战后初期
1945年，二战结束后美苏军队分别对三八线两侧实行军事占领后，各自按照自己的模式对占领区进行统治。
在北方，先在苏军支持下于1945年11月成立了“北朝鲜五道行政局”。1946年2月成立以金日成为首的“北朝鲜临时人民委员会”，在北半部推行民主改革。1947年2月经普选产生临时权力机构北朝鲜人民会议和北朝鲜人民委员会。在南方，美军登陆后宣布解散一切朝鲜人自治组织，成立“军政厅”对南朝鲜实行直接军事统治，并禁止当时在中国重庆的以金九为首的“大韩民国临时政府”回国（“临政”官员仅可以个人身分回国）。由于南朝鲜人民对日本殖民统治垮台后仍要接受一个新的外国统治机构十分反感，纷纷反抗，美军当局于1947年2月和6月分别成立由朝鲜人组成的民政长官室和临时政府，但实际权力仍掌握在美军手中。
由于三八线的出现把北方的工业和能源同南方的粮食分离开来，给南北两方的经济恢复和人民生活造成极大困难，美苏占领军当局不得不就恢复南北交流进行协商。但此时美苏关系正从战时盟友向战后对手转变，已无法进行合作。1947年9月美国单方面把朝鲜问题提交联合国。联合国遂通过决议，在其监督下在朝鲜全境实行普选成立统一朝鲜政府。苏联坚决拒绝，并禁止联合国监督人员进入三八线以北。美国和南朝鲜领袖李承晚坚持单独选举。于是，1948年5月南朝鲜举行普选，8月15日宣布成立以李承晚为总统的大韩民国。面对此局面，北方亦在8月进行普选。9月9日成立以金日成为内阁首相的朝鲜民主主义人民共和国。这样，三八线两侧便各自出现了一个国家，都宣布自己的政府是唯一合法政府。它们之间处于尖锐对立之中。
朝鲜南北分别建国以后，苏军于1948年12月撤离朝鲜北半部，翌年6月，美军也从南朝鲜撤军。
朝鲜南北分别建国后，双方关系迅速恶化，三八线上不时发生流血冲突。据统计，仅1949年一年三八线发生大小武装冲突达2600余起，且规模越来越大。到1950年6月25日，终于爆发了全面战争。
南北对峙
朝鲜战争停战后，半岛长期处于政治对立、军事对峙、经济隔绝的冷战状态。金大中、卢武铉政府奉行对朝和解合作政策。2000年6月和2007年10月，金大中、卢武铉先后访朝，同金正日举行首脑会晤，分别发表《南北共同宣言》和《南北关系发展与和平繁荣宣言》。其间朝韩举行多次官方会谈和一系列民间交流活动，签署多项合作协议，朝韩关系取得较大进展。
2008年2月李明博政府上台后，调整对朝政策，提出“无核、开放、3000”政策，即在朝鲜弃核和开放前提下，帮助朝10年内将人均国民收入提高至3000美元。朝方强硬回应，全面否定韩新政府对朝政策，点名抨击李明博，限制双方官方往来，在西海岸发射多枚短程导弹。7月，一韩国游客在金刚山旅游区遭朝哨兵枪击身亡，金刚山旅游项目暂停。7月底，韩国政府提出“相生共荣”政策，呼吁南北建立“和平、经济、幸福共同体”，朝对此予以猛烈抨击。11月，朝方关闭朝红十字会驻板门店联络处，切断南北红十字会直通电话，中断开城旅游项目，严格管制南北陆路交通，驱逐开城工业园区部分韩方人员，严厉谴责韩参与联大三委涉朝人权决议共同提案，朝韩关系进一步趋紧。
朝韩在朝鲜半岛西部海域的边界划分上一直存在分歧。韩国在其管辖的“西海5岛”与朝鲜西部海岸之间单方面设定了“北方界线”，朝鲜未予承认。双方曾在1999年6月和2002年6月在该海域发生过2次军事冲突。2009年10月14日，朝鲜海军司令部发表新闻公告，谴责韩国军舰以管制朝鲜非法捕渔船为借口侵入朝鲜西部领海，要求韩国立即停止对朝鲜领海的侵犯行为。公告说，自9月中旬到10月，韩国类似军事挑衅日均3至4次。韩国的真正意图是以管制渔船为借口固守其所谓的非法“北方界线”。2009年11月10日，朝鲜和韩国海军当天在西部海域发生交火事件。2010年11月23日，朝韩在延坪岛地区发生相互炮击事件，双方都指责是对方首先开炮。2010年8月10日，继当天下午韩国军队开炮回应朝鲜军队炮击“北方界线”附近后，晚间又有朝鲜炮弹落在“北方界线”附近，韩国军队也再次开炮回应。
