象征意義，而這些内涵和象征，主要是通過牌坊上雕刻彩繪的各種圖案花紋，用隐喻手法表現出來的。例如牌坊上常有這些圖案：
龍鳳：如果你看到哪個牌坊上刻有龍鳳，那一定與皇家有着密切的聯系。因為龍乃百獸之尊，是封建社會中作為至高無上的皇帝的象征；鳳乃百鳥之首，封建社會中常用來作為高貴的皇後的象征。
蝙蝠：因“蝠”字與“福”字諧音，因而成為好運氣和幸福的象征，人們常常以五隻蝙蝠組成圖案雕繪在牌坊上，以象征長壽、健康、富裕、平安、人丁興旺及子孫滿堂等五種天賜之福。
鹿：與“祿”字諧音，常被用作牌坊雕繪的圖案，以象征升官晉爵、高官厚祿。
魚：與“餘”諧音，常與水塘、荷蓮一起組成圖案被雕繪在牌坊上，以象征金玉（魚）滿堂或連（蓮）年有餘；同時，鯉魚跳龍門又是讀書人金榜題名、榮登仕途的代名詞，因此，鯉魚騰浪也常被用于雕繪牌坊的圖案，以象征科舉及第、金榜題名。
松、鶴、龜、麒麟、荷花、荷葉、牡丹、如意等具有象征意義的動物、花卉和器物也常被刻繪在牌坊上，表達長壽、幸福、健康、吉祥、如意等豐富内涵。
除了這些動植物的圖案外，牌坊最大的特色還有“坊眼”。比如北京中山公園進口出的牌坊，上面就有郭沫若題寫的“保衛和平”四個字，為的就是表明這座牌坊的建造對象和建造原因，否則就失去了建造的意義和價值。另外還會在牌坊上注明牌坊是為誰建的、為什麼事建的、由誰建的和什麼時候建的等内容，有的還會題寫對聯。這些文字，可都是中國封建社會中人們的人生理念及封建禮教、傳統道德觀念的集中表現。
但是，在等級制度森嚴的過去，立牌坊是一件極為隆重的事，并不是誰都可以立的。根據當時的規定，凡是進入國子監讀書和獲得舉人以上功名的人，方可經地方官府審核批準後，由官方出資建功名坊。至于立貞節牌坊、仁義慈善牌坊、功德牌坊者，要求就更嚴格，須經當地官府查核實後逐級呈報，最後由皇帝審查恩準，或由皇帝直接封贈，方能建造。
即使允許建造，建造什麼規格的牌坊，也有嚴格的等級限制，如隻有帝王神廟、陵寝才可用“六柱五間十一樓”，一般臣民最多隻能建“四柱三間七樓”；但孔廟的“萬古長春”坊僅是一個破例，因為人家可是“孔聖人”。所以在當時來說，如果一個人能獲得皇帝降旨建造牌坊，那對這個人、這個家族乃至這個地方來說，都是一種至高無上、無與倫比的殊榮。
國際上許多國家都建有中國的牌坊，牌坊已經成為中外友好交往的使者。1988年在加拿大唐人街建有“中華門”牌樓；倫敦的爵祿街頭街尾及麥高田街，在1985年和1987年分别建立起3個牌樓；英國曼徹斯特“唐人街”中心豎立着一座“曼徹斯特中國城”中英文字樣的牌樓；美國首都華盛頓的華埠商業區矗立着一座目前美國最大的中國式牌樓；日本橫濱市的中華街有七款顔色不同的中國牌樓；英國利物浦于2000年1月31日建成利物浦樂華坊；毛裡求斯路易港市中心皇家大道上，1997年“香港回歸”前建立了一座高大的中國牌樓；澳大利亞卡勃拉瑪打市的中式牌樓，耗資35萬澳元所建，籌建時間達四年，有人甚至認為定全澳最美觀的一座中式牌樓。
故事
1900年“八國聯軍”攻占了北京。6月2日德國公使克林德，乘轎車前往總理衙門。在途經西總布胡同西口時，不服巡邏盤查并向清兵開槍挑釁，被端王載漪的虎神營士兵恩海還槍擊斃。
1902年9月清光緒皇帝與十一個帝國主義國家簽訂的喪權辱國的《辛醜條約》 。條約中要求清政府在克林德被擊斃處修建“克林德碑”以作紀念。
1903年1月18日克林德牌坊建成。匾額處銘刻着：由于庚子年義和團拳民之變，緻使德國公使被殺，有幸與帝國議和告成，特立此坊以作紀念。
1918年第一次世界大戰結束，德國被協約國戰敗。中國也是協約國之一，所以也算是對德戰勝國。勝利的喜訊使北京市民群情激昂，要求搗毀“克林德碑”以雪中國人的恥辱。但是協約國和當時的軍閥都宣揚這是“公理戰勝”。于是，1919年，這座意味着民族侮辱的牌坊移至中央公園（今中山公園），并改名為“公理戰勝”牌坊。1952年，在北京召開了“亞洲太平洋地區和平友好會議”。會議期間确定要将“公理戰勝牌坊”改為“保衛和平”坊。郭沫若同志親筆為牌坊題字。
