動物簡史
化石證據表明，火烈鳥的祖先早在3000萬年以前的中新世就開始分化出來了，遠早于大多數别的鳥類。1976年發現的化石暗示其祖先是類似乎鹬鸻那樣的濱岸鳥類。在安第斯山脈曾發現大約700萬年前的火烈鳥腳印化石。
火烈鳥的分類問題是鳥類學的一個著名難題。困惑了幾代鳥類學家。簡單來說，在分類學家眼中，火烈鳥似乎是一個由一部分鹳的結構和一部分鴨子的結構拼接而成，所以主張把火烈鳥劃為鹳形目的分類學家和劃為雁形目的分類學家都能找到自己的依據。 比如說：
火烈鳥的骨盆結構和肋骨構造和鹳類類似；
火烈鳥的卵白蛋白質跟鹭類接近；
火烈鳥，尤其是幼雛的行為跟雁形目非常像。火烈鳥成鳥長蹼，而且羽毛防水，這都與雁形目相同。此外，連叫聲兩者都像。
作為折中的分類方案，把火烈鳥提升到目的層次，單立火烈鳥目。而分子生物學家通過DNA雜交實驗研究發現，跟火烈鳥的DNA最接近的鳥類卻是一類小型鳥類：鸻形目。最終，火烈鳥被劃分為一個獨立的“紅鹳目”。
全球年齡最大的火烈鳥于2013年1月30日在澳大利亞阿德萊德動物園（Adelaide Zoo）辭世，享年83歲。
形态特征
烈鳥體型、大小似鹳，高約80~160厘米，體重2.5~3.5千克。雄性較雌性稍大；全身為潔白泛紅的羽毛，翅膀上有黑色部分，覆羽深紅，諸色相襯。火烈鳥脖子長，呈S形彎曲；嘴短而厚，上嘴中部突，向下曲；下嘴較大，成槽狀；上喙比下喙小；腳極長而裸出，向前的三趾間有蹼，後趾短小而不着地；翅膀大小适中；尾短。
火烈鳥全身的羽毛主要為朱紅色，特别是翅膀基部的羽毛，光澤閃亮，遠遠看去，就像一團熊熊燃燒的烈火，火烈鳥因此得名。火烈鳥的體形長得也很奇特，身體纖細，頭部很小，鐮刀形的嘴，細長彎曲向下，前端為黑色，中間為淡紅色，基部為黃色。黃色的眼睛很小，與其龐大的身軀相比，顯得很不協調。細長的頸部彎曲呈“S”形，雙翼展開達150厘米以上，尾羽卻很短。有一雙又細又長的紅腿，腳上向前的3個趾，趾間具有紅色的蹼，後趾較小而平置。
但紅色并不是火烈鳥本來的羽色，而是來自其攝取的浮遊生物[據2008年荷蘭萊頓大學的科學家弗朗西斯科·布達教授和他的實驗小組成員，通過精确的量子計算手段，發現火烈鳥、三文魚、蝦、蟹等呈現出誘人的鮮紅色的原因，是因為火烈鳥、三文魚、蝦、蟹等都富含Astaxanthin（簡稱ASTA，中文名字叫蝦青素），而動物是無法合成蝦青素的，蝦、蟹大部分通過食用藻類和浮遊生物等植物獲取蝦青素，火烈鳥通過食用以小蝦、小魚、藻類、浮遊生物等傳遞蝦青素，而使原本潔白的羽毛透射出鮮豔的紅色。同時，紅色越鮮豔，火烈鳥的體格越健壯，越容易吸引異性火烈鳥，繁衍的後代就更加優秀。
栖息環境
主要栖息在溫帶及熱帶的鹽水湖泊、沼澤及礁湖的淺水地帶，生活在各種各樣的鹽水和淡水栖息地，如瀉湖、河口、灘塗、沿海或内陸湖泊，主要靠濾食藻類和浮遊生物為生。
生活習性
火烈鳥喜歡結群生活，往往成千上萬隻，在非洲的小火烈鳥群是當今世界上最大的鳥群。在面積隻有13939平方公裡的中美洲的巴哈馬，就栖息着多達5萬隻以上的加勒比海紅鹳，甚至多達10萬隻以上聚集在一起。
