内容梗概
塞巴斯蒂安和薇奥拉是相貌相同的孪生兄妹。在一次航海事故中，两人在伊利里亚岸边失散。薇奥拉以为哥哥身遭不幸，便女扮男装，化名西萨里奥，投到当地奥西诺公爵的门下当侍童。奥西诺公爵派薇奥拉替他向年轻貌美而富有的伯爵小姐奥丽维娅求婚。可是，这时薇奥拉已经暗暗地爱上了主人奥西诺。而奥丽维娅却对代主求婚的薇奥拉一见钟情。事情变得微妙复杂了。
与此同时，一个密谋正在奥丽维娅家中进行。她的叔父托比等人由于受到傲慢的大管家马伏里奥的斥责，便对他进行报复。他们模仿奥丽维娅的笔迹写了一封情书给马伏里奥，信中鼓励马大胆求爱，并要他经常穿着令人厌恶的黄色长袜。马伏里奥鬼迷心窍，上了他们的当，丑态百出；而奥丽维娅则以为管家在发疯。
为赢得奥丽维娅的芳心，奥西诺再次派薇奥拉到奥丽维娅的家中游说。奥丽维娅愈加爱慕薇奥拉了。而奥丽维娅的叔父却执意要将她嫁给蠢笨的富户安德鲁，于是便与奥丽维娅的女仆玛莉娅一起极力鼓动安德鲁和薇奥拉决斗。
原来薇奥拉的哥哥塞巴斯蒂安遇难时被海盗船长安东尼奥所救，俩人结成莫逆之交。来到伊利里亚后，由于安东尼奥船长惧怕伊利里亚当局的追捕，不能陪西巴斯辛逛城，便把钱袋交给他使用。
安东尼奥船长意外地碰到正在和安德鲁决斗的薇奥拉，他错把她当成她的哥哥塞巴斯蒂安，遂上前拔刀相助。然而，路过此地的警察认出了他并把他逮捕。安东尼奥看到薇奥拉对自己被捕既无动于衷，也不肯还他钱袋，大为吃惊，遂指责她忘恩负义。安德鲁等人还想找薇奥拉决斗，但是他们遇到了塞巴斯蒂安，错把他当成薇奥拉，便拔剑相向，幸被及时赶来的奥丽维娅所制止。奥丽维娅也错把塞巴斯蒂安当成薇奥拉，并把他请到家里表示爱情，俩人遂私下结百年之好。
马伏里奥被宣布患有精神错乱而关进了暗室，并被装扮成牧师的小丑百般戏弄。后来马伏里奥得机写信向奥丽维娅小姐申辩，才使得真相大白。
最后，塞巴斯蒂安和薇奥拉兄妹重逢，西巴斯辛和奥丽维娅相爱，奥西诺公爵被薇奥拉的品貌所感动，宣布娶她为妻，安东尼奥船长亦获自由。除马伏里奥外，众人皆大欢喜。
点评鉴赏
作品思想
《第十二夜》中，两个女主角薇奥拉和奥丽维娅才智各有所长。薇奥拉审时度势，先是假扮侍从接近公爵。获得公爵喜爱和信任；她能言善辩，以口才和策略替公爵向奥丽维霞求爱，失对其品貌大加赞美，在被拒绝后指出奥面维霞的狠心。激起她的后悔，争取她的芳心；她机敏过人，旁敲侧击暗示她的女儿身份，暗表爱慕。
在故事另一条主线中，奥丽维霞机智果敢，当薇奥拉代为求爱时，她爱上了她，但出于矜持和高贵的身份，她没有直接表达爱恋，而是用送还戒指来表达倾慕，她胆识过人，在相遇西巴斯辛后，冲破礼教束缚立刻向其表达爱意并宣布与其的婚约。在这些光辉的女性形象映衬下，男性显得暗淡无光。
男主角奥西诺公爵在面对所爱时怯怯诺诺，顾影自怜，沉浸在爱情的苦闷中却想不到任何办法。其它男性也输女性一筹，安德鲁是一个愚蠢透顶任人摆布的傀儡，马伏里奥因毫无头脑却自以为是而成为笑柄，托比则是粗鲁无礼、葬擅行事的代称。
16世纪的欧洲，对于女性才华的赞美有着超前的革命性。玛丽·伊格尔顿曾指出当时欧洲对女性才华的压制和恐惧：“一个颇有才气的姑娘，只要敢用自己的才华舞文弄墨，就会遭到反面本能的反对和阻碍。”不同于当时的社会的打压，该剧对女性的才华大加赞赏。这些莎剧女性角色的学识口才、把握全局、分析和思考的能力无疑有悖于男性中心公论，为女性抢回了应有的话语权，对男权社会造成威胁和挑战。
《第十二夜》从人性角度探究了当时女性的生存环境，发出了男女平等的呼声，实现了女性意识和价值。这些思想不仅受到人文主义思潮影响，更是剧作家的曲折人生在剧中的反映。越是受压迫的男性作家越易于同情理解女性的遭遇，莎士比亚年轻时和社会各行各业的人都有接触，坎坷经历使人为弱势群体考虑，从这些政治上从属，经济上依赖，社会上被边缘化的女性身上看到了自己受压迫的影子。
艺术特色
《第十二夜》这个名称首先需要一点解释。原来圣诞节后的第十二天，即一月六日，是一个节日，即所谓“十二日节”，又称“主显节”，纪念耶稣诞生后东方的博士于此日来到伯利恒朝拜耶稣的故事。在这一天，不仅教堂里要照例举行仪式，在宫廷里和贵族家里也常常演剧庆祝。
