字源演变
甲骨文的“牝”字是一个形声兼会意字，这个字的左边部件是一头牛的象形（图2），右边部件是声部“匕”（图8），有的解释说“匕”是表示雌性的符号，而在股墟刻辞中，这个字的左边部件还有用羊（图1）、豕（图3）、虎（图4）等来表示的。
小篆的形体基于甲骨文，左边为牛，右边为匕。是表示雌性的牲畜动物。从殷商时代到东汉，文字的发展由多形、不定型到单一、定型，经过不断筛选，从牛的“牝"字最终被保留下来了，在意义上也进一步概括化，由以前的牛、羊、鹿等多形表同义的情况归结为一个意义，即雌性牲畜动物。《尚书·牧誓》中记载：“牝鸡无晨。”其中的“牝”就是雌性牲畜的意思，“牝鸡”也就是俗称的母鸡，母鸡在早晨是不会打鸣的。“牝"用来表示雌性动物，但不用于人。
在现代汉语中，使用“牝”的场合和比例都减少了，甚至很难见到，取而代之的是“母”，例如称母牛，而不称牝牛，称母猪，而不称牝猪。
详细释义
古籍释义
说文解字
畜母也。从牛匕声。《易》曰：“畜牝牛，吉。”毗忍切。
康熙字典
《唐韵》毗忍切。《集韵》《韵会》《正韵》婢忍切。並音髌。《说文》：畜母也。从牛匕声。《玉篇》：牝牡也。《易·坤卦》：利牝马之贞。《书·牧誓》：牝鸡无晨。《诗·鄘风》：騋牝三千。《礼·月令》：游牝于牧。
又古诗：哀壑叩虚牝。韩愈《赠崔立之》诗：有似黄金掷虚牝。注：牝，谿谷也。
又《集韵》补履切。音匕。义同。
又《集韵》《类篇》并婢善切。音楩。亦畜母也。《书·牧誓》《释文》：徐音扶忍反。
又《广韵》扶履切。《集韵》並履切。並音（图9）。义同。
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