原则
很早以前，荷兰的法学家格老秀斯就提出了海洋自由的观点，这为以后公海自由原则的建立奠定了基础。
公海自由原则不是说公海本身有没有自由的问题，而是说各国在公海上有没有活动自由的问题。根据公海自由原则，公海对所有国家开放，不论是沿海国或是内陆国。在《联合国海洋法公约》和其他国际法规则所规定的条件下，各国均有平等行使各种公海自由的权利。侵犯公海自由原则是违反国际法的行为。
所谓的公海自由是否是没有任何约束的、无限的自由呢？这一点，《联合国海洋法公约》中有明确的规定。公海自由是有一定范围的。公海自由的内容包括6项内容:航行自由、飞越自由、铺设海底电缆和管道的自由、建造国际法允许的人工岛屿和其他设施的自由、捕鱼自由以及科学研究的自由。
在历史上，公海自由原则起初主要只限于航行自由和捕鱼自由；而到了19世纪70年代以后，随着航空器的出现，又提出了公海上空的飞行自由问题。此后，1958年的《公海公约》才提到了前4项自由，后来的《联合国海洋法公约》才扩大为现在的6 项。公海自由内容的扩大是与人类认识公海、开发利用公海的能力不断加强分不开的。
公海自由，意味着公海不属于任何国家的管辖范围，但并不是说在公海上发生的事任何国家都不能管。公海上的管辖权可以分为两类，一是船旗国管辖，一是普遍性管辖。
一般来说，在国际法上，国家的管辖权是指国家对其领域内的一切人、物和所发生的事件以及对在领域外的本国人行使管辖的权利。这就是属地管辖权和属人管辖权。随着国际间交往的增加，一些外国人在本国以外侵犯本国的利益，本国可以行使保护性管辖权；对于犯罪人不是本国人，犯罪的地方也不在本国的领土上，但是却危害全人类的利益，本国可以行使普遍性管辖权。
为了维护公海航行安全和公海的正常法律秩序，各国对于在公海上发生的违反人类利益的国际罪行以及某些违反国际法的行为有权进行管辖。国家在进行这种管辖的时候，一般由军舰或者国家公务船舶来完成。属于公海上普遍管辖的对象主要是海盗行为、贩卖奴隶行为、毒品走私行为以及公海上的非法广播行为等。(《海洋权益》
美国升级航行自由行动挑战中韩印菲等国
美军挑战中国等18个国家
当地时间25日，美国五角大楼宣布，美军去年开展的“航行自由行动”挑战了包括中国在内的19个国家和地区的海事主张。《环球时报》记者26日在美国国防部网站看到，在2014财年的《自由航行报告》中，被美军挑战的包括中国、厄瓜多尔、印度、菲律宾、韩国等18个国家和中国台湾地区。
当地时间25日，美国五角大楼宣布，美军去年开展的“航行自由行动”挑战了包括中国在内的19个国家和地区的海事主张。美国《纽约时报》援引美国官员的话说，这是十馀年来范围最广的一次，美国升级了“航行自由行动”。什么是航行自由？中国法学专家刘楠来26日对《环球时报》记者说，“这需要国际法来说话，但美国‘航行自由计划’没有国际法依据”。这种外交活动与军事宣誓相结合的行动，不但引起有关方不满，也给世界安全造成威胁。
《环球时报》记者26日在美国国防部网站看到，在2014财年的《自由航行报告》中，被美军挑战的包括中国、厄瓜多尔、印度、菲律宾、韩国等18个国家和中国台湾地区。在此前两年，被挑战的国家和地区均只有12个。美国《纽约时报》称，行动的增多部分缘于对拉美地区的聚焦，在那里美军向阿根廷、巴西和委内瑞拉等多个国家发起挑战。英国路透社援引美国防部官员的话说，在伊拉克和阿富汗战争期间，美不得不缩减航行自由行动的开支。
美军航行自由计划
支撑美军对其他国家和地区海事主张发起挑战的，是一个名为“航行自由计划”的军事和外交行动计划。该计划1979年由美国卡特政府制定，被历届政府坚持实施并不断发展。
中国海洋军事学术研究所研究员张军社26日向《环球时报》记者解释计划的具体内容说，美国向其他国家宣布限制的海域，包括近海和海峡派遣海军舰艇或飞机航行，以这样的方式表明它不接受、不承认该沿海国的“过度权利”主张。这项计划是为了保障美国海洋行动在世界的机动畅通，防止沿海国家“过度海洋主张”挑战美国的海洋霸权。菲律宾ABS-CBN新闻网26日称，过去几年，伊朗和菲律宾一直是最常见的受挑战国家，主要是因为它们位于繁忙的海上航道。
质疑中国的一些海事声索
《纽约时报》报道说，近几年，美军定期开展行动质疑中国的一些海事声索，2014年它再次这样做。《环球时报》记者看到，美国2014财年《自由航行报告》对中国“过度的主权声索”的描述包括领海直线基线划法、对专属经济区上空拥有管辖权、对飞越防空识别区但无意进入中国领空的飞机实施限制，以及通过国内法将外国实体在专属经济区的勘探活动定为非法。
张军社说，关于领海，国际法没有非常明确的规定，各国标准也不统一。一些国家的领海基线采用直线画法，早在1951年国际法院就作出判决，确认这一方法“不违反国际法”。
但美国不承认，认为这样划太宽，应该有弧度，将直线画法称作“过度海洋主张”。《联合国海洋法公约》规定沿海国对200海里专属经济区有管辖权，在此区域内进行科学调查的其他国家需要尊重这个权利。但美国认为，在12海里的领海以外就算国际水域。美国侦察舰船在中国专属经济区内进行长时间、大范围、高频度的活动，对中国国家安全造成威胁，早已不属于航行自由的范围。
美国所谓航行自由不但霸道而且危险
张军社对《环球时报》记者说，美国标准的所谓“航行自由”不但霸道而且危险。有美国媒体26日报道说，中国社科院的一份研究说，20世纪90年代以来中美之间在中国沿海发生的一系列海上摩擦都与美国实施的“航行自由行动”有密切关系，包括2001年的南海撞机事件和2009年的“无瑕”号间谍船对峙事件。一名美匿名国防部官员对路透社说，2014年的“航行自由行动”导致一些国家的代表与美国通话，但这些相遇得到专业处理，没有发生大事件。
