賽事規則
亞洲
共有43支球隊參加預選賽，争奪4.5個出線名額，預選賽分為四個階段：
第一階段：43支報名球隊中國際足聯排名較後的38支進行主客場淘汰賽比賽。19支獲勝的球隊中國際足聯排名較高的11支隊伍直接進入第二階段。剩下來8支隊伍繼續進行主客場淘汰賽，獲勝的4支隊伍進軍第二階段。
第二階段：沒有參加第一階段比賽的5支球隊和通過第一階段的15支隊伍，總共20支球隊分成5個小組進行主客場制小組賽，每個小組前兩名一共10支球隊進入第三階段。
第三階段：10支球隊分成2個小組，每小組5個球隊進行主客場制小組賽，每組前2名獲得世界杯資格，每個小組的第3名進入第四階段。
第四階段：第三階段的兩個小組第3名進行主客場淘汰賽，勝者和大洋洲第一名進行主客場淘汰賽，其中勝者獲得世界杯參賽名額。
由于中國隊需要參加第一階段的資格賽，如果最終中國隊獲得與大洋洲第一名進行主客場淘汰賽的機會，那麼國足将創造參加世界杯預選賽場次最多的球隊。
2015年11月3日，沙特足協宣布放棄原定5日在巴勒斯坦進行的一場2018年世預賽亞洲區40強賽的比賽。由于比賽地點位于以色列占領的約旦河西岸，令沙特足協對國家隊的安全非常擔憂。國際足聯并沒有同意沙特更換場地的申請，而隻是同意将比賽延期到11月5日。沙特足協遂于11月3日召開理事會，忍痛作出上述退賽決定。
2015年11月5日，國際足聯賽事應急委員會做出最新決定，巴勒斯坦主場與沙特阿拉伯隊比賽必須在中立地進行，比賽時間也被推遲至11月9日。
南美洲
南美區共有10支參賽球隊，仍舊采用大循環的賽制,時間從2007年9月或10月開始。國際足聯分配給南美球隊參加南非世界杯決賽階段的名額仍然是4.5個。即前4名直接晉級，而第五名将和中北美洲球隊争奪一個參加決賽階段比賽的資格，勝者晉級。
大洋洲
第一階段：除新西蘭之外的10支球隊參加南太平洋運動會，前三名晉級第二階段。
第二階段：第一階段晉級的3支球隊和新西蘭一起參加第二階段比賽，4支球隊進行主客場聯賽制比賽，前兩名晉級第三階段。
第三階段：通過第二階段的2支球隊進行主客場比賽，獲勝者将與亞洲區的第5名進行主客場比賽，勝者獲得南非世界杯決賽階段門票。
歐洲
共有53支球隊參加預選賽，分成9個小組，享有13個出線名額，預選賽分為兩個階段：
第一階段：53支球隊分為9個組進行主客場比賽，每組6隊，其中一個組為5隊。每個小組第一的9支球隊直接獲得世界杯參賽名額；8個成績最好的小組第二進入第二階段。
第二階段：晉級第二階段的8支球隊進行主客場淘汰賽，獲勝的4個球隊進軍南非。
非洲
共有51支球隊參加預選賽，包括東道主南非，共有6個出線名額（其中一個已經被東道主南非得到），預選賽分為三個階段：
第一階段：51支球隊中國際足聯排名最低排名較後的6支先進行資格賽，獲勝的三支球隊晉級第二階段。
第二階段：第一階段獲勝的3支球隊和未參加第一階段資格賽的45支球隊（包括南非）一起分成12個小組，每組4支球隊進行主客場制小組賽。12支小組第一和8支成績最好的小組第2，總共20支球隊進入第三階段。
第三階段：第二階段晉級的20支球隊被分成5個小組進行主客場制比賽，每個小組第1獲得進軍2010年南非世界杯名額。
注：由于非洲區預選賽和非洲國家杯等同，因此南非雖然參加比賽但不會影響其世界杯參賽資格。
中北美及加勒比海地區
第一階段：國際足聯排名較後的23支球隊參加第一階段，其中一隊輪空，其餘22支球隊進行主客場制淘汰賽，獲勝的11支球隊加上輪空的球隊進入第二階段。
第二階段：沒有參加第一階段比賽的12支球隊将和通過第一階段的12支球隊進行主客場淘汰賽，獲勝的12支球隊進入第三階段。
第三階段：進入第三階段的12支球隊被分為3個小組，每組4支球隊進行主客場淘汰賽，每組前2名，共6支球隊進入第四階段。
第四階段：第三階段獲勝的6支球隊進行主客場循環賽，積分前3名的球隊直接獲得世界杯參賽名額，第4名和南美區第5名進行主客場淘汰賽，勝者獲得世界杯參賽名額。
賽事結果
由于強弱懸殊，本輪世預賽除了葡萄牙和俄羅斯對決具有看點之外，其他比賽均以強隊獲勝而告終。縱觀歐洲區世預賽，由于缺少冷門，目前占據各組頭名的都是傳統強隊，不過這也保證了巴西世界杯的精彩程度。
衛冕冠軍西班牙此役客場挑戰白俄羅斯，實力相比有差距，運氣也沒有庇護東道主。開場僅僅11分鐘，阿爾巴推射空門得手，但慢鏡顯示他越位在先。比分領先加之掌控節奏，西班牙随後讓佩德羅完成了帽子戲法，幫助球隊4∶0大勝對手。
這也是佩德羅職業生涯首次上演帽子戲法，不過賽後他還是呼籲外界盡量不要提巴薩因素，“我不同意人們在西班牙國家隊中總提出巴薩或者皇馬因素。國家隊就是一個整體，西班牙國家隊不等于巴薩”。
相對而言，西班牙的表現不如德國恐怖，面對實力不俗的愛爾蘭，德國居然在客場6∶1狂勝對手。上半時羅伊斯就梅開二度，下半時克羅斯也攻入兩球，加之厄齊爾和克洛澤的進球，最終讓德國血洗對手。德國獲勝讓主帥勒夫還有些不滿足，賽後他這樣調侃對手，“愛爾蘭的進攻顯得比較沒創意，他們的長傳沖吊對我們沒有任何辦法。我們這場比賽的防守比之前都要好，愛爾蘭的組織和效率顯然不在最佳狀态”。
英格蘭則遭遇了弱旅聖馬力諾，5∶0大勝并不意外，魯尼和維爾貝克兩名曼聯前鋒分别攻入兩球，張伯倫也打入了國家隊首粒進球。此役也是魯尼首次佩戴隊長袖标，不過主帥霍奇森賽後透露，魯尼下場比賽要交出袖标還給傑拉德。意大利本輪客場3∶1擊敗亞美尼亞，皮爾洛和德羅西都是一傳一射，成為球隊最大功臣。荷蘭遭遇了弱旅安道爾，球隊甚至雪藏了頭号射手範佩西，不過依然3∶0輕松獲勝。
