字源演變
會意字。流字最早見于石鼓文，作圖1，兩邊是“水”，中間是“㐬（liú）”。《說文解字》正篆寫作圖6，與石鼓文非常接近。《說文解字》說此字：“從沝（zhuǐ）、㐬。㐬，突忽也。”從沝與從水沒有區别，它們都是和水有關的偏旁。㐬，一說像剛生下的嬰兒頭朝下，血水也随之下流的樣子，甲骨文“育（毓）”字從此。所以流字“從㐬”，取順而下之意，合于水流動的本義。一說，“㐬”像倒子形及其頭發，以示人在水中移動的意思。
《說文》所說的“突忽”是急速，從水流洶湧的角度解釋，非造字從㐬之意。《說文》小篆寫作圖8，省去了右邊的“水”。隸書将倒子寫成“ㄊ”，作流。流字從水從㐬，“流”字的字義與二者均有關系。所以《說文》中解釋“流”即為“水行”，也就是水的移動，其他液體甚至天體移動也叫流，如《詩經·豳風·七月》：“七月流火”，名叫“火”的恒星向西移動。舟船、竹排、木排、皮筏等浮在水面上，随着水向前流動而移動，也是流的一種方式，因在水而上漂着而流，所以叫做漂流。
在人和物的其他範圍之内，用流字表示的還有很多。用流組成的雙音動詞有流亡、流放、流傳、流布、流動、流通等，具體意義量然各不相同，但都與水流的特征有關。流字後而加單音名詞，構成偏正結構雙音詞，如：流民、流毒、流言、流年、流俗、流螢、流失、流感，也是用流字的移動不定義。
當流字轉為名詞之後，又派生了一系列意義。水在河中流，因而有了河道義。江河有許多支流，人和物中有許多品類，二者相似，流字就用來表示類别。
現代釋義
基本解釋
基本字義
流liú（ㄌ一ㄡˊ）
⒈液體移動：流水。流汗。流血。流淚。流程。流瀉。流質。流水不腐。汗流浃背。随波逐流（随着波浪起伏，跟着流水漂蕩，喻沒有主見，随着潮流走）。
⒉像水那樣流動不定：流轉（zhuǎn）。流通。流寇。流浪。流離。流散。流失。流沙。流露。流螢。
⒊傳播：流言。流傳。流芳。流弊。流毒。流行（xíng）。
⒋指江河的流水：河流。江流。溪流。激流。奔流。
⒌像水流的東西：氣流。暖流。電流。
⒍向壞的方面轉變：流于形式。
⒎舊時的刑罰，把犯人送到荒遠的地方去：流放。流配。
⒏品類，等級：流輩。流派。
⒐指不正派：二流子。
詳細解釋
基本詞義
流liú
〈動〉
(1)(會意。本義：水流動)
(2)同本義[flow]
觀其流泉。——《詩·大雅·公劉》
顄淡滂流。——《文選·馬融·長笛賦》
血流殷地。——清·薛福成《觀巴黎油畫記》
黃河流水。——《樂府詩集·林蘭詩》
碧水東流自此回。——唐·李白《望天門山》
桃花流水鳜魚肥。——唐·張志和《漁歌子》
(3)又如：流迸(湧流而出)；流水行雲(流動的水和飄浮的雲彩)；流冰(冰塊在河面上漂動和流動)；流泉(流動的泉水)；引申為流動。如：流丹(流動的紅色；指流血)；流膿搭水(流膿水)
(4)順水漂流[driftabout；bedriven by the current]
譬彼舟流，不知所屆。——《詩·小雅·小弁》
(5)又如：流觞(在環曲水道；旁宴聚時，将杯放入水中，任其漂流，如停在某人面前，某人當即取飲)；流柿(江中漂流的木片)；流泊(在水面漂流)；流花(水面漂流的落花)
(6)漂沒；移動不定；流浪[lead awandering life]
君子和而流。——《禮記》
(7)又如：流穴(轄轉流落，居無定所)；流沔(流連沉溺)
(8)傳布；擴散[propagate；diffuse]
其故家貴俗，流風善政，猶有存者。——《孟子·公孫醜上》
(9)又如：流風(遺風)；流稱(傳頌)；流聞(輾轉傳聞；流播)；流邁(傳播遠方)；流聲(流播名聲，流傳的名聲)；流譽(傳播聲譽)；流語(流傳的話)
(10)流露；顯露[reveal；betray]。如：流韻(詩文等表現出的風格韻味)
(11)放縱；無節制[indulgein]。如：流泆(放縱，放蕩)；流蕩(放蕩，交往不正當；又形容文章流暢有氣勢)
(12)放逐，流放，古代五刑之一[banish]
雖放流。——《史記·屈原賈生列傳》
流于彘。(彘，晉地，在現在山西省霍縣。周厲王後來被流放到彘。)——《國語·召公谏厲王止謗》
(13)又如：流遞(将犯人送到遠處管制)；流戶(流放邊區服勞役的人家)；流逐(流放)；流囚(被流放的囚徒)
(14)變化；演變[change]。如：流離瑣尾(比喻處境由順利轉為艱難)；流易(演變；變換)
(15)塗飾[paint]。如：流金(塗飾泥金)
