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GAD是一种慢性障碍。可逐渐发展和波动，病程可表现为稳定不变型，也可表现加重或缓解型。大多数患者自发病后在大部分时间有症状，但有1/4的GAD患者可有缓解期(3个月或更长时间内没有症状)。
GAD的焦虑和担忧可因应激而加重。通常，只有当症状持续几个月后才可以诊断为广泛性焦虑障碍(如DSM-Ⅳ规定为6个月)。如果不加干预，大约有80%的患者症状可持续3年。如果症状较严重或者伴有激越、现实感丧失、转换症状以及自杀观念，预后更差。一些慢性广泛性焦虑障碍的患者可有短期的抑郁发作，通常在某次发作中患者会就医。
临床表现
广泛焦虑症是以经常或持续的、全面的、无明确对象或固定内容的紧张不安及过度焦虑感为特征。这种焦虑与周围任何特定的情境没有关系，而一般是由过度的担忧引起。典型的表现常常是对现实生活中的某些问题，过分担心或烦恼，如为担心自己或亲戚患病或发生意外，异常担心经济状况，过分担心工作或社会能力。
这种紧张不安、担心或烦恼与现实很不相称，使患者感到难以忍受，但又无法摆脱；常伴有自主神经功能亢进，运动性紧张和过分警惕。一般来说，GAD患者的焦虑症状是多变的，可出现一系列生理和心理症状。
发病机制
在焦虑障碍中，遗传是一个重要的易患因素。据研究，在单卵双生子（MZ）中所有焦虑障碍的发病一致性较双卵双生子（DZ）高。但大多数的研究没有发现遗传在各个焦虑障碍的发病有差别，因此在广泛焦虑症中遗传的具体作用并不清楚。n通常被认为是广泛焦虑症的易患因素之一，然而目前尚无确切的证据。焦虑是儿童常见的情绪障碍，然而大多数的焦虑儿童能长成健康人，而焦虑的成人也并非都来自于焦虑的儿童。焦虑性人格与焦虑障碍相关，但其他的人格特征也可妨碍其对应激事件的有效应对。
促发因素
广泛焦虑症的发生常和生活应激事件相关，特别是有威胁性的事件如人际关系问题、躯体疾病以及工作问题。
持续因素
生活应激事件的持续存在可导致广泛焦虑症的慢性化；同时思维方式也可使症状顽固化，如害怕他人注意到自身的焦虑，或者担心焦虑会影响其工作表现。类似的担心会产生恶性循环，使症状严重而顽固。
