概述
旧石器时代（距今约250万年～距今约1万年）palaeolithic。它是以使用打制石器（见石器）为标志的人类物质文化发展阶段，但也有木制、骨制和陶制工具。由于体质和智力水平的限制，当时人类所使用的工具都还是石制的，且其制作方法主要采用打制法，在学术上被称为“旧石器时代”。
其生活资料主要靠狩猎和采集来提供，其食物构成主要是野生动、植物。地质时代属于上新世晚期更新世，从距今约250万年前开始，延续到距今1万年左右止。其时期划分一般采用三分法，即旧石器时代早期、中期和晚期，大体上分别相当于人类体质进化的能人和直立人阶段、早期智人阶段、晚期智人阶段。
旧石器时代的文化在世界范围内分布广泛。由于地域和时代不同，以及发展的不平衡性，各地区的文化面貌存在着相当大的差异。
欧洲旧石器时代早期文化有手斧文化系统，和没有手斧的石片石器文化系统。中期以莫斯特文化为代表。晚期有奥瑞纳文化、梭鲁特文化和马格德林文化。
非洲旧石器时代距今约250万～200万年。旧石器时代早期有奥杜韦文化和阿舍利文化。中期有莫斯特文化，阿替林文化，石核斧类型文化。晚期有奇托利文化等。
东南亚如分布于缅甸伊洛瓦底江流域的安雅辛文化，分布于泰国西部芬诺河流域的芬诺伊文化，发现于马来西亚西北部霹雳河流域哥打淡地方的淡边文化，分布于印度尼西亚中爪哇南部海岸巴索卡河河谷的巴芝丹文化，分布于菲律宾巴拉望岛西南海岸的塔邦文化等。
中国旧石器时代文化早期距今100万年前的有西侯度文化、元谋人石器、匼河文化、蓝田人文化以及东谷坨文化。中期文化有丁村文化为代表等。
使用火
科学家分析了来自以色列的燃烧过的种子、木头和燧石，并推测大约在79万年前人类就开始控制火的使用。这些少量的、燃烧过的燧石成簇地分布，显示人们是在一个特定的地点用火，这可能就是最早的炉灶。科学家说，这些欧洲旧石器时代的人们在考古学地点GesherBenotYa’aqov燃烧了包括橄榄树、野生大麦和野生葡萄树在内的6种木头。这个地点是非洲与欧亚大陆的交叉。来自以色列的NaamaGoren-Inbar和同事推测，这些火的使用者可能是直立人、巨人(Homoergaster)或远古智人。他们在论文中写道，对火的使用导致了与之相关的饮食、防御、和社会交往等的行为的显著改变。在这个考古地点，来自同一时期的大多数燧石、木头没有燃烧过的痕迹，表明是人类控制的火、而不是自然界的火造成了本文所描述的这些史前物的燃烧。
欧洲
欧洲旧石器时代的考古工作开展得早，发现遗址多，研究也深入，19世纪以来已建立起旧石器文化分期的序列。欧洲旧石器时代早期文化可分为两大系统，一是手斧文化系统，包括阿布维利文化和阿舍利文化；一是没有手斧的石片石器文化系统，如克拉克当文化。两者大体是平行发展的。旧石器时代中期以莫斯特文化为代表，其主要特征是修理石核技术（勒瓦娄哇技术和盘状石核技术）有了很大的发展，典型器物是比较精致的刮削器和尖状器。旧石器时代晚期有奥瑞纳文化、梭鲁特文化和马格德林文化。这一时期的特点是石器主要用石叶制作，有端刮器、雕刻器和钝背刀等；骨角器很发达，出现了鱼叉、骨针、标枪、投矛器等新工具；还出现了装饰品和绘画、雕塑等艺术品。
西亚
