起源
二千五百年前，釋迦牟尼在拘屍那揭城郊娑羅樹下圓寂，遺體火化後共得8萬4千顆真身舍利，其中19份傳入中土，并在東漢桓帝的資助下，在全國設立19座設立寶塔，其中最早設立的阿育王寺，也就是現今的法門寺内，則存有4枚佛指骨舍利。
由于在曆史上，曾經先後有四位皇帝發動過毀佛、滅佛的事件，分别是韓愈谏佛骨之前的北魏太武帝、北周武帝，和韓愈谏迎佛骨之後的唐武帝、後周世宗，史稱“三武一宗”，因此在中國的佛骨舍利在當時也大部分遭到毀壞。不過為了避免佛指骨舍利遭到損毀，不少僧尼則是製作仿佛祖真身靈骨製造附屬品，也就是所謂的“隐骨”。
1987年法門寺重建時，工程人員才從傾倒的寺廟底下，發現法門寺塔基地宮遺址，并在遺址中找到4枚佛指骨舍利，4枚佛指舍利，除第三個發現的靈骨微黃，質地似骨以外，其馀特一、二、四号三枚質地均類似白玉，根據地宮志文碑稱之為“影骨”，也就是仿佛祖真身靈骨而造的附屬品。不過在佛教界來看，影骨也是聖骨，同是佛的真身舍利。中國陝西法門寺地宮發現的佛指舍利，其中有釋迦牟尼佛的真身舍利“靈骨”一枚，同時出土的還有三枚“影骨”。真身舍利為釋迦牟尼佛的一節中指骨。這枚指骨舍利在唐人和後代文獻中有“佛骨”、“佛指骨”、“真身”、“金骨”等不同稱謂，但所指相同。
曆史
史書記載，印度當年有兩次大規模的佛舍利崇奉供養活動。一次是釋迦牟尼涅槃荼毗(即火化)後，摩揭陀國等8國修塔供養釋迦牟尼佛舍利。到了孔雀王朝阿育王(當政于公元前3世紀)時期，他将8國供養的佛舍利重新收集起來，用八萬四千個寶瓶盛舍利，放入八萬四千個金銀琉璃寶匣内。傳說，法力無邊的阿育王“役使鬼神，于同年同月同日同時在世界各地修造起八萬四千座塔”，史稱阿育王塔，供養佛舍利。印度供養佛舍利，一是為了尊師敬親，把釋迦牟尼當做恩師來尊崇；再就是擴大佛教影響，避免各國紛争。而阿育王在印度統一之戰中殺人如麻，後悔不已，于是“放下屠刀，立地成佛”，求助于佛教，造塔供養佛舍利以示信仰，是自然而然的事了。
中國早在魏晉南北朝時，就有《雜阿含經》、《般泥洹經》等經典記載着供養佛舍利的内容，在南京、洛陽等地也出現了多座供奉佛舍利的阿育王塔。到了隋代，隋文帝楊堅推行佛教，模仿阿育王在神州大地上普建佛塔，使佛舍利在中國的崇奉走進鼎盛。在貞觀五年以前，法門寺佛舍利的描述狀況是籠統且不明确的：最初，人們見到隻是一塊“方骨”，“或見如玉，光白映徹”。而顯慶時已變成“形狀如小指初骨，長寸二分，内孔方正，外楞亦爾，下平上漸，内外光淨……”而且逐漸出現了“鳳翔法門寺塔有佛指骨”、“……護國真身塔，塔内有釋迦佛指骨一節”等确切的“佛指骨舍利”字樣。
特征
佛指舍利的形制，唐道宣《集神州三寶感通錄》記載為：“其舍利，開頭如小指初骨，長寸二分，内空方正，外楞亦爾，下平上圓，内外光淨。”《大唐鹹通啟送岐陽真身文志》載：“長一寸二分，上齊下折，高下不等，三面俱平，一面稍高，中有隐痕。色白如雨稍青，細密而澤，髓穴方大，上下俱通。“形狀與道宣《感通錄》和《志文碑》所記吻合。
另三枚為影骨。影骨即靈骨之影應、應現，以證示靈骨之不滅。佛教界認為，影骨與靈骨是不一不異的關系，趙樸初先生讚頌說：“影骨非一亦非異，了如一月映三江。”
佛指舍利用五重寶函包裝。第一重寶函為鐵質，出土時已鏽迹斑斑，呈深褐色。當初此重鐵函之外，還曾包裹著一層絲綢織物，因年代久遠而朽壞殆盡，僅可從殘片中識别出它原來的材質和紋樣。第二重寶函緊套在第一重寶函之内的是一個精美的銀質鎏金函，函身雕鑿有45尊造像。第三重寶函是一銀包角雕花檀香木函。第四重寶函是一副水晶椁。椁頂嵌有黃、藍寶石各一顆。在椁蓋上雕著觀音菩薩坐像。第五重寶函是一個壺門座玉棺。棺蓋雕刻普賢菩薩像。玉棺放在雕花棺床之上。玉棺之内供奉的舍利是釋迦牟尼佛真身靈骨，為左手中指。指節顔色微黃，有裂紋和斑點。據發掘者介紹，剛剛出土時，靈骨因在液體中浸泡千年而使骨質鬆軟，而且還有白色小黴點附在靈骨之上。
價值
佛指骨舍利出現，世界為之震動。著名學者季羨林認為這佛指骨舍利在13層寶塔下埋藏了千年，唐朝‘迎佛骨于鳳翔’的佛骨竟然還存在于宇宙間，它的重現讓人肅然起敬。
陝西省社會科學院研究員陳景富先生。作為長期研究佛教的學者，他參加了陝西省政府當年組織的法門寺文物評審會，并撰有專著《法門寺史略》。在這部寫于近20年前的論著中，陳景富留下一個持續多年的疑問：“法門寺真身佛指骨舍利究竟從何處來？由誰瘗藏于此？是什麼時候開始瘗藏的？諸如此類許多謎題，還有待進一步研究。”
這個千古謎題，很多學者都想弄個明白。中國社會科學院曆史研究所研究員李斌城先生在一篇《法門寺文化與法門學》的序言中也提出，放置在地宮的佛指骨舍利是什麼人怎樣從遙遠的天竺送到法門寺的。陳景富翻遍史料典籍，試圖探尋謎底。終于寫出一篇13000字的研究論文《法門寺佛指骨舍利與玄奘大師的關系揭秘》。陳景富認為，是人們熟知的唐僧玄奘法師去西天取經時，請回了佛指骨舍利，并密藏于法門寺。因此，佛指骨舍利具有極高的宗教價值和文物價值。
相關研究
法門寺地宮共藏有佛指骨舍利4枚，其中真身靈骨一枚，其餘3枚是影骨。有人說這是一真三假。其實，佛教界認為，假也非假，影骨同為佛界靈物。
真身靈骨為乳黃色，出土時有白色黴點附着其上，有裂紋，有蠟質感，當時因液體浸泡千百年骨質發軟不能觸摸。靈骨之外的3枚影骨，均為玉質。由于曆史上曾出現過多次“滅佛”運動，玉質影骨是為了保護真身佛指骨舍利特制的。晚唐時期的武宗李炎曾敕令毀碎佛指骨舍利，但受命者隻是毀了影骨，而将真正的靈骨密藏起來，到鹹通年間才又重新在密道中找到。
從古至今，幾乎無人懷疑佛指骨舍利的真實性。釋迦牟尼佛于公元前485年涅槃，這枚指骨曆時近25個世紀，它能存在至今确實是個奇迹。
