背景
“第八大陸”是指位于北緯35°到42°之間，夏威夷群島的東北方向，距離加利福尼亞沿海1000英裡的位置。由于形成的原因不是地球的自然生成，而是近百年來，全球的一次性塑料漂流聚集而成的“新大陸”，故又稱之為“垃圾大陸”。“第八大陸”所聚集的垃圾已蔓延到140萬平方公裡的海域，聚集了超過700萬噸的垃圾。
1992年，2.9萬隻中國制造的黃色塑料小鴨玩具在太平洋上遇到強烈風暴墜入大海。2007年，60歲的英國女教師潘妮·哈利斯在海灘上遛狗時，意外發現海水中飄着一隻黃色塑料玩具鴨。在這隻登陸英國的鴨子背後，是一支由約1萬隻玩具鴨組成的“鴨子艦隊”，此後幾年裡，它們也陸陸續續奔赴英國。那麼，還剩下近兩萬隻玩具鴨子去了哪裡？一種可能的解釋是：它們在“第八大陸”找到了“歸宿”。
由于沒有風，地處太平洋亞熱帶氣流中心的“第八大陸”海水流動得非常緩慢，來自亞洲東海岸和美國西海岸的各種漂浮物彙集于此。在這裡，人們可以發現來自中國的塑料袋包裹着美國的耐克球鞋，也會看到日本的漁網碎片纏繞着加拿大集裝箱外殼。據估計，這裡的塑料垃圾10%來自漁網，10%是海上航行的貨船丢棄的；其餘80%的塑料垃圾則來自陸地，它們通過排水管道等途徑進入海洋。
範圍
11年前，美國船長查爾斯-摩爾開着他的Alguita号駛離夏威夷。原本，他想抄近道從赤道無風帶航過，結果卻意外陷入一個從未被人發現過的“垃圾帶”。“我目光所及之處全都是塑料。”他回憶說。在一望無際的“垃圾帶”中，他認出來的有塑料衣架、一個充氣的排球、一隻卡車輪胎和幾十個塑料捕魚浮标。“這簡直就是一鍋‘塑料湯’。每天無論何時放眼望去，到處都漂浮着瓶蓋、包裝袋、碎片。”摩爾他們花了一周時間才穿越了這片“垃圾帶”。
回到美國後，他根據從這個“垃圾堆”帶回的樣本，監測出當地某些地方塑料垃圾顆粒的含量竟是海洋浮遊生物的6倍。他初步估算，這片海域上至少漂浮着300萬噸的塑料垃圾。然後他沮喪地對媒體表示：“就算耗盡國家的财力，也不一定能将這裡的塑料垃圾清理幹淨。”幾百年來，海員和漁夫們從來都不會去一個區域：赤道和北緯50度，也就是美國加州和夏威夷中間的地段。這裡處在太平洋的亞熱帶氣流中心，是赤道的無風地帶，被稱作“海洋中的沙漠”。
據科學家們粗略估計，這片“垃圾帶”由400萬噸塑料垃圾組成，占地面積達140萬平方公裡；這相當于兩個美國得克薩斯州，約4個日本大小，是中國香港特區的1000倍。科學家們形象地描述這是世界上的“第八大陸”。
另據英國《獨立報》2009年2月的報道稱，如今，地處太平洋上的這片垃圾帶正從夏威夷向日本、中國一帶的海域蔓延。
成因
“第八大陸”的名字應該叫做“太平洋垃圾渦旋”，位于北緯35°到42°之間，夏威夷群島的東北方向，距離加利福尼亞沿海1000英裡的位置。屬于“無風帶”。所謂“無風帶”，它的形成和地球受熱不均有關：赤道附近，陽光直射，地面空氣受熱膨脹，變輕上升。大約上升到8000米以後，向南北兩極方向流動。這種向南北運行的大氣，在地球自轉偏向力的影響下，逐漸改變方向：向北的偏向東北，向南的偏向東南。這種偏向随着緯度的增加而增加，到南北緯30°～35°上空，差不多都變成了西風，不再向前推進。
而赤道附近的空氣又源源不斷地補充進來，于是大量的空氣都擁擠在南北緯30°～35°上空，使地面氣壓升高，形成了南北半球的副熱帶高壓帶。這裡缺雲少雨，風也很少。古代的航海家曾經給這裡取名叫“馬緯度”，因為當他們的帆船駛到這個區域的時候不得不花費漫長的時間以等候順風的到來，以至于船上的馬兒因為缺少草料而死去，不得不抛到大海裡。“因為這個原因，遠洋船隻一般都不會經過這裡，甚至連漁民也很少來，因為這裡的魚也非常少。”。解釋這個“第八大陸”形成問題并不難。
你可以拿一杯茶來做實驗：順時針轉動手裡的杯子，然後可以看到茶葉大都聚集到了杯子的中央。就如龍卷風的最中央位置總是會擁有一種奇異的甯靜，就仿佛是洋流環繞下的“垃圾大陸”。事實上，這個垃圾大陸的位置，恰恰是被北太平洋中一個巨大的環流——北太平洋環流環繞在中央。
危害
2009年6月期的英國《皇家學會哲學彙刊》特刊封面上，刊登了一張看似彩色馬賽克拼湊的圖片，仔細一看，原來這是一張由牙刷、瓶蓋等塑料。
制品組成的拼圖，這些牙刷、瓶蓋都是從一隻死亡的幼年信天翁腹内取出的。報道說，波蘭科學家研究發現，95%的海燕胃中都有塑料。而科學家在比利時的一隻鳥的胃裡，發現了1600塊塑料殘渣。許多死亡的信天翁幼鳥體内常見瓶蓋、塑料打火機、塑料兒童玩具、梳子、牙刷等塑料垃圾。吞下這些塑料制品會導緻鳥類食道或器官被劃破，從而造成它們窒息或者因饑餓、脫水而死。