西亚是欧亚非3洲的接触地带，地理位置十分重要，早期人类可能正是通过西亚跨洲迁徙的。西亚与欧洲、非洲在文化上的关系很密切，石器的分类和命名多采用欧洲的标准。这一地区的旧石器时代早期文化以砾石砍斫器和手斧为主要特征。有类似奥杜韦文化的类型和阿舍利文化。中期以石片石器文化为主要特征，广泛使用勒瓦娄哇技术，称为勒瓦娄哇-莫斯特文化，与欧洲莫斯特文化接近。晚期遗存主要是石叶文化，与欧洲的奥瑞纳文化和格拉韦特文化比较相似，最后出现了细石器。
非洲
非洲旧石器时代考古在世界上占有重要地位。这里不仅发现了迄今为止年代最早的人类化石和石器文化，而且是世界上已知的人类各发展阶段没有缺环、年代前后相继的地区。迄今所知最早的石器发现于东非肯尼亚的科比福拉，以及埃塞俄比亚的奥莫和哈达尔地区，年代距今约250万～200万年。
旧石器时代早期在非洲存在两大石器文化传统：奥杜韦文化和阿舍利文化。
旧石器时代中期
在北非有莫斯特文化和阿替林文化；在撒哈拉以南地区，有中非的石核斧类型文化，如山果文化和卢本巴文化，南非的彼得斯堡文化、奥兰治文化、斯蒂尔贝文化和班巴塔文化。
旧石器时代晚期
非洲气候极为干旱，发现的遗存数少，在北非有与欧洲石叶文化相似的代拜文化，在撒哈拉以南地区则有奇托利文化等。早在19世纪中叶，在非洲就发现了史前时期的石器。到20世纪初叶，已初步建立起更新世时期旧石器文化的发展序列。
自50年代末以来，非洲在古人类和旧石器方面又有一系列重要发现，从而使这一大陆的旧石器时代考古在世界旧石器时代考古中占有重要的地位。这里不仅发现了迄今为止最早的人类化石和石器文化，而且是世界上已知的人类各发展阶段没有缺环、年代前后相继的地区。
文化分期
非洲石器时代文化可分为两大体系。北非，即环地中海沿岸的部分，在文化上与欧洲和西亚有比较密切的关系，因而可以使用欧洲和西亚的分期法。
在撒哈拉以南的东非、西非和南非地区，发展情况与欧洲有所不同，因此使用了一套单独的分期体系：早期石器时代，从最早的石器出现到大约10万年前；中期石器时代，从大约10万年前到1.5万年前；晚期石器时代，从大约1.5万年前到铁器时代的开始(大多数地区发生在2000年前）。关于晚期石器时代开始的时间，还存在着不同的看法。
旧石器时代早期
地质时代为早更新世和中更新世。迄今最早的石器发现于东非坦桑尼亚的奥杜瓦伊（又译“奥杜韦”）峡谷、肯尼亚的科比福拉以及埃塞俄比亚的奥莫和哈达尔地区。年代距今约300万～200万年。在旧石器时代早期，非洲存在着两大石器文化传统：奥杜韦文化和阿舍利文化。这个时期，文化的发展非常缓慢，从地中海沿岸地区到好望角，文化上明显一致。
奥杜韦文化发现于奥杜瓦伊峡谷的第1层和第2层下部，也发现于北非阿尔及利亚的艾因哈奈什。典型工具是砍斫器。比奥杜韦文化稍晚出现的是阿舍利文化，在北非和奥杜瓦伊峡谷第2层的上部，有早期阿舍利文化的粗制手斧。在奥杜瓦伊峡谷的第3层和第4层以及在整个非洲大陆，由于软锤技术的使用，出现了更薄的手斧，具有更浅平的石片疤和更规整的刃缘，这是阿舍利文化的特征。这时的薄刃砍斫器比以前数量更多，小的轻型工具也制作得更规整。
目前一般认为，奥杜韦文化的石器是由能人（如奥杜瓦伊的能人、科比福拉的1470号人）制作的，而阿舍利文化则是与直立人（如北非的毛里坦人）相联系的。
