早年经历
从小学到中学，霍建起都在北京景山学校就读。在北京景山学校念中学的时候，做电影导演这个梦想就已经开始在他的心中萌生。1976年，霍建起在“文化大革命”运动中到北京的怀柔农村插队生活了一年。1978年高考时，因酷爱绘画，霍建起选择了所有与美术有关的专业，他同时考取了中央工艺美术学院和北京电影学院。他选择了北京电影学院，理由只是觉得可以看到电影。在北京电影学院，他与张艺谋、陈凯歌是同届校友。
1982年，刚刚毕业的霍建起被调进了北京电影制片厂当美术设计，一干就是整整十年（一说14年）。期间，他在夏刚、田壮壮等导演的《盗马贼》《大撒把》《遭遇激情》等十多部电影中担任美术设计，并拍摄了几个电视剧和不少商业广告片，从中积极地学习拍摄电影的能力。
在这段时间里，他看待电影创作的角度比较冷静和客观了。在看别人如何制作的同时，也在思考自己该如何创作。在与导演的交流中，自己的很多认识和想法渐渐清晰、准确起来。经过比较长时间的积累，他对电影的创作有了一个比较完整的认识。
荣誉奖项
2005年12月28日上午在人民大会堂举行的纪念中国电影诞生100周年大会上，冯小刚、巩俐、霍建起等50名电影艺术家被授予“国家有突出贡献电影艺术家”称号。
社会活动
2008年06月，担任第9届长春电影节暨农村题材电影展评委委员。
2008年6月，担任第11届上海国际电影节金爵奖评委。
2008年10月，霍建起被邀请担任第21届东京电影节国际评委团委员。同月19日，第2届中国电影周开幕式在东京电影节举行，霍建起作为影节评委、中国代表团成员之一出席。开幕式上，有关部门隆重介绍由霍建起执导的《愚公移山》等8部中国影片，中国代表团还与日本方面进行了交流、畅谈合作。
2009年3月31日，中国驻智利使馆、中国国家广电总局电影管理局以及智利总统府文化中心电影部在智利的瓦尔帕莱索市菲德里克·圣玛丽亚大学共同举办了中国电影展开幕式。开幕式影片为《愚公移山》，导演霍建起和主演董洁均到场问候观众并和观众进行了简短的交流。
2009年4月6日，国家广电总局电影局局长童刚及代表团成员江平、霍建起、董洁、郭柯宇等出席在好莱坞阿克莱特影院举行的纪念中美建交30周年“中国电影节”开幕酒会暨电影《梅兰芳》首映活动。
此次中国电影节分别在华盛顿和洛杉矶举办，影节中还在当地主流影院展映了包括霍建起的《愚公移山》等14部中国电影。
2009年10月9日，由俄罗斯联邦文化部和中国国家广播电影电视总局电影局联合主办的中国当代电影展在莫斯科美术剧院开幕，导演霍建起、演员罗海琼及广电总局代表出席该影展。开幕式上播放了6部参展影片的精彩片段：《集结号》《梅兰芳》《夜宴》《叶问》《如果·爱》及霍建起的《暖》。
个人生活
苏小卫与霍建都是北京人，从小学到中学，他们俩都在北京景山学校就读，从小就是好朋友。1985年12月，苏小卫的姐姐说要给她介绍一个男朋友，苏小卫前去相亲，见面一看，竟然是自己的“发小”霍建起。随后的交往中，苏小卫对霍建起越来越欣赏，他忠厚老实、待人真诚。
然而，霍建起对苏小卫却没有那种怦然心动的异样感觉，一直把她当成“邻家的小妹妹”。1986年6月初，霍建起随剧组外出数月，苏小卫一封接一封地给他写信终于打动了他。1987年7月，苏小卫拿到硕士学位后，与霍建起走进了婚姻殿堂。两年后，苏小卫生下了儿子霍亮。
北京电影制片厂分给霍建起一套近一百平方米的住房，霍建起把房子让给自己的父母住了。妻子知道后并不埋怨，宽慰他说“孝敬父母是天经地义的事”。父母搬进了新居，霍建起一家三口却挤在苏小卫单位分的一个筒子楼里。每逢节假日，夫妻俩都要抱着儿子到王府玩，到附近的公园“疯”。
社会评价
媒体评价
《大众电影》：他一如既往地话少、冷静、沉稳，既不故作深沉也不咋咋忽忽。
《收获》：霍建起一直保持着对讲故事的热情。这使他的作品多少显得有些中规中矩，不够激扬灵动，不够惊世骇俗……霍建起从第一部影片起就形成了他的电影风格，而且十年之间他拍摄的八部影片基本都在延续这种风格……他基本没有被名气和成功摧残，基本上没有改变自己的性情和本色，没有飞快地衰老。他的状态挺好，挺难得的，至少让和他在一起的人不嫌弃他。
曾有一个记者，他说看了《生活秀》不是很喜欢，采访之前想好了要当面提出自己的意见，但是谈了一阵之后，他说，“我没想到霍建起是这么老实的一个人，我都不忍心批评他的作品了。”
演员评价
郭晓冬：“霍导是个温温尔雅的人，不着急，不上火，特别好合作，从来不跟我们急，这样的性格决定了他的作品带给人的感觉也是淡淡的、雅雅的。”
陆毅：“霍导改变了我很多，他教我了解到人内心更真、更深刻的东西。”
赵薇：“我感觉霍导是一个非常细腻而敏感的导演，对画面的构图等要求很唯美，注意细节的表达。”
李佳：“他从来没有训斥过我，从来都是在鼓励我。他说我不去规定你演什么或者做什么，我希望你给我看到，如果你有什么不对的地方我再来提醒你，我和霍导合作很默契，他是一个非常好的导演。”
