背景
在嘈雜的室内環境中，比如在雞尾酒會中，同時存在着許多不同的聲源:多個人同時說話的聲音、餐具的碰撞聲、音樂聲以及這些聲音經牆壁和室内的物體反射所産生的反射聲等。在聲波的傳遞過程中，不同聲源所發出的聲波之間（不同人說話的聲音以及其他物體振動發出的聲音）以及直達聲和反射聲之間會在傳播介質（通常是空氣）中相疊加而形成複雜的混合聲波。因此，在到達聽者外耳道的混合聲波中已經不存在獨立的與各個聲源相對應的聲波了。然而，在這種聲學環境下，聽者卻能夠在相當的程度上聽懂所注意的目标語句。聽者是如何從所接收到的混合聲波中分離出不同說話人的言語信号進而聽懂目标語句的呢？這就是Cherry在1953年所提出的著名的“雞尾酒會”問題（Cherry，1953）。
自Cherry提出“雞尾酒會”問題半個多世紀以來，大量的科學家試圖去解決這個問題，甚至試圖制造一個計算機言語識别的智能系統使其具有在嘈雜環境中識别目标語句的功能。但到2017年，“雞尾酒會”問題還沒有得到滿意的解答。
生活實例
你曾經一定經曆過這樣的事，在一個很吵很吵的地方，比如擁擠的公車或是雞尾酒會上，雖然周圍很吵，吵到連電話鈴響都聽不到，但是如果有人叫你的名字，即使他聲音不大，你還是會注意到——這就是著名的“雞尾酒會效應”。
雞尾酒會效應可在兩種情況下出現:當我們将注意力集中在某個聲音上，或當我們的聽覺器官突然受到某個刺激的時候。舉例來說，當我們和朋友在一個雞尾酒會或某個喧鬧場所談話時，盡管周邊的噪音很大，我們還是可以聽到朋友說的内容。同時，在遠處突然有人叫自己的名字時，我們會馬上注意到。又比如，在周圍交談的語言都不是我們的母語時，我們可以注意到較遠處以母語說出的話語。我們所注意的聲源所發的音量，感覺上會是其他同音量的聲源的三倍。将不同的對話用麥克風錄下來相比較，就可以發現很大的差别。
理論依據
可用特瑞斯曼的注意衰減理論來解釋：聽覺注意現象。當人的聽覺注意集中于某一事物時，意識将一些無關聲音刺激排除在外，而無意識卻監察外界的刺激，一旦一些特殊的刺激與己有關，就能立即引起注意的現象。因常見于酒會上而得名。如在各種聲音嘈雜的雞尾酒會上，有音樂聲、談話聲、腳步聲、酒杯餐具的碰撞聲等，當某人的注意集中于欣賞音樂或别人的談話，對周圍的嘈雜聲音充耳不聞時，若在另一處有人提到他的名字，他會立即有所反應，或者朝說話人望去，或者注意說話人下面說的話等。該效應實際上是聽覺系統的一種适應能力。對熟悉事物的迅速再認被稱為雞尾酒會現象。也就是：我們站在一個擠滿了人的屋子裡，周圍可能有十個，二十個人在說話，可我們卻能挑選出我們想聽的對話。換句話說，我們的大腦對其它對話都進行了某種程度的判斷，然後決定堵住不聽。
實際影響
這一法則無時無刻不在控制着我們的注意。我們注意的似乎都是對我們重要的事物，而不去注意那些不重要的事物，這是一種普遍現象。婦女懷孕之後開始注意其他懷孕的婦女，而在此前所有的孕婦對她都沒有吸引力。我們做夢之後，往往隻記得那些有可能成為現實的夢境，其他的夢境就會很快忘卻。911事件之後，經常有人說在這裡或那裡看到了“11”這一數字，似乎它是突然間從沮喪物化出來的數字。其實這些“11”數字在那裡一個也沒有變，改變了的隻是對它的看法，或者用福爾摩斯的話說，變化了的是我們觀察到的，過去隻是被動地看到了。
