经历阶段
现代化理论从萌芽至成熟，大致经历了三个阶段。
第一个阶段是现代化理论的萌芽阶段，从18世纪至20世纪初。这一阶段以总结和探讨西欧国家自身的资本主义现代化经验和面临的问题为主，其中主要的学者有圣西门、孔德、迪尔凯姆和韦伯等。
第二个阶段是现代化理论的形成时期。从二次世界大战后至20世纪60、70年代，以美国为中心，形成了比较完整的理论体系，主要学者有社会学家帕森斯、政治学家亨廷顿等。
第三个阶段是从20世纪60、70年代至今，这一时期研究的核心是如何处理非西方的后进国家现代化建设中的传统与现代的关系。
理论学派
过程学派
现代化是从农业社会向工业社会转变的过程，这个过程包括一系列阶段和深刻的变化。重点研究转变过程的特点和规律。代表人物罗斯托。
行为学派
现代化必然涉及个人心理和行为的改变，强调人的现代化。代表人物英克尔斯。
实证学派
各国的现代化具有不同特点。开展现代化的实证研究。代表人物亨廷顿。
综合学派
现代化涉及人类生活方方面面的深刻变化。比较研究、发展模式研究、定量指标研究等。代表人物布莱克。
未来学派
研究未来的发展趋势，重点研究发达国家的发展趋势。代表人物托夫勒。
基本特征
（一）现代化是革命的过程。它涉及人类生活方式根本的和整体的变化，是一个划时代的突变过程。
（二）现代化是复杂的过程。它不是某一种因素或某一个范围，而是包含着实际上是人类思想和行为领域的变化。它的组成部分至少包括工业化，城市化，社会流动，传播媒介的扩大，文化和教育的提高，参政范围的扩大等。
（三）现代化是系统的过程。一个因素的变化将联系并影响到其他各种因素的变化。现代化的各种因素之所以极其密切地联系在一起，是因为从历史意义上来说它们必须联系在一起。
（四）现代化是全球的过程。现代化起源于15世纪和16世纪的欧洲，但现在已经成为全世界的现象。随着全球经济一体化的发展，现代化的全球过程更会加速。
（五）现代化是长期的过程。现代化所涉及的整个变化需要时间才能解决,西方社会的现代化经历了好几个世纪,当代正在进行的现代化,虽然不需要那么长的时间,但是也需要一个长期的过程。
（六）现代化是有阶段的过程。一切社会和国家进行现代化的过程都有可能和必要区别出不同的水平或阶段。它显然是从传统阶段开始，以现代阶段告终，一切社会都要经历大致相同的若干阶段。
（七）现代化是一个同质化的过程。现代化在社会之间产生了集中的趋势。现代化意着在政治上组织起来的社会趋向于它们之间的相互依存以及各个社会趋向于最终结合的运动。
（八）现代化是不可逆转的过程。虽然在现代化过程中某些方面可能出现暂时的挫折和偶然的倒退，但在整体上现代化基本上是个长期的趋向。某个社会经过10年后在城市化、文化和工业化方面达到某个水平，那么在以后10年内，它不会大大降低这个水平。在各个社会之间，变化的速度将出现很大的差别，但变化的方向不会不同。
（九）现代化是进步的过程。从长远的观点看，现代化不仅是不可避免的，而且是人心所向的。在转变时期，尤其在转变时期的初期阶段，代价的痛苦是巨大的，但是，现代的社会、政治和经济秩序所取得的成就足以弥补。现代化增加了全人类在文化和物质方面的幸福。
理论学说
1.经典现代化理论
诞生于20世纪50—60年代。不是一个单一理论，而是关于现代化的一个理论集合。虽然政治学、经济学、社会学和历史学对现代化的理论解释有所不同，但大家普遍接受现代化的两个基本内涵：一是指发达国家工业革命以来发生的深刻变化，是从传统社会向现代社会的转变；二是指发展中国家追赶世界先进水平的发展过程。关于现代化理论的学术争论一直存在，现代化理论不断被修正。该理论大致包括六个分支和六个流派，中国学者作出了不少贡献。
2.依附理论
发源于20世纪60年代。采用核心国家和边缘国家之间的依附关系，来解释边缘国家的欠发达现象，并把欠发达归咎于外部原因。在现代化理论谱系中，依附理论的地位是有争议的。
3.世界体系理论
发源于20世纪70年代。采用中心—半边缘—边缘地区的依附关系、劳动分工和阶级冲突等变量，来分析世界体系的历史演变，进而解释16世纪以来的世界史。现代化是一个世界运动，必然导致世界体系的变化。
4.后现代化理论
该理论不是一个完整理论，而是关于后工业社会、后现代主义和后现代化研究的思想集合。美国学者贝尔认为，社会发展分为三个阶段：前工业社会、工业社会和后工业社会。美国学者殷格哈特认为，历史发展不是线性的，从传统社会向现代社会的转变是现代化，从现代社会向后现代社会的转变是后现代化。德国学者查普夫认为，现代社会需要继续现代化。
5.生态现代化理论
诞生于20世纪80年代。该理论追求经济有效、社会公正和环境友好的发展，实现经济与环境的双赢。生态现代化是世界现代化的生态转型，包括从物质经济向生态经济、物质文明向生态文明的转变等。
6.反思性现代化理论
起源于20世纪80年代。德国学者贝克认为：世界现代化包括两个阶段，普通现代化是从传统社会向工业社会的转变，反思性现代化是指从工业社会向风险社会的转变。
7.多元现代性理论
诞生于20世纪90年代，与文化多样性有关。以色列学者艾森斯塔特认为，现代社会和正在现代化的社会的多元性和多样性，远远超出了人们以往所承认的程度；现代性具有多种文化方案和制度模式，多元性和多样性被视为是不同现代社会独特面貌的主要决定因素。
8.全球化理论
全球化没有标准定义。全球化不仅是经济活动的全球联系和相互依赖的扩展，而且是经济、政治、文化、社会和环境等领域进行的国际化过程。英国学者赫尔德认为，当代全球化是各个领域和方面的全球化的历史性汇合。
9.第二次现代化理论
在1998年提出。现代化既是人类发展的世界前沿以及达到和保持世界前沿的过程，也是人类文明的一种深刻变化，是从传统文明向现代文明的巨大转变，以及人的全面发展和自然环境的合理保护，同时文化多样性长期存在；在18—21世纪期间，世界现代化分为两大阶段，其中，第一次现代化是从农业经济向工业经济、农业社会向工业社会的转变，第二次现代化是从工业经济向知识经济、工业社会向知识社会的转变。
10.综合现代化理论
在2003年提出。没有完成第一次现代化的国家，可以推动两次现代化的协调发展，集聚两次现代化的精华，避免两次现代化的误区，迎头赶上第二次现代化的未来世界先进水平；要求工业化、城市化、民主化、知识化、信息化和绿色化的协调推进。
