释义
社会教育的基本涵义有广义和狭义之分。广义的社会教育，是指旨在有意识地培养人、有益于人的身心发展的各种社会活动；狭义的社会教育，是指学校和家庭以外的社会文化机构以及有关的社会团体或组织，对社会成员所进行的教育。
机构
在中国，社会教育机构主要有以下几种：
文化馆（站）
文化馆是县和相当县一级所设的社会文化事业单位。县以下的称文化站。文化馆、站是人民政府为开展群众文化工作，活跃文化生活而设立的事业机构。工人文化宫、工会俱乐部等和文化馆性质相似，只是主办单位和服务对象有所不同。农村俱乐部则是农民在自愿基础上建立的业余性质的群众文化组织。
少年宫
少年宫是适应青少年和儿童文化生活的多种需要而设立的青少年和儿童校外教育机构。它的任务在于配合学校培养青少年和儿童的优良道德品质，帮助他们巩固课堂知识，丰富文化生活，发展多方面的兴趣和才能，使他们得到全面发展。
图书馆
图书馆是收集、整理、保管并利用图书情报资料为社会政治、经济服务的文化教育机构。按其性质和服务对象可分为：公共、学校、科学、专业、儿童、工会、部队、机关、厂矿、街道、农村等图书馆。
博物馆
规模较大者也称博物院，是陈列、保藏、研究物质文化和精神文化的实物以及自然标本的文化教育事业机构，以社会全民为施教对象。中国的博物馆，主要有革命、军事、历史、民族、地理、自然、艺术、医学、科技等各种类型，它们根据不同性质和任务，系统地陈列实物、模型、标本和其他陈列品。
至于用固定或巡回方式，展出工农业产品、手工业产品、艺术作品、图书、图片及各种实物、标本、模型等，供群众参观、学习、鉴赏的临时性组织，叫展览会。
纪念馆
纪念馆是纪念重大革命事件或有重大贡献的历史人物的文化教育事业机构，以事件发生的地点或人物出生、居住、工作的地方为馆址，保存和恢复历史原状，说明事件发生经过或人物活动情况,向人民进行直观教育。
广播电台与电视台
运用无线电广播和电视对广大人民群众和青少年、儿童有计划地播送专题节目，进行教育，是现代化业余补习教育的有效手段。这种教育方式，一般都开展单科教学活动，也有按高等学校课程设置进行系统播讲的。此外，电影院、剧院也都具有鲜明的以社会全民为对象的教育职能。业余体育学校则是培养合格运动员的校外教育机构。
特点
社会教育同学校教育，家庭教育相比有许多自身的特点；
一：终身性。社会教育对任何人来讲都具有终身性，活到老学到老对任何人来讲都是不以你的意志为转移的，你有意无意都必须接受终身受教育这个现实，而积极的接受和无意识接受以及消极接受的效果是不同的。
二：广阔性。社会教育涉及到社会生活的方方面面，各个角落；凡是有人的地方，社会教育就到什么地方，这就是任何教育所不具备的也不可能实行的。但也是对专门教育最具冲击力的。
三：层次性。从人的年龄段来分，有婴幼儿；小学；中学；大学和成人。从人的地位和级别来分，有中央级；省部级；市级；县级。
四：多样性。社会教育的多样性是社会教育最清楚明显的特点，而清楚明显到了被忽视的地步，这不能说是社会教育的悲哀之所在，行业的不同，地位的差异，党政军社团之别等等所带来的工作.职责.任务的不同而形成社会道德品质上的不认同是最大的悲哀。
五：多变性。社会教育的多变性是影响社会教育质量的罪魁祸首。是导致社会思想混乱的根源之所在，特别是频繁的社会动荡和社会激变，对社会成员健康思想和良好品德形成是灾难性的。真所谓，乱哄哄，你方唱罢我登场，一个和一个说的不一样，甚至前后相反，昨天和今天也在大的方面是背道而驰，这种特点对社会发展的影响是绝对不容忽视的。
六：复杂性。社会教育的多变性体现了社会教育的复杂性；而具体导致社会教育复杂性的是社会教育不同形式的教育在思想品德教育上的不能殊途同归上；从本质上说，还是教育对象人是复杂的这一根本原因所决定的。即人的复杂性决定了社会教育的复杂性，在任何时候都不能回避社会教育的这一特点，回避了这一特点，社会教育必然是虚伪的，失败的。
七：相长性。在社会教育中，人人都是施教者，又都是受教育者；在人们的学习.生活.工作中，任何人的一言一行，一举一动，无不影响着你周围的人们，而你本身也无时无刻的受着别人的影响。头头脑脑.专家权威们总以施教者甚至教训者的姿态出现，是社会的倒退。
八：德育纲性。德育为首从来没有被怀疑过，真正被放在首位也不是很容易的，育人是社会教育的终极目的，只有切实落实德育为首的地位，才能还社会教育于本源。才会有和谐社会。
九：德育目标的不确定性与考察的模糊性。如健康的思想，良好的品德，“五热爱”等，对一个人来讲都具有不确定性，加之人的思想是无限的，受环境.地位.条件的影响变化是必然的，目标的不确定性针对的是思想感情变化莫测的人从本质上来讲是不具有操作性的，要进行考察那一定是模糊的，但要拿这一模糊的结果一锤定音就有些荒谬了。
十：统领性。社会教育的统领性是通过国家来实现的，只有通过国家才能对社会教育实行统领。而国家具体施行是政府以及政府所设立的所有工作部门和机关，因而，政府及其部门和机关是社会教育的主体，对整个社会教育的质量的作用和影响是无可替代的。