(16)通“留”。停留，停止[stay]
旁行而不流。——《易·系辭上》
(17)通“摎”。求取[seek；take]
參差荇菜，左右流之。——《詩·周南·關雎》
詞性變化
流liú
〈名〉
(1)河川；江河的流水[river；streamofwater]
順流而東行，至于北海。——《莊子》
通流入海。——清·張廷玉《明史》
不積小流。——《荀子·勸學》
臨清流。——晉·陶淵明《歸去來兮辭》
從流飄蕩。——吳均《與朱元思書》
(2)又如：流川(江河的流水)；流溫(謂流水溫和)；流澗(山間的流水)
(3)像水流的東西[sth.resem blin gastream of water；current]。如：流馥雲外(形容香飄萬裡)；寒流；暖流；氣流；電流
(4)潮流；風氣[trend]。如：流化(猶流俗)；流俗(社會上流行的風俗習慣)
(5)流派；派别[school；sect]
道家者流，蓋出于史官。——《漢書·藝文志》
(6)品類；等級[school；class]
滑稽之流。——明·劉基《賣柑者言》
(7)又如：三教九流；流亞(同一類人物)；流比(同類比照類推)；流伍(同輩；同類)；流序(流品，等級)
(8)避難者[refugee]。如：盲流
流liú
〈形〉
流暢[smoothly]。如：流亮(流暢明白)；流便(指文筆流暢，不滞澀)；流美(流暢華美；流暢動聽)
常用詞組
流輩、流弊、流變、流别、流播、流布、流産、流暢、流程、流傳、流竄、流彈、流宕忘反、流蕩、流動、流動資金、流毒、流毒、流芳、流芳後世、流放、流感、流光、流滑、流會、流火、流金铄石、流口水、流寇、流覽、流浪、流浪兒、流浪漢、流淚、流離、流離失所、流離遇合、流裡流氣、流利、流連、流連忘返、流量、流露、流落、流氓、流氓集團、流氓無産者、流民、流明、流腦、流年、流膿、流派、流盼、流配、流痞、流氣、流憩、流灑、流散、流沙、流失、流石、流食、流矢、流逝、流水、流水不腐，戶樞不蠹、流水無情、流水席、流水賬、流水作業法、流送、流蘇、流蘇金镂鞍、流俗、流速、流湯滴水、流淌、流體、流涕、流通、流亡、流涎、流線型、流向、流瀉、流星、流星雨、流行、流行歌曲、流刑、流血、流血漂橹、流言、流言蜚語、流寓、流域、流賊、流質食物、流轉、流轉
古籍釋義
說文解字
【卷十一】【沝部】力求切（liú）
?，水行也。從沝、㐬。㐬，突忽也。
流，篆文從水。
【注釋】①水行：王筠《說文解字句讀》：“謂水之自行也。”②突忽：徐锴《說文解字擊傳》：“突忽猶疾也。
說文解字注
?，水行也。從沝、㐬。
會意。力求切，三部。
㐬，突忽也。
㐬之本義謂不順忽出也。引申為突忽，故流從之。
流，篆文從水。
流為小篆，則?為古文、籀文可知。此亦二上之例也。或問曰：何不以流涉入水部，而附??為重文乎。曰：如是，則沝無所附。沝不附水部之末而為部首者，以配屾部也。
廣韻
力求切，平尤來 ‖流聲幽1部（liú）
流，演也。求也。覃也。放也。《說文》曰：“水行也。” [12]
康熙字典
流【巳集上】【水部】康熙筆畫：10畫，部外筆畫：6畫
〔古文〕㳅《唐韻》《集韻》《韻會》《正韻》力求切，音留。《說文》水行也。《爾雅·釋言》流，覃也。《疏》謂水之流，必相延及。《詩·大雅》如川之流。
又《爾雅·釋詁》流，擇也，求也。《詩·周南》左右流之。
又下也。《詩·豳風》七月流火。
又流漫無節制也。《禮·樂記》樂勝則流。
又《書·禹貢》二百裡流。《禮·王制》千裡之外曰采，曰流。
又放也。《書·舜典》流宥五。
又視不端諦曰流。《左傳·成六年》鄭伯視流而行速。
又走也。《戰國策》楚襄王流淹于城陽。《註》謂走而自匿。
又《周禮·冬官·玉人註》鼻勺曰流，凡流皆爲龍口。
又《前漢·食貨志》朱提銀重八兩爲一流。
又《前漢·藝文志》儒家流，道家流，隂陽家流，法家流，墨家流，縱橫家流，雜家流，農家流，小說家流，各有所從出，分九家。
又流布也。《易·謙卦》地道變盈而流謙。
又流轉也。《禮·仲尼燕居》周流無不徧。
又《張協·七命》傾罍一朝，流湎千日。《註》齊顏色，均衆寡謂之流。
又長流，官名。《顏之推·家訓》名治獄參軍爲長流。
又黃流，酒名。《詩·大雅》黃流在中。
又雙流，縣名。《廣輿記》屬成都府。
又《韻補》葉如切，音閭。《陸雲詩》樂奏聲哀，言發涕流。唯願君子，德與福俱。
又葉力救切，音溜。《博詩》悠悠建平，皇澤未流。朝選于衆，乃子之授。
音韻彙集
中上古音
韻書集成