2009年9月26日至10月1日，根据韩朝红十字会2009年8月会谈达成的协议，数百名韩朝离散家属在金刚山地区举行了2007年10月以来的首次会面。据韩国媒体报道，韩方一直希望离散家属会面能实现常态化和机制化。2012年7月，韩国政府发表“促进离散家属交流计划”，表示将采取多种措施促进包括民间渠道在内的韩朝离散家属交流。这是韩国政府根据2009年“南北离散家属生死确认和交流促进法”推出的计划。
当前，朝鲜把改善朝韩关系当作“非常重大的民族课题”予以积极推动，但韩国仍把朝鲜的无核化当作其对朝政策的重点。韩朝关系将继续面临朝核问题的考验。
据韩国统一部统计，2008年朝韩贸易额18.2亿美元，增长1.2%，南北人员往来18.6万人次，同比增长17.3%。
2010年5月25日，朝鲜因韩国海军“天安号”警戒艇沉没事件宣布全面冻结朝韩关系。27日，朝鲜人民军总参谋部宣布了7项措施，以应对韩国就“天安”号警戒舰沉没事件对朝鲜采取的制裁措施。
2010年11月23日14时30分许（北京时间13时34分），韩国和朝鲜在有争议的“北方界线”附近的韩国西部延坪岛附近发生交火。双方都指责对方首先开炮。
2011年5月30日，朝鲜国防委员会发言人发表声明说，鉴于韩国政府反朝活动日益加剧，朝鲜军队和人民同李明博政府“将不再接触”，并将切断朝韩东部地区的军事通信线路，关闭金刚山地区的通信联络所。
2012年1月26日，韩国海军陆战队在白翎岛和延坪岛等西北岛屿附近海域进行射击训练。这是今年韩国军方首次在靠近朝鲜的前线地区进行射击训练。这次射击训练是每月进行的常规训练，与朝鲜局势无关。
谋求改善
2000年6月13日至15日，朝鲜领导人金正日和韩国总统金大中在平壤举行了历史性会晤，这是朝鲜半岛分裂55年后朝韩最高领导人的首次会晤，双方签署了《北南共同宣言》。在《北南共同宣言》中，两位领导人同意进行互访。金大中还因为促进朝鲜半岛和平等方面做出的努力而获得当年诺贝尔和平奖。
2000年9月悉尼奥运会上，韩朝双方的180名运动员将身着深蓝色夹克和浅棕色长裤，在白底、蓝色的朝鲜半岛地图的旗帜引导下一起入场。这是韩国和朝鲜分裂半个多世纪来第一次在奥运会开幕式上同时入场。韩国媒介说，这将成为双方打开体育交流渠道的“划时代的契机”。
2005年，开城工业园开始正式运营，工业园本着同一民族的原则，由韩方出资本和技术，朝方出土地和劳力，双方进行合作建设。
2007年10月2日，韩国总统卢武铉步行穿过38度线进入朝鲜，然后乘车抵达平壤与金正日会谈，最终两国领导人签署了《北南关系发展与和平繁荣宣言》。
2014年8月14日，朝鲜祖国和平统一委员会发表声明，呼吁采取实际行动改善北南关系，消除阻碍北南和解和统一的障碍。声明说，虽然北南关系存在各种困境和障碍，实现民族的自主统一仍是全民族一致的愿望和意志，希望借8月15日民族解放69周年这一契机，打开北南关系改善的新局面。声明呼吁朝韩双方在8月15日民族解放纪念日之际共同努力，以实现民族完全的自主独立和祖国统一，并隆重迎接民族解放70周年。
朝方同时表示愿于8月18日韩国前总统金大中逝世5周年之日派高层人士在开城工业园区向韩方送花圈。对此，金大中和平中心15日回复朝方，希望将日期改为17日。按计划，韩国最大在野党新政治民主联合议员朴智元、前统一部长官林东源、已故前总统金大中的次子金弘业等5人将于当地时间17日下午前往朝鲜开城接收朝鲜为纪念金大中逝世5周年而赠送的花圈。
2014年10月4日，朝鲜人民军总政治局局长黄炳誓、朝鲜劳动党中央委员会书记崔龙海、朝鲜劳动党中央书记金养健等朝方高官访韩，并出席仁川亚运会闭幕式。朝鲜同意韩朝举行第二次高层会谈，时间为10月底或11月初。
2014年10月4日上午9时52分，朝方高官已乘机抵达仁川国际机场。黄炳誓和崔龙海，将会见朝鲜亚运会代表团及出席仁川亚运会闭幕式，此后于今晚10时许启程返回朝鲜。
韩国统一部将以朝鲜高层代表团访韩为契机，韩朝当天将举行高层会谈。会谈将在仁川的一家酒店以午餐会谈的形式举行。韩方将有青瓦台国家安全室室长(部长级)金宽镇、统一部长官柳吉在、国家安全室第一次长金奎显出席会谈。朝方则有黄炳誓、崔龙海、金养健出席。双方预计会就韩朝之间悬而未决的问题广泛进行商讨。
