词语出处
《墨子•非命上》：“何谓三表？子墨子言曰：有本之者，有原之者，有用之者。于何本之？上本之古者圣王之事。于何原之？下原察百姓耳目之实。于何用之？废（发）以为刑政，观其中国家百姓人民之利。此所谓言有三表也。
所谓“本之”，主要是根据前人的经验教训，其依据是求之于古代的典籍；所谓“原之”，是“诉诸百姓耳目之实”，也就是从普通百姓的感觉经验中寻求立论的根据。
“本之”是间接经验，“原之”是直接经验，都是属于归纳法的范围。所谓“用之”，是将言论应用于实际政治，看其是否符合国家百姓人民的利益，来判断真假和决定取舍。
内容介绍
第一表，“本之于古者圣王之事”；第二表，“原察百姓耳目之实”；第三表，“废（发）以为刑政，观其中国家百姓人民之利”。三表法的出发点是唯物主义的，主张根据前人的间接经验、群众的直接经验和实际效果来判断是非，在认识发展史上是一个很大的进步。但他过分夸大了感觉的作用，忽视了理性认识的重要性，因而不能分辨古书记载和众人见闻的真伪，也不能区别不同阶级对事物的不同态度，在实际运用中不能不陷入经验论的错误。
这里，第三表实际上是解答“为何思”的问题的，对此，墨子的回答是：为“刑政”之中“国家百姓人民之利”而思。第一表、第二表则是解答“怎么思”的问题的，墨子的回答是：思必有所本，必有所原，即思想一定要有根据，思维一定要合乎逻辑。所谓“古者圣王之事”和“百姓耳目之实”，便是墨子为人的思维所确定的两个逻辑前提，凡离开这两个前提而进行的思维，即被视为不合逻辑的思维，是无效思维。后期墨家继承和发展了墨子的学术思想，更围绕“思是什么”的问题进行了深入细致的探讨，认为思维(“虑”)是主体凭借其认识能力而向外的一种求知活动，而要获得知识，则必“以五路知”，并依靠“心”(思维器官)对由“五路”(感觉器官)所获得的经验知识进行考察、辨别、推理，方能形成深切著明的理性认识。后期墨家还按其来源将知识区分为“亲知”(直接经验知识)、“闻知”(间接经验知识)和“说知”(由推理得来的知识)三类。
科学归纳
培根在他的《新工具》第二卷详细地阐述了他的“科学归纳法”，这种方法的目的就是从若干个别事例中发现普遍的因果规律。科学归纳法的首要步骤就是三表：a.“本质或具有表”，b.“差异表”或“接近中的缺乏表”，c.“程度表”或“比较表”。19世纪英国逻辑学家穆勒据此提出一种系统地寻求事物因果联系的“穆勒五法”：a.求同法（契合法），b.求异法，c.同异并用法，d.剩余法，e.共变法。
积极意义
“三表法”的确立有积极意义，但依同样的标准，他也论证了鬼神存在的正确。因为古籍中有鬼神的记载，百姓中有鬼神的传闻，而他认为鬼神的威慑有益于国家治理和人民安定。
墨子强调“心”，对“五官”得来的见闻之知的辨析察识。“虑，求也。”（《经上》）人有在感觉基础之上的认识能力。“智，明也。”（《经上》）“智也者，以其知论物，而其知之也著，若明。”（《经说上》）他承认认识是不断深化的。智的古字从“心”，表示思虑的作用。“循所闻而得其意，心之察也”；“执所言而意得见，心之辨也”。（《经上》）分析察知属理性认识活动，可以鉴别众人耳目闻见的真伪，涤除虚妄，使认识上升到理性阶段。这是对“三表法”的重要补充。
