簡介
天象儀和天文館在英文中是同一個單詞planetarium，最初用來稱呼一種能夠演示行星運動的機械裝置——行星儀；現在用來指一種光學投影儀器，它能夠把恒星、行星、衛星以及各種相關天文現象投影到半球狀的銀幕上，演示人造星空；安置天象儀的屋子，甚至整個建築或機構，也叫作planetarium；在中文中，則分别譯為天象儀、天象廳和天文館。因此，經常有人說，世界上因為有了天象儀所以有了天文館。
發明與發展
1923年，德國蔡斯光學儀器廠制造出第一台天象儀，被廣泛推廣使用。
天象儀經曆了第一代——機械模拟光學投影式天象儀（即天象廳），第二代——太空型天象儀（即太空劇場），和第三代——數字天象儀（即數字宇宙劇場）三個發展階段。
天象儀的基本原理是采用恒星放映器把星空投影到半球型的人造天穹上形成“人造星空”，再通過配有精密齒輪轉動系統的日月行星放映器把日、月、行星投影到人造星空中去，使日、月、行星在人造星空中作模拟運動，再現天體東升西落、夜空星移鬥轉等天文景觀。如果再配有一系列附屬儀器，還可以表現各種各樣的天象，甚至可以呈現上下數千年内北極星位置的變化和星空的移動變換。中國的北京天文館内安裝有中國自行設計制造的天象儀，可以放映中西對照的星名、星座和一年二十四節氣等等景觀。
中國從1958年開始制造光學天象儀。現在裝配在北京天文館裡的一架國産大型天象儀，可以放映中西對照的星宿、星座劃分以及二十四節氣等，具有中國特色。