更讓人感到難過的是，随着海洋污染日漸嚴重，她看到越來越多的海鳥媽媽飛行數千公裡為幼鳥尋找食物，卻經常誤從“第八大陸”帶回塑料垃圾，當成食物喂給小鳥。海鳥是吃小魚的。當海鳥媽媽将撿拾來的塑料片送到小海鳥面前，餓得發慌的小海鳥迫不及待地咬上一口，咬不動，又吐出來；于是鳥媽媽就用嘴将塑料片啄碎，再一片一片喂給小海鳥；看到這樣的場景真是讓人心酸。
更為嚴重的是，如果你覺得‘第八大陸’僅僅對動物造成傷害，那就大錯特錯的。随着海洋垃圾帶的日益擴大，這道‘塑料湯’已經進入了自然界的食物鍊，就差被端上人類的餐桌了。克勞利警告說，當塑料垃圾進入海洋，它們就會像海綿一樣不斷吸附重金屬和污染物。接着，它們會被小魚誤食，再通過較大的魚、鳥類和海洋哺乳動物等，這一系列食物鍊的累加，會讓海洋垃圾的毒性不斷濃縮。“首先受到威脅的是夏威夷和美國西海岸的居民。但是，中國人也不能掉以輕心。”
拯救計劃
為了清除這個“垃圾帶”，2009年年初，美國非赢利組織“海洋遠航機構”啟動一項海洋拯救計劃——海星項目。2009年8月5日，該機構創辦人瑪麗·克勞利向“第八大陸”進軍，進行為期30天的科學考察。據她介紹，此次考察目的是研究及記錄太平洋漂浮塑料垃圾的情況，并測試清除垃圾的方法。此前，從未有人做過類似的嘗試。
按照計劃，在未來18個月，“海星項目”将籌集200萬美元資金，用于清除“第八大陸”中的40萬噸塑料垃圾，并将其分解制成燃料。2009年6月5日地球環境日，聯合國将一年一度的“氣候英雄”稱号頒給了“海星項目”團隊。
目前（2009年8月），“海星項目”組的成員們正乘坐一艘長約151英尺的日本雙杆帆船“海星号”，從美國舊金山出發，向“第八大陸”挺進。此次海星項目共有24人參加，包括10名經驗豐富的船員、6名來自美國及歐洲的海洋學專家和環保人、5名拍攝紀錄片的專業人士，以及3名捕撈技術工。
治理
如何處治“第八大陸”？全球絕大部分科學家都認為，“防”大于“治”。此前，“第八大陸”發現者查爾斯·摩爾曾悲觀地表示，“耗盡所有國家的财力，并殺死大量野生生物，也不一定能清除北太平洋環流系統的所有塑料垃圾。”
此次科考，海星項目成員将用專業捕撈網和廢棄的捕魚拖撈船打撈海洋垃圾。用捕魚工具打撈垃圾會不會對海洋生物造成傷害？面對相關媒體的質疑，項目負責人克勞利明确表示：不會。“‘第八大陸’生存條件極為惡劣，幾乎沒有海洋生物長期生存在那裡。此外，在打撈過程中，我們還會時刻留意有沒有誤捉海洋動物，一旦發現，會馬上放生。”
難題
最讓克勞利頭痛的問題是如何收集海洋中的小碎片。由于從未有人實施過海洋塑料垃圾的捕撈工作，所以他們現有的工具都是傳統的捕魚用具，對于微小的碎片無能為力。而當塑料垃圾進入海洋之後，陽光和海浪會慢慢将它們分解成細小的碎片。1999年的一項研究發現，這些碎片的數量是海洋浮遊生物的6倍。最新研究表明，在1999年至2008年之間，這些碎片的密度又翻了一番。
克勞利表示，在塑料垃圾種類中，最容易回收和再利用的塑料垃圾材料是PETE，人們最常見的軟飲料瓶和礦泉水瓶就是由PETE塑料制成。當PETE塑料進入回收系統，它們可以變成合成纖維棉絮塞在冬衣、露營的睡袋和救生衣裡。可惜的是，在“第八大陸”，見不到PETE塑料，之後形成的碎片懸浮在海面下，試圖給這個塑料大陸繪圖的衛星探測儀根本看不見它們。
反思
對于“第八大陸”的形成，沒有任何人可以推卸這個責任，因為其形成是全人類的近百年來的傑作。但是當人類面對自己的傑作時，是否該反省一下我們自身呢？
未來保護
此次克勞利帶領的“海星計劃”有着更加長遠的目标。它不僅是為了向世人展示這個星球正在遭受的生态災難，更在尋找化解災難的良方。“海星項目”此次背負的另一項艱巨任務是，利用無人機和遙控睡眠探測器繪制該區域和水下“塑料大陸”的地圖，與此同時，探索最有效的海洋垃圾捕撈辦法。
克勞利說，等塑料垃圾回收後，參與“海星項目”的科學家還将研究如何将它們解毒，并且回收作為制作柴油的材料。在克勞利的觀念中，根治海洋垃圾的根本方法，不是禁止人們使用塑料袋，而是增加塑料的“可回收性”。她表示：“盡管‘海星計劃’取得成功可能需要好幾年時間，但是我們不能放棄。”在她看來，海洋是世界上最接近自然的地方，來自海洋的水就如同地球的血液，值得每個地球人去關注并保護它。
美國《國家地理》雜志有關人士表示：“解決一個問題，要從覺察到它的存在開始。海星項目最值得贊賞的地方在于它能帶給人們新希望、新想法以及積極的行動。”