到其后的晚更新世时，随着气候的变化和撒哈拉沙漠的形成，北非和撒哈拉以南地区的文化就开始出现了差别。
旧石器时代中期
这个时期各地的旧石器文化呈现出地方的特点。在北非生活着尼安德特人，在撒哈拉以南地区则生活着罗得西亚人。整个北非和尼罗河河谷以及撒哈拉的大部分地区，在晚更新世的大部分时期内，存在着一种勒瓦娄哇-莫斯特文化，这是受西亚和南欧的莫斯特文化影响的结果。除了昔兰尼加以外，这一传统有变化地继续存在到公元前1.5万年和1.2万年之间。
在撒哈拉以南地区，存在着一种以南非为中心的福尔史密斯文化，它继承了阿舍利文化传统，广泛分布于草原地区。手斧和薄刃砍斫器变小，制作更加精致。而共生的轻型工具在制作上更广泛地使用勒瓦娄哇技术。在森林地带，发展了另一种以东非为中心、但在南非也有发现的桑戈文化，这是一种适应于森林环境的文化，其特征是加工木头的工具很发达，特别是重型的手斧、大尖状器和高背“刨刀”。
旧石器时代中期
旧石器时代中期的重大进展之一，是人类扩大了居住范围。在欧亚大陆，人类进入了高纬度地区；而在非洲，则是向森林和干燥地区扩展。人类的这种扩展之所以能够成功，完全是由于技术上的进步。由于适应于不同的生态环境，各地的旧石器文化呈现出日趋明显的地方特色。
旧石器时代晚期
这一时期在北非，尼罗河河谷地区的文化，称为霍尔穆桑文化，典型器物是带锯齿的石片和雕刻器；在昔兰尼加，发现了在非洲极少见的以石叶为主的代拜文化，出现了用间接打击法生产并进行陡直修理的石叶、琢背石叶、雕刻器和端刃刮削器，与欧洲和西南亚某些地区的旧石器晚期文化的类型是一致的；在马格里布，发现了在勒瓦娄哇和莫斯特文化基础上形成的阿替林文化，典型的器物是带肩的尖状器。
在撒哈拉以南地区，森林环境和草原环境两种文化的区别继续存在，石制工具全面变小。东非、西非和中非赤道森林地区的卢彭巴文化，基本上继承了桑戈文化的传统，但手斧和大尖状器减少，以石片制作的小型石器增多，而最具代表性的是一种细长并经过两面加工的尖状器。在从非洲之角到好望角的草原地区，发展了斯蒂尔贝文化，其典型特征是存在似石叶的石片，以及由修理台面的石核上打下来的短而宽的石片，另外还有两面修理的尖状器。
非洲旧石器晚期文化的特点在于各地都有发达的尖状器。虽然似石叶的石片也有发现，但还没有成为制作石器的主要坯料。到旧石器时代晚期之末，各地的细石器工业开始形成了地方的特点。
旧石器时代晚期之末到中石器时从世界范围来看，这是一个地区化和细石器化的倾向日趋显著的时期，非洲也是如此。
在更新世的最后1000年期间
北非的石器制作技术发生了显著的变化，出现了一种以窄的、琢背的小石叶为主要成分的石器。在马格里布和昔兰尼加地区，这种变化反映在奥兰（或伊比尔－毛鲁西亚）文化中。在努比亚的哈勒法石器遗存中，这种新的技术与较老的技术混杂在一起。在巴拉纳和盖丹石器遗存中，已几乎没有古老的勒瓦娄哇-莫斯特文化的成分。这种变化是和复合工具的日益广泛被采用相一致的。
在撒哈拉以南地区，石制品继续变小，森林地区和草原地区的文化差别继续存在。森林地区有奇托利文化，出现了一些如小型的薄刃砍斫器和厚而窄的从两面修理的尖状器。草原地区则出现了新月形和其他形状的镶嵌在复合工具上的小型石片工具。