火烈鳥不是嚴格的候鳥，隻在食物短缺和環境突變的時候遷徙。遷徙一般在晚上進行，在白天時則以很高的飛行高度飛行，目的都是為了避開猛禽類的襲擊。遷徙中的火烈鳥每晚可以50~60公裡的時速飛行600公裡。
火烈鳥與雁類相似的叫聲此起彼伏，震耳欲聾，遠遠望去，紅腿如林，一條條長頸也頻頻交替蠕動，十分壯觀。它們性情溫和，平時顯得膽怯而機警，遊泳的技術也十分出色。飛翔時，能把頸部和兩腿伸長呈一條直線，而且隻要有一隻飛上天空，就會有一大群緊緊跟随，邊飛邊鳴。
火烈鳥的食物以水中的藻類、原生動物、小蝦、蛤蜊、小蠕蟲、昆蟲幼蟲等為主，偶爾也吃小的軟體動物和甲殼類。進食的方法與衆不同，十分奇妙：先把長頸彎下，頭部翻轉，然後一邊走，一邊用彎曲的喙向左右掃動，觸摸水底取食。由于喙的構造特殊，下喙的溝深，上喙的溝淺而呈蓋形，邊緣有稀疏的鋸齒和細毛，倒置在水中，就像個大篩子一樣，可以快速地将水吸進來和濾出去。覓食時頭往下浸，嘴倒轉，将食物吮入口中，把多餘的水和不能吃的渣滓排出，并使食物留在嘴裡，徐徐吞下。另外，它的舌頭很大，也可以幫助将水壓出和防止吞食大塊的物體。
分布範圍
火烈鳥分布于熱帶和亞熱帶地區，包括南北美洲，加勒比海和加拉帕戈斯群島、非洲、馬達加斯加、歐洲南部、西南亞、中東和印度次大陸。大典型的熱帶地區，也可以在南美洲的安第斯山脈中找到。
火烈鳥分布于安哥拉、博茨瓦納、布隆迪、喀麥隆、剛果民主共和國、吉布提、厄立特裡亞、埃塞俄比亞、加蓬、岡比亞、幾内亞、幾内亞比紹、印度、肯尼亞、萊索托、馬達加斯加、馬拉維、毛裡塔尼亞、莫桑比克、納米比亞、巴基斯坦、塞内加爾、塞拉利昂、南非、坦桑尼亞聯合共和國、烏幹達、也門、阿富汗、乍得、科摩羅、埃及、加納、伊朗伊斯蘭共和國、毛裡求斯、摩洛哥、尼日爾、尼日利亞、阿曼、盧旺達、聖多美和普林西比、沙特阿拉伯、索馬裡、西班牙、斯裡蘭卡、斯威士蘭、阿拉伯聯合酋長國、蘇丹、阿根廷、玻利維亞、智利、秘魯、巴西、智利、厄瓜多爾、巴拉圭、秘魯、烏拉圭、福克蘭群島（馬爾維納斯群島）、亞美尼亞、阿塞拜疆、巴林、孟加拉國、博茨瓦納、布隆迪、柬埔寨、佛得角、科摩羅、塞浦路斯、吉布提、厄立特裡亞、埃塞俄比亞、法國、岡比亞、直布羅陀、希臘、幾内亞、幾内亞比紹、印度、伊朗伊斯蘭共和國、伊拉克、以色列、意大利、約旦、哈薩克斯坦、肯尼亞、科威特、黎巴嫩、利比亞、馬其頓、馬達加斯加、馬拉維、馬爾代夫、毛裡塔尼亞、馬約特、摩洛哥、莫桑比克、納米比亞、尼泊爾、阿曼、巴基斯坦、巴勒斯坦、葡萄牙、卡塔爾、俄羅斯聯邦、聖多美和普林西比、沙特阿拉伯、塞内加爾、塞舌爾、塞拉利昂、斯洛文尼亞、索馬裡、南非、西班牙（加那利群島）、阿拉伯叙利亞共和國、突尼斯、土耳其、土庫曼斯坦、烏幹達、烏茲别克斯坦、西撒哈拉、也門、贊比亞津、巴布韋、奧地利、白俄羅斯、比利時、保加利亞、喀麥隆、中國、科科斯群島、剛果、剛果民主共和國、克羅地亞捷克共和國、丹麥、赤道幾内亞、芬蘭、德國、匈牙利、吉爾吉斯斯坦、拉脫維亞、萊索托、馬耳他、毛裡求斯、蒙古、黑山、尼日爾、挪威、波蘭、羅馬尼亞、塞爾維亞、斯洛伐克、斯威士蘭、瑞典、瑞士、塔吉克斯坦、阿魯巴、巴哈馬、博内爾島，聖尤斯特歇斯和薩巴島、巴西、哥倫比亞、古巴、多明尼加共和國、厄瓜多爾、法屬圭亞那、圭亞那、海地、牙買加、墨西哥、蘇裡南、特立尼達和多巴哥、特克斯和凱科斯群島、美國、委内瑞拉玻利瓦爾共和國、維爾京群島、安圭拉、巴巴多斯、伯利茲、百慕大、加拿大、開曼群島、瓜德羅普島、洪都拉斯、波多黎各、聖基茨和尼維斯、聖盧西亞。
