概述
定遠、鎮遠二艦不但是北洋艦隊的主力，服役時更是當時遠東最大型的軍艦。二艦為甲午戰争初期的黃海海戰内日軍海軍集中打擊的對象，二艦中彈極多，但因其鐵甲堅固而隻受一般破損，俱未失去戰鬥力。後來北洋水師退入威海衛以自保，定遠被突入港内的日軍魚雷艇擊中，被迫擱淺。最後被陸上由日軍佔領的炮台擊中後自沉。而鎮遠則因觸礁受損，最後投降編入日本海軍。
建造經過
1874年爆發牡丹社事件，日本派兵登陸台灣企圖将之佔據，清兵以僅有之戰船赴台将之驅逐。事件引起清朝朝野的警惕，清政府於是決定每年撥出四百萬兩作為經費，加快建設海軍。大清海軍分為三洋，當中北洋艦隊由北洋大臣李鴻章主持，負責守衛京師，故此獲得優先集全力建造。北洋海軍最先向英國阿姆斯特朗(Armstrong)購艦，1879年起先後購入六艘排水量400噸、配有一門11吋口徑主炮的炮艦，即鎮東、鎮西、鎮南、鎮北、鎮中及鎮邊。這些炮艦為木船外包鋼殼，稱之為“蚊子船”；可作近岸防禦但不具遠洋作戰能力。之後李鴻章再向英國購入排水量為1,350噸，10吋口徑主炮2門的巡洋艦兩艘，即為超勇及揚威，兩艦於1881年年中完工并於年底駛回中國服役。
在超勇及揚威在建造的同時，李鴻章在1880年3月31日奏準購買兩艘鐵甲艦。同年中，派徐建寅、李鳳苞到英國及德國，考察海軍以及購艦。徐、李在德國參觀伏爾铿(Vulcan)造船廠及其制造的薩克森級鐵甲艦，與及克虜伯公司(Krupp)及其火炮。在英國，二人則參觀阿姆斯特朗及其最新之“英弗來息白”(Inflexible)鐵甲艦。最後決定由位於德國坦特伯雷度（Stettin）的伏爾铿建造兩艘集薩克森級及英弗來息白之長處的鐵甲艦，艦上採用克虜伯火炮。
鐵甲艦的設計及技術均為當時最先進的。定遠級的裝甲佈置類似英弗來息白的設計，厚達12英吋的裝甲成碉堡式，集中在船身中部，保護機械、主炮及彈藥庫，而非分散在水缐之上。其噸位亦是遠東第一，号稱“遠東第一艦”。1881年正式簽署合約，每艦造價為620萬馬克。清政府吸收之前經驗，派劉步蟾、魏瀚等熟識海軍者到德國船廠監工。兩艘戰艦由李鴻章親自名為“定遠”、“鎮遠”。同年12月22日，“定遠”号下水，次年鎮遠下水。
定遠及鎮遠本應在1884年完工交貨。但1883年年底中法戰争爆發，德國作為中立國，據國際慣例暫停交貨。1885年中法簽訂和約，德國方才於7月履約付貨。定遠及鎮遠由德國水兵駕駛，懸挂德國商船旗，經蘇伊士運河、新加坡、香港，於10月抵達天津大沽。10月29日，定遠升起龍旗，正式成為大清海軍艦隻，北洋艦隊旗艦。
服役紀錄
定遠、鎮遠在北洋艦隊成軍後曾作為旗艦出訪鄰國。1886年7月，定遠及鎮遠等六艦出訪朝鮮元山。8月，先後到訪俄國海參威，日本東京及長崎。定遠及鎮遠兩艘當時遠東最大及最先進的戰艦到日本，一度引起日本朝野的震撼；但是東鄉平八郎上定遠号參觀後，發現清兵竟然在主炮上晾褲，故此斷定中國海軍雖有巨艦亦不足為懼。13及15日，大清海軍上岸水兵與日本人發生沖突，多名水兵及日人死傷。這一事件後來通過外交途徑得到了解決。
甲午戰争
1894年，定遠号作為北洋艦隊旗艦，帶領十多艘戰艦參加9月17日與日本聯合艦隊在黃海上的遭遇決戰。當日下午12時50分，由定遠先向日艦開炮。定遠的管帶（艦長）為劉步蟾，北洋水師提督丁汝昌亦在艦上。不幸地，在戰事開始時定遠的一次主炮齊發中，其艦橋突然斷裂（真正原因衆說不一，可能是設計的問題，有指是日久失修，亦有指可能其實是定遠中彈)，丁汝昌身負重傷，旗艦亦不能挂旗指揮各艦。而鎮遠的管帶（艦長）為林泰曾。
戰事一直由中午持續至下午5時，期間定遠、鎮遠一直堅持作戰，是戰鬥的主力；曾以主炮擊中日本旗艦松島号(一說為定遠所擊中)，使其彈藥庫起火退出戰鬥。定遠中彈多達159發，艦上17人死38人受傷，前甲闆更曾發生大火。鎮遠中彈更多達220發，艦上13人死28人受傷。但二艦因其裝甲堅厚，并無緻命損傷，一路亦未失作戰能力。不過由於定遠及鎮遠二艦火炮射速太低(原本用作更換主炮的經費被皇室轉作修建頤和園等其他用途)，彈藥亦不足；在下午戰事完結時，鎮遠主炮炮彈隻馀25發，副炮更全部打完，在戰事中未有發揮更大的威力。而黃海戰役亦以北洋水師損失五艘戰艦、日方五艦重創而結束。
黃海戰役後，北洋艦隊退入威海衞不再輕出。11月14日，鎮遠在進入海港時艦底觸礁，以木料作緊急修護。由於清軍的船塢所在的旅順已被日軍佔領，無法修復出海再戰，北洋艦隊實力大減。管帶林泰曾在觸礁後次日引咎自盡，鎮遠由原幫帶楊用霖接任。
1895年2月4日，日軍魚雷艇偷襲威海衞，以魚雷擊中定遠左舷。清軍将定遠移至淺灘擱淺，當作炮台使用。2月9日，陸上之日軍佔領威海衞附近的清軍炮台，以岸炮擊傷定遠。10日，管帶劉步蟾下令炸毀定遠号以免資敵。定遠号沉沒後劉步蟾亦自殺。鎮遠與北洋艦隊其他殘馀艦隻投降。