莎士比亚此剧显然是为了这样的节日写的，故径名之为《第十二夜》。《仲夏夜之梦》的命名也有类似的情形。至于副标题WHAT YOU WILL，这是没有什么特殊意义的，大概等于是说：“如嫌《第十二夜》命名欠佳，则任随君便，请随意命名可也。”或是说：“如谓此剧系一混和体，既非纯粹喜剧，亦非纯粹浪漫故事，则请君随意呼之可也。”AS YOU LIKEIT的命名也有类似的用意（参看拙译《如愿》序第二页），都是作者对读者谦逊的意思。
《第十二夜》的主要意义仍是在爱情心理的描写上。不过莎士比亚在这戏里所表现的乃是一种轻松调笑的态度。西德尼·李把《第十二夜》和Much Ado AboutNothivg，As You Like It，总称为一个“三部曲”，是有见地的。因为这三剧都是在浪漫的富诗意的氛围中描写了爱情的种种。《第十二夜》的结尾处似嫌仓卒。
其实在情节上《第十二夜》有许多不合理处，约翰孙博士说“此剧没有适当的表现人生”，固然是严正的批评，但是若把这戏当做庆祝一个狂欢的节目的娱乐，并且是根本的属于浪漫故事一类，那么，它的情节上的缺陷就可以在其他的方面——例如富诗意和诙谐处——取得适当的报偿了。
人物形象
薇奥拉的命运遭遇了四次转折（这也是情节的四次发展变化）；第一次是道遇海难第二次是遇见公爵并爱上他；第三次是代表公爵向奥丽维霞求爱但反被爱上，最后一次是哥哥出现，她与公爵成婚。每一次转折都蕴涵着无限命运的生机，女主人公都将选挥一次人生，同时，无疑承受某种命运的后果。在这曲折的过程里，不难窥见她性格的底色和人格的高下。
她高尚的品质突出的表现在她为公爵向奥丽维霞求爱的行动上。虽然内心里，公爵正是自己的意中人，但是，当他要她代替他去示爱时，她毫无私心的答应了，并且竭尽全力，每次都出色的去做。对于任何一个女子来讲，这种事情都无疑是内心深处最不乐意去做的，她也许可以巧妙的拒绝或者消极的对待它，但是，为了公爵的幸福，她忘记了自己。强忍内心的苦楚，忠实的去执行任务。
最终困境的解决，是靠着一个喜剧性事件来开展的。曾经一度隐现的薇奥拉的哥哥西巴斯辛再度出现，作为一个插入者改变了深陷怪圈情节中每一个人的命运。这个外来性因素由于作者的匠心安排，其实一直有着一个符号性功能以其独特的外貌，必定能够平衡这局棋。
往更深层次挖掘，他实质上是与薇奥拉一体两翼的，在符号身份上，充当了奥丽维霞爱情的一翼，是阳性的薇奥拉，仿佛“夏娃是亚当身上抽出的一根肋骨”，西巴斯辛则是掂奥拉的一个“分体”。在作品中，他的性格特征不十分突出，他是为了完成这“皆大欢喜”的喜剧性插入的一个人物。正是他，有效填充了命运的缺憾，使每个人都幸福圆满。莎翁的喜剧正是靠这种分身术调和了冲突，瓦解了悖沦，完成了人们心中对“善与美”的向往。
作品影响
作为莎士比亚早期戏剧创作的终结，《第十二夜》的艺术手法更趋成熟，同时其浪漫主义的魅力使其在其后的几百年间一直长演不衰，并多次被搬上大银幕。
作品评价
此剧很公允地被认为莎士比亚的喜剧中最可爱的之一。其中满是中和的谐谑。也许做为喜剧是太柔和了。其中很少讽刺，绝无愤怒。其刻画的目标是滑稽方面，而不是荒谬方面。它令人笑人类的荒唐，而不是轻侮，更不含恶意。莎士比亚的喜剧天才像是蜜蜂，能从野草毒花中吸取汁蜜而不遗下一根毒针。
——英w·赫兹里特（1778—1830，评论家）
《皆大欢喜》和《第十二夜》的杰出之处在于对语言和思想富于想象力的驾御，这样万事万物得以包容在一个活的整体之中。
——英H·布拉麦尔斯（当代，学者）
有学者指出，“《第十二夜》是莎士比亚最受欢迎的喜剧之一，它充满了甜蜜和愉悦……”。也有学者认为，莎士比亚戏剧的艺术特点在《第十二夜》中“达到了登峰造极的境地”。
作者简介
威廉·莎士比亚（William Shakespeare 1564-1616）是英国文艺复兴时期伟大的戏剧家和诗人。莎士比亚于1564年4月23日出生在英国中部斯特拉福德城一个富裕的市民家庭，幼年在家乡的文法学校念过书，学习拉丁文、文学和修辞学。后来家道中落，曾帮助父亲经商，1578年左右只身到伦敦谋生，据说从事过马夫或仆役一类当时被看作“最下等的职业”。
后来当了演员和编剧，随着剧团到各地巡回演出，与社会各阶层的生活有比较广泛的接触。他在剧团里扮演过像《哈姆莱特》中的鬼魂之类的配角，也担任过导演，但主要是编写剧本，开始时不过是给旧剧本加工，逐渐由加工而改写，或自己创作。他后来成了剧团的股东，1613年左右从伦敦回到家乡，1616年四月二十三日逝世。