繁殖方式
火烈鳥的繁殖是集群式的，成百上千隻聚在一起，組成一個求偶群，但婚配主要是“一夫一妻”制，交尾時，雄鳥跳到雌鳥的身上，隻有這時候，才能清楚地分辯它們的性别。每年營巢一次，但新巢大多搭建在舊巢之上。巢高出水面，一般多選擇在三面環水的半島形土墩或泥灘上，有時也在水中用雜草建築一個“小島”。築巢時，火烈鳥用喙把潮濕的泥巴滾成小球，再混入一些草莖等纖維性物質，然後用腳一層一層地砌成上小下大、頂部為凹槽的“碉堡”式的巢，高度為12~45厘米，直徑為38~76厘米，别具一格，堅固耐用，任憑大雨沖刷也不會倒塌。每個群體的巢經常整整齊齊地排列着，構成一個很有秩序的“小村落”，巢和巢之間的距離多為60厘米左右，其内還開掘有許多小溝，以便與水面相溝通，這樣在孵化期間就可以随時進入水中覓食、站立在淺水中瞭望，或者潛入水中遊泳。
營巢期間，性情有時也變得兇猛而好鬥，不時因為争奪“地盤”或搶劫巢材而發生一些小小的沖突。也有一些性情急躁的個體，不等泥幹，就匆匆進入巢中産卵、孵化。卵呈淡白色，每窩僅産1~2枚。孵卵工作由雄鳥和雌鳥共同擔任，一隻孵化時，另一隻就守衛在巢的旁邊。孵化期大約為28~32天。雛鳥出殼後，羽毛一幹，馬上就能下地行走，第二天即可下水遊泳，4~5天後，就十分活躍了，但主要還是依靠吃成鳥嗉囊裡分泌的乳狀物來生存。
雛鳥的絨羽呈灰色絲狀，腿也是灰色的，嘴并不彎曲，而是直的。到了兩個半月的時候，幼鳥能夠學會飛翔，一年以後，體形幾乎同成鳥一樣大了，但體色仍然是灰色的，直到第3年才能變為紅色，達到性成熟。壽命大約為20~50年。
下屬種類
保護現狀
保護級别
全部列入《世界自然保護聯盟》（IUCN） 2013年瀕危物種紅色名錄ver 3.1。
易危（VU）——1種；近危（NT）——3種；無危（LC）——2種。
種群現狀
2009年12月，國際野生動物保護協會（WCS）公布了一批因氣候變化而瀕臨滅絕的野生動物名單，其中介紹：火烈鳥是世界珍稀鳥類，由于全球濕地面積迅速縮減，火烈鳥的生存岌岌可危。2017年7月29日，在西班牙馬拉加豐特德彼德拉湖，火烈鳥以及雛鳥的繁殖情況，該湖是伊比利亞半島上的火烈鳥最重要的繁殖地，也是一個自然保護區，也是鳥類的天堂，在當地生活的有記錄的物種超過170種。
氣候影響
2018年8月，受到異常高溫天氣影響，英國6隻稀有的安第斯火烈鳥被激發出不同尋常的生育本能，時隔15年後首次下蛋。
據英國《每日電訊報》11日報道，新一輪熱浪席卷歐洲大陸，受持續高溫天氣影響，在英國格洛斯特郡斯林布裡奇濕地野生動物保護區裡發生了一件令人驚奇的事情：該保護區裡6隻罕見的安第斯火烈鳥15年來首次産下9顆蛋，保護區鳥類負責人馬克稱，這是“一個美妙而又受歡迎的驚喜”。
有分析稱，這種粉紅色的亞熱帶鳥類突然下蛋，可能是因為近來歐洲高溫天氣與它們自然栖息地炎熱潮濕的夏天很相似。不過，這些火烈鳥早就“喪失”生育能力，它們所産下的蛋是未受精的，無法孵化出雛鳥。