在整个全新世时期
细石器在撒哈拉以南地区的石器中占据优势。到前5000年左右，从非洲之角到好望角地区分布着威尔顿文化，这是一种比较标准化的细石器工业，一直延续到很晚。
东南亚
考古学家一般把这一地区的旧石器文化称为“砾石和石片石器传统”或“砍斫器传统”。
在这个传统之下，又可分出若干地方类型，如分布于缅甸伊洛瓦底江流域的安雅辛文化，分布于泰国西部芬诺河流域的芬诺伊文化，发现于马来西亚西北部霹雳河流域哥打淡地方的淡边文化，分布于印度尼西亚中爪哇南部海岸巴索卡河河谷的巴芝丹文化，分布于菲律宾巴拉望岛西南海岸的塔邦文化等。
目前，这一地区的旧石器材料，虽然从早期到晚期都有，但很不完备，存在许多地区和时间上的空白，不少遗址缺乏可靠的年代学证据。人类化石的发现也不平衡，除印度尼西亚的爪哇岛外，其他地区十分稀少。
中国旧石器时代
中国经过半个多世纪的工作，在中国已经发现了许多旧石器时代的遗址，积累了比较丰富的旧石器考古材料，初步建立起中国旧石器时代文化发展的框架。
旧石器时代考古学作为考古领域对最古老时段研究的分支，率先在新中国体制内得以恢复和发展。
1949年9月27日，出土过北京猿人化石的周口店遗址便恢复发掘。1951年发现资阳人头骨，1953年发现山西丁村遗址，第二年做了系统的发掘，出土大量石制品和少量人类化石。1958年裴文中主编的《山西襄汾县丁村旧石器遗址发掘报告》出版，同年发现广西柳江人化石和广东马坝人化石。1年在山西芮城发现西侯度遗址，1964年在陕西蓝田公王岭遗址发掘出直立人头盖骨和少量石制品，同年还发现贵州黔西观音洞遗址。1965年在云南元谋发现直立人牙齿，在河北阳原泥河湾盆地发现虎头梁遗址。
1972年贾兰坡等发表《山西峙峪旧石器时代遗址发掘报告》和《中国细石器的特征和它的传统、起源与分布》两篇重要文献，提出华北存在两大旧石器时代文化传统、东北亚细石器起源于华北等影响深远的假说。1976年对许家窑－侯家窑遗址发掘，出土少量人类化石和大量石制品。1978年在陕西发现大荔人化石及文化遗存，发现并发掘河北阳原小长梁遗址，出土丰富的石制品，其后作为中国北方最古老的文化遗存被铭刻在中华世纪坛基座上。
1981年发现并发掘河北阳原东谷坨遗址，出土丰富的石制品。1984年在辽宁营口金牛山遗址发掘出一具相对完整的早期智人骨架和文化遗物、遗迹。1985年，《中国猿人石器研究》《北京猿人遗址综合研究》和《中华人民共和国古人类学与旧石器时代考古学》三本重要著作出版。199年在湖北郧县学堂梁子遗址发现人类化石和文化遗存，1992年在湖北江陵发现鸡公山遗址，揭露出人类居住面。
1994年在重庆三峡库区和湖北丹江口库区发现一批旧石器时代遗址，拉开了在库区开展系统性抢救发掘的序幕。1999年，张森水先生在《管窥新中国旧石器考古学的重大发展》一文中提出中国旧石器时代存在南、北主工业和多种区域性文化变体的论述；《中国远古人类》一书出版。n进入新世纪以来，我国旧石器时代考古领域快速发展，在深度和广度两方面都有长足的进步。
福建三明万寿岩遗址（2000）、山西吉县柿子滩遗址（2001）、云南富源大河遗址（2006）、河南许昌灵井遗址（2007）、河南新密李家沟遗址（2009）、河南郑州老奶奶庙遗址和福建漳平奇和洞遗址（2011）、河南栾川孙家洞遗址（2012）、广东郁南磨刀山遗址（2014）、云南江川甘棠箐遗址（2015）、宁夏青铜峡鸽子山遗址（2016）、新疆吉木乃通天洞遗址（2017）、广东英德青塘遗址（2018）先后入选年度“全国十大考古新发现”。
此外，宁夏水洞沟遗址的系统发掘与研究获颁首届中国考古学大会“金鼎奖”（2016），内蒙古金斯太遗址的研究成果获颁第二届中国考古学会“金鼎奖”（2018），宁夏鸽子山遗址的发掘与研究获评2018年度田野考古奖一等奖，西藏那曲尼阿底遗址发掘出土4-3万年前的石叶组合，成为西藏地区最早、世界史前遗址中海拔最高的重大考古发现，其成果在美国《科学》杂志上发表，引起国际学术界的高度关注，获评中国科学院2018年度亮点成果和中国古生物学2018年度重大进展；陕西蓝田上陈地区发现距今210多万年的文化层位和石制品，其成果在英国《自然》杂志上发表，获评科技部2018年度中国科学十大进展。
对陕西洛南盆地、山西丁村遗址群、周口店遗址第１地点、泥河湾盆地遗址群的新发掘与研究，湖南一系列旧石器时代遗址的新发现，广西百色盆地的进一步考察、研究，吉林长白山地区以黑曜石制品为特色的遗址的调查、发掘和研究，都取得了亮丽的成果。
中国旧石器时代早期文化分布已很普遍。
距今100万年前的旧石器文化有西侯度文化、元谋人石器、匼河文化、蓝田人文化以及东谷坨文化（见东谷坨遗址）。
距今100万年以后的遗址更多，在北方以周口店第1地点的北京人文化为代表，在南方以贵州黔西观音洞的观音洞文化为代表。
总起来看，中国旧石器时代早期文化基本上是类似于奥杜韦文化的类型，似乎没有西方的阿舍利手斧文化。但有的学者认为，在这一时期，中国旧石器文化和西方阿舍利文化之间可能存在着交流。
中国旧石器时代中期文化可用山西襄汾发现的丁村文化（见丁村遗址）为代表。另外比较重要的有周口店第15地点文化和山西阳高许家窑人文化。中国的旧石器时代中期文化，基本上保持了早期文化的类型和加工技术。即使类型稍有变化，技术稍有进步，也都是缓慢的。一个明显的特点是修理石核技术（如勒瓦娄哇技术）没有得到什么发展。
进入旧石器时代晚期，遗址数量增多，文化遗物更加丰富，技术有明显进步，文化类型也更加多样。在华北、华南及其他地区，都存在时代相近但技术传统不同的文化类型。
在华北，有继承前一个时期的小石器传统，其重要代表有萨拉乌苏遗址、峙峪文化、小南海遗址、山顶洞遗址（见山顶洞人）等；有石叶文化类型，以宁夏回族自治区灵武县的水洞沟文化为代表，它与西方同期文化有较多的相似处；还有70年代后发现的典型细石器工艺，如山西沁水的下川文化，河北阳原虎头梁遗址的虎头梁文化等。
在东北地区，属于这一时期的重要遗址有辽宁海城小孤山遗址和黑龙江哈尔滨阎家岗遗址等。
在南方，这一时期出现了几个区域性文化，如以四川省汉源县富林遗址命名的富林文化类型，以四川省铜梁县张二塘遗址为代表的铜梁文化类型，以及最初在贵州省兴义县猫猫洞遗址发现的猫猫洞文化类型。
另外，在西藏、新疆和青海地区也发现了一些属于这一时期或稍晚的旧石器文化地点。
总起来看，这一时期文化的主要特点是，除少数地点外，石叶工艺和骨角器生产不很发达。
